Siete dólares la docena. ¿Por qué los huevos de California son tan caros y cada vez más difíciles de encontrar?

Los compradores del Estado Dorado están pagando precios extremos por los huevos, en medio de un brote de gripe aviar que ha matado a millones de gallinas y ha dejado a los supermercados locales luchando para abastecerse con el producto que cumpla con la ley de California.

“Vengo de otra tienda, porque no había”, dijo Princess Hodges, de 23 años, que consiguió hacerse con un paquete de 18 huevos en Food4Less, en West Adams, después de que un Ralphs cercano se había quedado sin existencias. “Me sorprendió mucho, porque es un alimento básico”.

Las cajas de huevos estaban vacías en todo el condado de Los Ángeles esta semana, desde Trader Joe’s en Long Beach hasta Amazon Fresh en Inglewood, Target en MidCity hasta Ralphs en Glendale. Aquellos que, como Hodges, encontraron cartones se sorprendieron por el repentino aumento del precio.

“Nunca he visto nada como esto”, dijo Anna Sánchez, de 32 años, que recorrió los estantes medio vacíos en un Smart & Final en University Park en busca de una docena de huevos por menos de $ 10. “Los más baratos simplemente no hay”.

El precio medio de venta al público de una docena de huevos grandes subió a 7,37 dólares en California esta semana, frente a los 4,83 dólares de principios de diciembre y los 2,35 dólares de esta misma época el año pasado, según datos del Departamento de Agricultura de EE UU.

La causa es un brote sin precedentes de gripe aviar altamente patógena -conocida comúnmente como gripe aviar- que ha matado a decenas de millones de ponedoras de huevos en todo el país. Entre ellas se encuentran millones de gallinas libres de jaulas de las que depende California para cumplir con la Proposición 12, la iniciativa de bienestar animal de 2018 que entró en vigor el año pasado.

La escasez y el aumento de precios resultantes han golpeado duramente a los californianos más pobres, consumiendo el inventario de los bancos de alimentos y golpeando a las familias que dependen de programas federales con estrictas pautas de compra. Y no han hecho más que agravarse en el nuevo año, a medida que entran en vigor nuevos mandatos sin jaulas en otros estados y la demanda sigue superando a la oferta.

“Tuvieron que matar a 50 millones de gallinas, y [muchas de ellas] ponían sin jaula”, explica Rami Rosenthal, responsable de Toby Egg Farms, un mayorista de huevos de Los Ángeles. “La otra razón es que California votó a favor de tener [sólo] huevos sin jaula, pero California no tiene suficientes”.

Más de 57 millones de pollos y pavos han muerto o han sido sacrificados desde que comenzó el brote el pasado mes de febrero, incluidas cerca de 4 millones de gallinas ponedoras sólo en diciembre. Entre los cerca de 40 millones de gallinas perdidas en todo el país desde el inicio del brote, más de 5 millones eran ponedoras de huevos criadas en jaulas, según datos del USDA.

Aunque las gallinas criadas en jaulas tienen más probabilidades de entrar en contacto con las aves silvestres que infectan a las bandadas con gripe aviar, las gallinas encerradas pueden propagar más fácilmente la enfermedad una vez que llega a la granja. Hasta ahora, ambos tipos de aves se han visto afectadas por el virus en proporciones similares.

“El brote actual ha afectado a todo tipo de granjas, independientemente de su tamaño o estilo de producción”, escribió una portavoz del USDA en un correo electrónico.

La diferencia es que las aves criadas en jaulas sólo representan el 30% del mercado de huevos estadounidense.

Sin duda, el número de ponedoras sin jaula ha crecido rápidamente en los últimos años. Las bandadas se duplicaron aproximadamente entre noviembre de 2018, cuando se aprobó la Propuesta 12, y enero de 2022, cuando la ley entró en vigor. Las ponedoras de California ahora suman casi 14 millones, y hasta ahora se han salvado del brote.

