Los hombres que la seguían le hacían gestos, la miraban con desprecio.
Cada vez que Scarlett De León se sentía inquieta al tomar el autobús -cuando era joven- para ir a la escuela, al trabajo o a cualquier otro lugar al que tuviera que ir, se sentaba cerca del conductor o cerca de los pasajeros de aspecto amable.
“Creo que mis experiencias en el transporte público son muy similares a las experiencias de las mujeres en los espacios públicos”, dijo. “Lo que me hizo sentir segura durante ese tiempo fue tener amigos a mi alrededor, conductores de autobús, otros pasajeros”.
Ahora, De León, de 32 años, ha impulsado un programa de embajadores en el sistema de autobuses y trenes de la Autoridad de Transporte Metropolitano del Condado de Los Ángeles.
El programa piloto que tendrá un costo de 122 millones de dólares, aprobado por la junta ejecutiva de Metro en junio, colocará hasta 300 trabajadores uniformados en los trenes y autobuses a partir de este otoño con el objetivo de que los viajeros se sientan seguros. Los embajadores ayudarán a dar direcciones, alertarán a la policía en caso de problemas, dirigirán a las personas sin hogar a los servicios disponibles, cuidarán de las personas vulnerables y comprobarán que los asientos estén limpios y los pasajeros estén seguros.
El programa durará hasta cinco años y podría ampliarse si tiene éxito.
La agencia de transporte, al igual que muchas otras en todo el país, ha estado luchando contra la disminución del número de pasajeros y el aumento de la delincuencia. Las autoridades esperan que el programa cree una sensación de seguridad, atraiga a los usuarios de siempre y atraiga a nuevos viajeros.
La supervisora del condado de Los Ángeles, Hilda Solís, que estuvo al frente de la junta directiva de Metro el jueves, dijo que “probablemente será uno de los programas más significativos que lanzará esta agencia”.
Algunos trabajadores estarán en lugares fijos, mientras que otros recorrerán el sistema. Ninguno irá armado ni pondrá multas. La iniciativa forma parte de un paquete de reformas dirigidas a destinar fondos a ayudar a los desamparados y a encontrar alternativas a las fuerzas del orden armadas, aprobadas por el consejo de administración de Metro tras las amplias protestas por el asesinato de George Floyd a manos de la policía hace dos años en Minneapolis.
La agencia espera aliviar las tensiones que algunos viajeros sienten con las fuerzas del orden. Los defensores señalan que los pasajeros negros recibieron el 53% de las multas por evasión de tarifas en 2020, mientras que sólo representan el 16% de los pasajeros.
De León dijo que cuando tenía 18 años, recibió una orden de arresto por evasión de tarifas y estaba aterrorizada por lo que las multas podrían hacer a su familia.
“Muchas veces teníamos sólo un dólar para pagar el autobús o comprar comida”, dijo. “Vivía con mi madre soltera, y la carga económica de las multas y las órdenes de detención era algo que daba miedo. No estaba segura de si iba a poder pagarlo y de cuáles serían las consecuencias”.
De León es ahora la directora de campaña de Alliance for Community Transit Los Angeles, una organización sin ánimo de lucro que trabaja con otros grupos para presionar a Metro para que limite o ponga fin a su contrato con las fuerzas del orden.
Después de que las protestas de George Floyd conmocionaran al país, Metro se mostró más receptivo a propuestas como la de De León.
El concejal de Los Ángeles y miembro de la junta directiva de Metro, Mike Bonin, introdujo las reformas que crearon una junta asesora, entre las que se encuentra De León, para ayudar a la agencia a crear el programa de embajadores. Bonin se inspiró en una declaración publicada en su momento por la National Assn. of City Transportation Officials.
“El racismo, la violencia policial y la desigualdad estructural son problemas del transporte y, como planificadores de transporte, ingenieros, políticos y responsables de la toma de decisiones, no podemos hacer la vista gorda”, se leía. Condenaba el acoso de las fuerzas del orden a las personas de color en el transporte y en las calles.
“Era una declaración muy poderosa”, dijo. “Pensé, este es probablemente el mejor momento para intentar hacer algo”.
Siguiendo el modelo de programas similares en el sistema Bay Area Rapid Transit y en el sistema de la Southeastern Pennsylvania Transportation Authority, los embajadores de Metro llevarán teléfonos móviles y radios con líneas a las fuerzas de seguridad y a los equipos de respuesta a crisis de salud mental.
