¿Los Angeles es testigo del fin de la ‘paradoja latina’?

(Brian van der Brug / Los Angeles Times)

POR ANDREW J. CAMPA, RONG-GONG LIN II, EMILY ALPERT REYES

Durante años, los expertos en salud pública han observado cómo los latinos tienen, en general, menores tasas de mortalidad que los residentes blancos, a pesar de ser más propensos a tener menores ingresos, problemas de salud crónicos y menor acceso a la atención médica.

Ahora, la histórica pandemia de COVID-19 ha puesto patas arriba la llamada paradoja latina en el condado de Los Ángeles.

Por primera vez en la última década, la tasa de mortalidad de los latinos en el condado de Los Ángeles fue peor que la de los residentes blancos, a partir de 2020 -el primer año de la pandemia- y empeorando al año siguiente.

Los latinos también sufrieron el mayor aumento porcentual en las tasas de mortalidad entre los cuatro grupos raciales y étnicos analizados por el Condado de Los Ángeles entre 2019 y 2021. La tasa de mortalidad de los residentes latinos en el condado de Los Ángeles aumentó un 48% en ese período, pasando de una tasa de 511 muertes por cada 100.000 residentes latinos a una tasa de 756.

El aumento de la tasa de mortalidad de los latinos fue el doble del aumento de la tasa de mortalidad de todos los residentes del condado de Los Ángeles, que aumentó un 23%.

Las autoridades del condado de Los Ángeles dicen que la mayor parte del aumento de las muertes en general está directamente relacionada con la pandemia. Los funcionarios de salud estiman que hubo alrededor de 16.500 muertes adicionales por todas las razones en 2020 en comparación con el año anterior de lo que se esperaría en el condado de Los Ángeles antes de la pandemia. Alrededor de dos tercios de esas muertes se atribuyeron directamente al COVID-19.

El Dr. Don García, director médico de la Clínica Romero, dijo que las cifras deberían ser una alarmante llamada a la acción.

García argumentó que es necesario desglosar más las cifras globales de los latinos para desenmascarar disparidades aún más marcadas en las tasas de mortalidad dentro de la población latina, incluyendo a los grupos marginados como “los inmigrantes indocumentados, los que no tienen seguro, y los que no tienen acceso a la atención médica”.

“Hagamos una audiencia pública sobre esto. Hagamos un grupo de trabajo sobre esto. Reunámonos todos los líderes y analicemos esto, como cualquier tipo de emergencia”, dijo García.

Los latinos no son el único grupo afectado por el COVID-19.

Los residentes negros han tenido durante mucho tiempo la mayor tasa de mortalidad en el condado de Los Ángeles, aumentando durante la pandemia de 835 a 1.027 muertes por cada 100.000 residentes. Esto supone un aumento del 23% en la tasa de mortalidad. La tasa de mortalidad de los asiático-americanos aumentó un 22%.

La tasa de mortalidad de los residentes blancos fue la que menos aumentó, un 7,6%, pasando de 630 a 678 muertes por cada 100.000 residentes blancos.

Los cálculos se ajustaron a las diferencias de edad entre los grupos raciales y étnicos, se basan en datos provisionales y no incluyen a los residentes del condado de Los Ángeles que murieron fuera de California.

Los latinos se mantienen cerca

El concepto de paradoja latina no era un enigma para Carlos Montes, residente de Boyle Heights.

El activista chicano fue testigo de toda una vida de cuidados y atenciones entre generaciones de jóvenes y ancianos. Los hijos que llevaban comida y abrazos a sus madres y abuelas, las hijas que llamaban y enviaban mensajes de texto a los padres y los abuelos que criaban a sus nietos eran la norma.

El sentido perdurable de la familia “mantenía unidos a los latinos”, ayudaba a alargar la vida y compensaba las desventajas provocadas por las enfermedades crónicas y la inflamación.

Para muchos latinos, esos estrechos lazos familiares se convirtieron en una fuente de riesgo, ya que el COVID-19 se aprovechó del estrecho contacto.

Montes, de 74 años, que vive en una activa comunidad de ancianos, dijo que ha visto morir a amigos y vecinos a causa del COVID-19 en los últimos dos años. Algunos trataron de permanecer resguardados en su lugar. Pero ese tipo de aislamiento resultaba demasiado molesto para mantenerlo.

Una de las amigas íntimas de Montes, una anciana, apenas salía de su apartamento, dijo Montes. La única vez que lo hacía, dijo, era para visitar a sus hijos. El COVID-19 se cobró su vida el año pasado.

“Es difícil permanecer encerrada y ella lo intento, pero probablemente se contagió de COVID-19 en esas visitas”, dijo Montes.

Montes dijo que tomó muchas precauciones personales, llevando siempre una mascarilla, practicando el distanciamiento social y recibiendo dos refuerzos de la vacuna Moderna. Pero dijo que muchos latinos sucumbieron por la desinformación.

“Había mucha desinformación que circulaba por WhatsApp y ahí es donde los primos y las tías leían”, dijo Montes.

Montes recuerda que su novia y el hijo de ésta le invitaron a Acción de Gracias en 2020. Fue una reunión de “al menos una docena de personas”, según Montes, que decidió no ir. Las normas de unión familiar le pasaron factura, ya que a la semana Montes fue informado de que todos los que asistieron a la fiesta contrajeron el COVID-19.

“Hay que recordar que se trata de latinos que en su mayoría no trabajan en casa”, dijo Montes. “Trabajamos en tiendas y fábricas, vendemos comida y limpiamos, y tenemos que convivir”.

