Promotores negros se niegan a trabajar con De León en el proyecto de Angels Landing, de 1.600 millones de dólares

Los promotores inmobiliarios negros que están detrás del proyecto de 1,6 mil millones de dólares de Angels Landing en el centro de Los Ángeles dijeron que se niegan a seguir trabajando con el concejal Kevin De León, a la luz de la conversación racista grabada en secreto en la que participó, diciendo que ahora temen que tenga un sesgo racial contra ellos y que por ello haya retrasado las aprobaciones de la ciudad.

En una carta dirigida el viernes al entonces presidente en funciones del Consejo, Mitch O’Farrell, dos de los constructores negros más destacados del país, Victor MacFarlane y R. Donahue Peebles, pidieron la dimisión de De León.

Dijeron en una entrevista que otro concejal debería supervisar el proceso de aprobación del complejo residencial y hotelero de rascacielos que quieren construir en Bunker Hill y terminar a tiempo para los Juegos Olímpicos de 2028.

El proyecto, junto al histórico funicular Angels Flight, está en el distrito de De León, y es posible que no reciba el visto bueno del Ayuntamiento sin su apoyo. Pero De León y la ex presidenta del Consejo, Nury Martínez -que dimitió la semana pasada por su papel en el escándalo- se han negado a reunirse con ellos para discutir el proyecto durante varios meses, según dijeron.

“Sabíamos que nos estaban dando largas”, dijo Peebles en una entrevista. “Es como si tuviéramos lepra. Llevamos más de siete meses intentando reunirnos con De León”, dijo. “Podríamos ver a Biden o a Newsom antes”.

Un representante de De León, Pete Brown, desestimó las objeciones de los promotores como una táctica de negociación. Dijo que el concejal no se reúne habitualmente con los promotores, para evitar la apariencia de favoritismo o parcialidad. Su predecesor, José Huizar, está acusado de haber aceptado 1,5 millones de dólares en sobornos de promotores que buscaban sus votos favorables para apoyar sus proyectos. Huizar se ha declarado inocente de los cargos de chantaje, soborno y otros.

Brown dijo que los promotores están utilizando la grabación filtrada para presionar al concejal para que acepte condiciones que no beneficien a los intereses públicos.

El entonces candidato a la alcaldía Kevin de León en la 75ª celebración anual del Día de los Caídos el 30 de mayo de 2022.

“La noción de que cualquier retraso de este proyecto se debe al concejal y no a la incapacidad del desarrollador para proporcionar una propuesta que cumpla con los estándares de la Ciudad de Los Ángeles y la Agencia de Reurbanización de California es indignante”, dijo Brown.

“A pesar de esta estratagema profundamente cínica para darse una ventaja favorable en las negociaciones, la oficina del consejo se compromete a seguir trabajando con otras oficinas de la ciudad hacia un acuerdo que trae un proyecto de uso mixto a este sitio vacante desde hace mucho tiempo; siguiendo nuestra política de aumentar sustancialmente la provisión de viviendas asequibles en todos los proyectos importantes”.

La conversación grabada subrepticiamente en octubre de 2021 captó a los concejales Gil Cedillo, Martínez y De León discutiendo la redistribución de los distritos con un alto dirigente sindical del condado, Ron Herrera. Mientras que Martínez hizo los comentarios más abiertamente racistas, un coro de antiguos aliados y partidarios están pidiendo a De León y Cedillo que renuncien, incluyendo al alcalde Eric Garcetti y al presidente Biden.

En entrevistas televisivas el miércoles, De León dijo que no renunciaría. También se disculpó repetidamente por su papel en la incendiaria discusión.

Los promotores dicen que ahora sospechan que el racismo fue un factor que les impidió hablar con De León.

En la carta del viernes, escribieron que De León “se reunió con nosotros exactamente una vez el 28 de marzo de 2022, durante apenas 15 minutos”, antes de una conferencia de prensa que los promotores celebraron para anunciar que habían asegurado los derechos de uso del suelo de la ciudad y los acuerdos con los sindicatos de hoteles y de la construcción.

Vista del proyecto Angels Landing desde el sur del centro de Los Ángeles.

(Handel Architects)

“Como afroamericanos que han pasado su carrera defendiendo la inclusión, encontramos sus acciones ofensivas para nosotros y para el número de personas dignas, cualificadas, respetables y orgullosas de nuestra cultura”.

La respuesta de que no es la política de De León tener contacto directo con los constructores fue una sorpresa para Peebles, dijo.

“Cada vez que pedimos reunirnos con él nos dijeron que no estaba disponible, que no está listo para reunirse en este momento o que nos pondremos en contacto con ustedes”, dijo Peebles. “Nunca indicaron que es porque no se reúne con los promotores”.

Los promotores reconocen que el personal de De León se ha reunido con ellos para tratar de avanzar en el proyecto y llegar a acuerdos sobre puntos conflictivos como las exenciones fiscales para el desarrollo del hotel y una disposición para que la ciudad recompre la propiedad a un precio acordado si los funcionarios de la ciudad deciden detener el proyecto. Pero los avances en el desarrollo a gran escala suelen requerir un contacto personal con los principales líderes cívicos y los directores del proyecto, dijo Peebles, y es algo habitual en otras ciudades donde él construye. De León no ha accedido a una llamada telefónica o a una reunión en persona o por Internet, dijo.