“No es necesario tener más fuerzas de seguridad si los clientes sólo necesitan, por ejemplo, una cara amable”, dijo Desarae Jones, directora senior de proyectos especiales de Metro. “Lo que hemos escuchado en nuestras encuestas a los clientes no es que quieran más seguridad, sino simplemente más presencia. Porque están en una estación y están solos, y sienten que, si hubiera alguien en la estación con ellos, si pasara algo, se sentirían automáticamente más seguros”.
Las encuestas realizadas el verano pasado a unos 2.000 usuarios actuales y antiguos revelaron que sólo el 18% de las mujeres se sentían seguras en el metro. Sólo el 11% de todos los usuarios se sentían seguros viajando en el sistema por la noche.
Los crímenes violentos en el sistema han aumentado un 72% en los primeros cuatro meses de este año en comparación con 2021. Y a pesar de las reservas de algunas personas sobre más policías en el sistema, la principal recomendación de los pasajeros para mejorar las condiciones fue más seguridad y presencia policial.
“Quiero más policías”, dijo Shavonne Mays, de 45 años, que caminaba para abordar el metro en Union Station. “Acabo de ver cómo empujaban a alguien en el ascensor”.
Dijo que evita tomar el metro si puede.
La encuesta reveló que los viajeros quieren que los embajadores se ocupen del consumo de drogas, las peleas en el sistema y el acoso racial y sexual. Pero el 68% quería que Metro diera prioridad a la presencia de la policía.
“Tengo serias dudas de que los embajadores vayan a marcar la diferencia y a resolver algunos de los problemas que los viajeros consideran más preocupantes”, dijo el presidente de la Junta de Metro y concejal de Glendale, Ara Najarian.
“Un embajador no va a impedir que alguien coja una lata de aerosol, encienda una cerilla y la utilice como soplete”, dijo, refiriéndose al ataque del 11 de mayo en el que se prendió fuego a un pasajero del ferrocarril.
“No va a impedir que alguien sea robado, maltratado o agredido sexualmente”, dijo Najarian. “Los embajadores le ayudarán a saber qué tren es el siguiente y ‘dónde me encuentro’”.
Metro ha dicho que los embajadores, aunque no son policías, pueden colaborar con las fuerzas del orden.
En la zona de la bahía, donde el número de pasajeros se ha reducido, los embajadores han repartido mascarillas y han comprobado el bienestar de los pasajeros. Pero varios de ellos también han administrado Narcan, un medicamento que revierte las sobredosis de opioides. Las autoridades creen que su presencia disuade la delincuencia.
“El mero hecho de que estén en un tren puede hacer que alguien deje de fumar crack o de defecar en un vagón”, dijo la subjefa de BART, Angela Averiett, que dirige la oficina de policía progresiva. “Creo que realmente hace que la gente se lo piense dos veces antes de hacer algo que es ilegal o perjudicial para ellos mismos o para los demás”.
Desde enero, el equipo de 10 embajadores de BART ha viajado en 5.300 trenes y ha tenido contacto con unos 1.700 pasajeros, según un portavoz de BART. Aunque son empleados de la policía, son civiles que complementan el trabajo de los agentes.
Averiett dijo que si un embajador se encuentra con un pasajero que consume drogas -una queja frecuente entre los pasajeros del metro- no se acercará a la persona, sino que llamará a la policía de tránsito. En otras situaciones, los embajadores han reducido la intensidad de las crisis de salud mental.
Metro está probando un enfoque diferente, no ejecutando el programa a través de sus contratistas de la policía, sino contratando a dos empresas para llevar a cabo el contrato: Strive Well-Being, una empresa de bienestar en el lugar de trabajo, y RMI International, una empresa de seguridad con sede en Paramount.
Strive reclutará a unas 55 personas de organizaciones locales sin ánimo de lucro, como Communities Actively Living Independent & Free y Homeboy Industries, para que sean embajadores. El grueso de los embajadores procederá de RMI, que ya ofrece seguridad privada en el metro, un posible punto de discordia para algunos de los activistas que impulsaron el programa.
“Todavía no sé cómo se va a desarrollar esto”, dijo De León. “Pero yo diría que no puede ser la misma gente que hace la seguridad la que haga el programa de embajadores”.
Para leer esta nota en inglés haga clic aquí
Suscríbase al Kiosco Digital
Encuentre noticias sobre su comunidad, entretenimiento, eventos locales y todo lo que desea saber del mundo del deporte y de sus equipos preferidos.
Ocasionalmente, puede recibir contenido promocional del Los Angeles Times en Español.
