Estas regiones de California tienen los precios de la gasolina más altos del país
Los precios de la gasolina más altos del país se encuentran en la California rural. Los conductores están sintiendo el dolor.
Lynda Pemberton estaba cargando su camioneta Mazda en el pequeño pueblo de Bridgeport, California, en Sierra Nevada, cuando la mujer que se encontraba a su lado en la gasolinera empezó a maldecir.
Llenar el depósito de su todoterreno costaba 125 dólares. Sobra decir que estaba muy disgustada.
Con resignación, Pemberton desembolsó 87 dólares para llenar el tanque de su camioneta. Esta semana, dijo, las dos gasolineras de la ciudad vendían la gasolina regular sin plomo a 7,39 y 7,35 dólares el galón.
“No nos gusta, pero no hay mucho que podamos hacer al respecto”, dijo Pemberton, propietaria del restaurante Jolly Kone en Bridgeport. “Estamos muy lejos de otra gasolinera”.
Los estadounidenses de todo el país están sintiendo el dolor en la gasolinera, con el precio promedio de un galón de gasolina superando los 4 dólares en los 50 estados este mes por primera vez en la historia, según la American Automobile Assn.
Pero en ningún lugar los precios son más escandalosos que en las zonas rurales de California.
Esta semana, los cinco condados de California con el combustible más caro estaban en las zonas rurales del norte: Mono, Humboldt, Del Norte, Trinity y Napa.
Mono, un condado de 14.000 habitantes donde se encuentra Bridgeport, tuvo la gasolina más cara de Estados Unidos, según la AAA. Un galón de gasolina regular costaba un promedio de 7,04 dólares el miércoles, casi un dólar más que la media estatal de California, de 6,07 dólares.
“Esperamos obtener algún alivio”, dijo el supervisor del condado de Mono, Bob Gardner, cuyos constituyentes regularmente viajan de 60 a 120 millas de ida y vuelta al trabajo, en parte debido a una gran escasez de viviendas.
Los precios de la gasolina, dijo, “están en la mente de todos. La gente piensa: ‘Cielos, ¿esto va a ser algo permanente?”.
Incluso en un estado tan vasto y aparentemente diseñado para conducir como California, el norte rural puede parecer abrumadoramente disperso, con destinos -escuelas, lugares de trabajo, oficinas de correos, hospitales, supermercados, tiendas de suministros para el hogar- a menudo separados por distancias que abarcarían varias de las 88 ciudades del condado de Los Ángeles.
Estas vastas extensiones no sólo son perjudiciales para el consumo de gasolina, sino también para los bolsillos, ya que los precios de los productos básicos, como la leche y los huevos, son más altos que en las zonas más pobladas de California debido al coste del transporte por carretera.
Para hacer frente a esta situación, los habitantes de las zonas rurales de California han empezado a racionar sus viajes y a traer bidones de gasolina desde Oregón y Nevada, donde los precios son más baratos. Algunos han recurrido a robar gasolina de los vehículos de otras personas.
Pemberton dijo que suele cargar en Bridgeport porque quiere apoyar a los negocios locales, pero que otros residentes conducen al menos 45 millas hasta el condado de Douglas, en Nevada, donde la gasolina era esta semana 1,70 dólares más barata por galón.
Los precios de la gasolina en California son siempre más altos que en el resto del país debido a una serie de factores, como el aumento de los impuestos sobre la gasolina y las leyes medioambientales que exigen una mezcla única de combustible más limpio que cuesta más dinero producir.
Estos factores se suman a los que hacen subir los precios en el resto del mundo, como los problemas en la cadena de suministro, la inflación y la guerra en Ucrania, que ha hecho que el mercado internacional corte los vínculos con el suministro de petróleo de Rusia.
En las zonas rurales, los problemas son aún mayores. A los distribuidores de combustible les resulta más caro suministrar a las localidades remotas. Y hay menos competencia entre las gasolineras, que fijan sus propios precios.
Los californianos de las zonas rurales viven en algunas de las áreas con más dificultades económicas del estado. Suelen conducir más lejos que sus homólogos urbanos y tienen menos opciones de transporte público, si es que tienen acceso a él.
“Cuando la gente paga 6, 7 u 8 dólares por galón de gasolina y trata de llegar al trabajo, se llega rápidamente a un punto en que no es redituable”, dijo Dee Davis, presidente y fundador del Centro de Estrategias Rurales, con sede en Kentucky.
“La realidad es que las economías rurales han estado luchando durante mucho tiempo”, obligando a la gente a conducir más lejos para encontrar trabajo, dijo. “Las industrias tradicionales como la agricultura, la madera y la minería han estado bajo una intensa presión en una economía globalizada ... y cuando tenemos estos costos no planificados, es difícil para todos”.
Shelley Channel, propietario de la gasolinera Shell en la aldea de Lee Vining, en el condado de Mono, dijo que en las últimas semanas su clientela se ha encogido por los precios.
El lunes, su gasolinera vendía gasolina regular a 7,30 dólares el galón. El diésel costaba 7,55 dólares.