“Es inexplicable”, dijo Peebles. “O es un gran incompetente, un negligente o está diciendo que los negros tienen demasiado”.

Los aliados del concejal, muchos de los cuales pidieron el anonimato para poder hablar con franqueza a The Times, dijeron que estaban profundamente decepcionados de que De León no objetara los insultos racistas de Martínez y de que describiera al concejal Mike Bonin como si utilizara a su hijo negro como un accesorio comparable a un bolso de diseño.

Fabián Núñez, ex presidente de la Asamblea y cercano a De León, dijo que “Kevin no es racista”, aunque reconoció que lo que dijo fue inapropiado y que debería haber objetado los comentarios de los demás.

Peebles y MacFarlane dijeron que estaban desconcertados por la aparente falta de voluntad de De León para discutir el desarrollo que podría traer miles de trabajos de construcción y permanentes a Los Ángeles y su distrito. Los promotores han prometido utilizar mano de obra sindical para construir el proyecto y dotar de personal al hotel, con acuerdos en vigor con sindicatos de mayoría latina.

Los desarrolladores han asegurado las aprobaciones ambientales para construir y han hecho los compromisos de vivienda asequible que De León buscó después de que asumió el Distrito 14 del centro de la ciudad de Eagle Rock en 2020.

Peebles y MacFarlane dijeron que están frustrados que incluso después de despejar la barra para recibir derechos de construcción de la ciudad que no han sido capaces de obtener un acuerdo preliminar de la ciudad llamado una hoja de términos - un paso necesario para un acuerdo de desarrollo final que permitiría comenzar la construcción.

“Esto debería haberse hecho hace años”, dijo MacFarlane.

Los promotores inmobiliarios suelen anticipar que tardarán 18 meses o más en obtener las autorizaciones para construir en Los Ángeles, pero los proyectos complicados de la envergadura de Angels Landing pueden tardar mucho más tiempo en iniciarse.

Los promotores del Grand LA, un complejo de 1.000 millones de dólares en Bunker Hill diseñado por el arquitecto Frank Gehry, tardaron más de una década en conseguir las aprobaciones y la financiación suficiente para empezar las obras en 2018. El hotel y las torres de apartamentos del Grand se terminaron el verano pasado, pero su parte comercial, con restaurantes y tiendas, aún no ha abierto del todo.

“Los proyectos grandes y complejos como este siempre llevan mucho tiempo”, dijo Nick Griffin, director ejecutivo del Distrito de Mejora Comercial del Centro de Los Ángeles al hablar de Angels Landing. “Y ciertamente esperamos que nuestros representantes locales apoyen que el proyecto avance lo más rápidamente posible”.

El propietario de oficinas en el centro de la ciudad, Christopher Rising, se quejó de que el entonces concejal electo De León no le tendió la mano después de que su recién reformada torre de oficinas de los años 20 en Spring Street, cerca del Ayuntamiento, fuera dañada por los vándalos durante las protestas de George Floyd en 2020.

“Tuvimos una reurbanización de 120 millones de dólares de un edificio abandonado en su distrito y ni una sola vez intentó reunirse con nosotros”, dijo Rising.

El Ayuntamiento concedió a Peebles y MacFarlane un acuerdo de negociación exclusiva en 2017 para desarrollar el sitio de Angels Landing controlado por la ciudad en las calles Fourth y Hill, junto a Angels Flight. La pareja es propietaria mayoritaria de Angels Landing Partners, que se encarga de construir y operar Angels Landing.

Su ubicación de 2,2 acres en una ladera estéril se esperaba originalmente para albergar el tercer rascacielos de oficinas en California Plaza, donde la segunda de las dos torres se completó en 1992. Sin embargo, para entonces, el centro financiero del centro de la ciudad tenía un exceso de oficinas y el desarrollo se detuvo.

Angels Landing tendrá dos hoteles, uno en cada torre. Aún no se han designado los operadores, pero los promotores esperan que uno sea un hotel de cuatro estrellas con 255 habitaciones y el otro un hotel de lujo de cinco estrellas con 260 habitaciones.

Las viviendas de Angels Landing, que incluyen 180 condominios, serán de lujo, con lo que MacFarlane calificó de precios “aspiracionales” que reflejan el coste de la construcción de rascacielos en un centro urbano que incluye la excavación para construir el estacionamiento subterráneo y los cimientos del complejo en la pronunciada pendiente de Bunker Hill.

Los promotores acordaron subvencionar los alquileres de 78 unidades en varios niveles de asequibilidad para inquilinos con ingresos bajos o moderados. Ese total incluirá 13 de los 252 apartamentos in situ y otras 65 unidades en otro lugar del centro de Los Ángeles que aún no se ha seleccionado.

En los últimos años, MacFarlane ha construido dos complejos de apartamentos de lujo cerca del emplazamiento de Angels Landing, entre ellos la torre Park Fifth, de gran altura y situada junto a Pershing Square, que incluye una piscina en la azotea y una terraza de recreo con vistas al horizonte.

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