Y añadió: “Ser [trabajadores] esenciales nos perjudicó mucho porque nos enfermamos y luego contagiamos a nuestras familias”.

Eres mucho más vulnerable

A los estudiosos les ha intrigado durante décadas la “paradoja latina”: el hecho de que, a pesar de los altos índices de pobreza y de no estar asegurados, “los latinos tienen una esperanza de vida mucho más alta de lo que cabría esperar”, dijo el Dr. Michael A. Rodríguez, profesor de ciencias de la salud comunitaria y de medicina familiar en la UCLA.

Los investigadores han señalado el apoyo de la familia, la cohesión de la comunidad y otros factores sociales, demográficos y culturales para tratar de entender el fenómeno y determinar si podría aprovecharse para beneficiar también a otros grupos, dijo Rodríguez.

En los últimos años, la paradoja latina comenzó a mostrar signos de erosión, y algunos datos sugieren que comenzó antes de la pandemia, dijo.

No obstante, antes de la pandemia, los resultados y las proyecciones eran constantes: se esperaba que los latinos tuvieran una esperanza de vida relativamente larga.

Según un informe que analiza la paradoja latina y que fue publicado en 2015 por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU., los latinos tenían una tasa de mortalidad general un 24% menor en comparación con los residentes blancos, a pesar de que los latinos tenían más probabilidades de vivir por debajo del umbral de la pobreza, de no haber completado la escuela secundaria y de tener un menor acceso a la atención sanitaria.

Un porcentaje mucho mayor de latinos carecía de seguro médico -alrededor del 42%- en comparación con el 15% de los residentes blancos.

Los latinos tenían menores tasas de mortalidad por cáncer y enfermedades cardíacas que los residentes blancos, dijeron los CDC. Los latinos eran menos propensos a fumar.

“Las menores tasas de tabaquismo entre los hispanos, la inmigración de inmigrantes sanos, la migración inversa de los inmigrantes más enfermos o ancianos, y los mayores niveles de apoyo familiar podrían ayudar a explicar este menor índice de mortalidad para algunos grupos de origen hispano”, dijo el informe de los CDC.

Los latinos tuvieron tasas de mortalidad más altas que los residentes blancos en cuanto a diabetes, homicidios, enfermedades crónicas del hígado y cirrosis.

Los investigadores federales han descubierto que nacer en EE.UU., y permanecer más tiempo aquí, se asocia con peores resultados de salud.

El Dr. Efraín Talamantes, director de operaciones de AltaMed Health Services, sugirió que la “paradoja latina” en materia de mortalidad se ha vinculado a los entornos más saludables en los que han crecido muchos inmigrantes latinoamericanos antes de llegar a Estados Unidos, cuyos efectos saludables se desvanecen con el tiempo y las generaciones.

Ese tipo de protección “no se aplica cuando se trata de una enfermedad que se transmite a través de las personas”, como el COVID-19, dijo. Y como los latinos constituían un número desproporcionado de trabajadores que no podían trabajar desde casa y vivían en hogares con muchas otras personas, estaban más expuestos al virus que otros.

Para empeorar las cosas, muchos latinos con enfermedades crónicas vieron interrumpida su atención médica durante la pandemia.

“Lo que estamos viendo ahora es que aparecen muchos pacientes que no han sido atendidos durante el último año o dos”, dijo Talamantes. “Tienen un empeoramiento de su diabetes. Empeoramiento de su hipertensión”. Eso les hace más vulnerables a la enfermedad grave de COVID-19, dijo.

Como médico que ejerce en Boyle Heights, ha visto a las familias perder a los abuelos, y luego a los padres, con un efecto devastador.

“El número de familias afectadas por la pérdida de un miembro que en algún momento proporcionaba cuidados o aportaba ingresos al hogar ha sido astronómico”, dijo Talamantes.

Enfoque comunitario

Raúl Claros, de 41 años y residente de Chinatown, dijo que, a pesar de su tamaño e influencia, la comunidad latina de Los Ángeles depende tanto del individuo como del conjunto.

“Cuidamos de las familias de los demás porque emigramos juntos y trajimos a nuestras familias a vivir aquí”, dijo Claros, de ascendencia salvadoreña y costarricense.

Esta cercanía entre generaciones de familias que comparten un hogar, que tienen a sus hijos estudiando y jugando juntos, y de trabajo compartido ayudó a los latinos a sobrevivir durante generaciones, afirmó Claros. Pero los mismos factores que hicieron posible la paradoja latina también dieron oxígeno a una enfermedad viral que se cebó con el contacto humano.

“La... aldea explotó en 2020”, dijo Claros, cofundador de la Fundación Reimagine LA, una organización dedicada a la formación de líderes comunitarios. “Los niños sobrevivieron, pero los abuelos murieron”.

El padre de Claros había sido tratado con éxito de un cáncer de estómago y colon durante dos años y “estaba muy bien”, hasta el punto de que los médicos hablaban de remisión. Le diagnosticaron COVID-19 el 23 de diciembre de 2020, el cumpleaños del menor de los Claros, y le intubaron el 27 de diciembre.

Antes de la pandemia, las visitas de los familiares ayudaron a mantener a Claros padre en su lucha contra el cáncer. Después de que apareciera el COVID-19, el reto se convirtió en cómo mantener una distancia segura con su padre, dijo el menor de los Claros. Fue algo emocionalmente difícil de hacer.

Sin embargo, el 13 de febrero de 2021, su padre murió por complicaciones del COVID-19 y del cáncer. Tenía 64 años.

“Le golpeó y se lo llevó rápido”, dijo su hijo. “Fue un proceso de siete semanas, pero también se sintió como una eternidad al mismo tiempo”.

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