“Me siento fatal”, dijo Channel. Nunca había cobrado tanto en los más de 40 años que tiene la gasolinera.
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Channel, de 77 años, dijo que sus precios se basan no sólo en lo que le cuesta comprar la gasolina -que es más alto que nunca- sino también en la ubicación de Lee Vining. La pequeña ciudad turística es una puerta de entrada al Parque Nacional de Yosemite; cuando la entrada oriental del parque se cierra en invierno, el negocio se acaba.
Channel paga a seis empleados a tiempo completo durante todo el año. Sus salarios proceden casi en su totalidad de lo que gana durante los meses más cálidos.
“Establezco mi margen de beneficios al principio de cada año, proyectando lo que va a ocurrir”, dice Channel. “Eso no cambia. Lo único que cambia es mi coste. No tenía ni idea de que iba a ser así. Es ridículo”.
Cada dos semanas más o menos, Channel conduce más de 160 kilómetros al norte, a Carson City, Nevada, para comprar alimentos en Walmart o Costco. El viaje en su camioneta Dodge diesel cuesta ahora entre 75 y 100 dólares.
En el condado de Humboldt -donde la gasolina normal costaba un promedio de 6,49 dólares el jueves- la gente está cada vez más desesperada, dijo Barbara McCovey, que vive en la remota reserva Yurok en los bosques de la costa, junto al río Klamath.
McCovey, de 58 años, es una conductora de los Servicios de Salud Indígenas Unidos que lleva a los pacientes en un vehículo del gobierno a citas médicas lejanas.
“Veo que la gente se siente muy desanimada en este momento”, dijo. “Está llegando el momento en que la gente dice: ‘No puedo permitirme ir a trabajar’. Especialmente si tienes un coche que consume mucho combustible”.
Muchas entidades tribales dependen de las subvenciones federales anuales, con presupuestos estrictos sobre cómo se puede gastar el dinero. A ella le preocupa que el dinero se acabe.
“Te quedas pensando: ‘Mierda, ¿de dónde voy a sacar el dinero para pagar esta gasolina?
Su familia instaló recientemente luces solares en su patio para tratar de disuadir a los posibles ladrones de gasolina después de oír hablar de personas que robaban el combustible de los vehículos del gobierno, dijo.
Cuando su marido, un pescador de la tribu, tiene que viajar a Brookings (Oregón), a más de 100 millas al norte, para trabajar, coge los cinco bidones de gasolina de seis galones de la familia y los llena.
McCovey conduce una camioneta Chrysler Town & Country de 2013 cuando no está trabajando. Recientemente estaba cargando gasolina en Blue Lake, y el surtidor se detuvo cuando llegó a los 100 dólares, su límite para las tarjetas de débito. El depósito ni siquiera estaba lleno.
Los precios de la gasolina no hacen más que añadir preocupación a los aumentos de precios en aparentemente todos los productos debido a la inflación, dijo. Debido a la ubicación remota de la reserva, los precios ya eran extra altos incluso antes de los recientes aumentos de precios.
“Todo aquí en el condado de Humboldt ha subido un dólar o más en las tiendas”, dijo. “No sólo nos están golpeando con el combustible. Es la comida. Es todo”.
Conduce hasta el Walmart Supercenter de Crescent City, 85 millas al norte, para comprar alimentos. El viaje -que incluye ocho millas de carretera sin asfaltar y un tramo de la autopista 101 llamado Last Chance Grade que se está desmoronando hacia el mar- le lleva unas cinco horas de ida y vuelta. Esta semana le costó 65 dólares por 10 galones de gasolina para hacer el viaje.
Esta semana, compró helado en Walmart por 1,97 dólares la cajita; en una tienda más cercana a su casa, dijo, costaba 7 dólares. Las ofertas, por ahora, merecen la pena el viaje, a menos que la gasolina suba mucho más de precio.
En el condado de Trinity, donde la gasolina costaba una media de 6,33 dólares el galón el jueves, Aubrey Prunty y su novio, Anthony Rist, ambos de 17 años, se vieron obligados a empezar a hacer algo que los adolescentes detestan: dejar sus vehículos en casa.
Ambos conducen normalmente camionetas que consumen mucha gasolina. Ella tiene una Dodge Ram azul de 2002. Él conduce una Chevy Silverado del 2000 que le regaló su padre.
Prunty empezó a caminar media hora hasta la escuela en Weaverville esta semana y está arreglando la vieja bicicleta de su padre. Rist también va en bicicleta.
“Me gusta conducir mi camioneta a la escuela”, dijo Rist. “Es conveniente. ... Es un poco desagradable ver cómo mi cuenta bancaria cae muy rápido debido a estos precios de la gasolina”.
Prunty trabaja en la heladería local y ahorra dinero con la cría de animales de exposición. Pero eso no es suficiente cuando llenar el depósito de su camión cuesta 150 dólares, dice.
También es un golpe al ego tener que mantener su camión estacionado, dijo riendo.
“¿Qué joven no quiere conducir?”
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