“Afortunadamente, nuestra industria de huevos de California ha evitado cualquier gripe aviar en bandadas comerciales”, escribió el presidente de la Federación Avícola de California, Bill Mattos, en un correo electrónico. “Su bioseguridad es excepcional y las empresas de aquí están trabajando muy duro para mantener a las aves silvestres fuera de las instalaciones y granjas de todo el estado”.

Pero la demanda ha crecido mucho más rápido que las aves sin jaula. Desde que se aprobó la Proposición 12, al menos otros seis estados han votado a favor de prohibir la venta de huevos convencionales. Tres de esas prohibiciones ya están en vigor, incluidas las de Colorado y Washington, donde los huevos convencionales fueron prohibidos el 1 de enero.

Eso significa que, entre esta semana y la anterior, casi 14 millones de estadounidenses más empezaron a competir por un producto que ya era escaso.

“De repente, se acabaron los huevos”, dijo Glen Curado, fundador del banco de alimentos World Harvest de Arlington Heights, que atiende a entre 100 y 200 familias al día. “De tres o cuatro paquetes, hemos bajado a uno”.

Mientras tanto, más familias acuden al banco de alimentos, donde voluntarios vestidos de Reyes Magos repartían juguetes gratis y cerca de una docena de compradores llenaban carritos con productos frescos, carne congelada y barras de pan a primera hora de la tarde del viernes.

La mayoría de los productos estaban a la vista de todos. Pero los huevos se habían racionado a pequeñas bolsas de plástico en la parte de atrás.

“Solíamos repartir una caja de dos docenas y media”, explicó Curado. “Ahora, como tenemos pocos, a cada familia le damos seis huevos”.

La inflación de los alimentos básicos, como la leche y la harina, lleva meses agobiando a las familias pobres. Pero la actual escasez de huevos ha sido especialmente dura para las familias que dependen del Programa Federal de Nutrición Suplementaria Especial para Mujeres, Bebés y Niños, o WIC.

El WIC cubre las necesidades de huevos de un millón de mujeres embarazadas con bajos ingresos, nuevas familias y niños menores de 5 años en California.

Pero sólo se puede comprar un cartón de una docena de huevos blancos grandes con los vales del WIC. Como éste suele ser el producto más barato, ahora también es casi imposible encontrarlo. Huevos morenos, medianos, ecológicos, en paquetes de 18 unidades: todos ellos están prohibidos para los compradores del programa WIC, incluso cuando las estanterías de las tiendas están vacías.

“Ocurre lo mismo que con la leche de fórmula [para bebés]: tienen que comprar determinadas onzas, determinados gramos”, explica Gloria Martínez, de Mother’s Nutritional Center, una cadena del sur de California especializada en alimentos WIC.

Sin embargo, las estrictas restricciones de tamaño y marca impidieron a los beneficiarios comprar las pocas latas que se podían encontrar durante la escasez del año pasado.

Los expertos temen que ahora empiece a ocurrir lo mismo con los huevos.

“Entran y los huevos [cubiertos por WIC] no están en stock”, dijo Martínez. “La gente viene diciendo que no tienen huevos, que no tienen leche de fórmula. Sobre todo, por el precio de la gasolina, es difícil ir de tienda en tienda”.

De hecho, aunque el repentino aumento del precio de los huevos no es en sí mismo producto de la inflación, ésta ha limitado drásticamente la capacidad de muchas familias para encontrar gangas o buscar alternativas.

También ha presionado a las empresas alimentarias que no pueden repercutir más costes en los consumidores.

“Especialmente los pequeños negocios, viven y mueren en función de los costes de los alimentos”, afirma Tracy Ann Devore, propietaria de KnowRealityPie en Eagle Rock, que recientemente ha despedido a un lavaplatos para frenar el aumento de los costes. “Si esto sigue así durante otros tres o seis meses, podría ser un punto de inflexión para que algunos negocios cierren”.

Para Devore y muchos otros, la nueva crisis de los huevos, combinada con la incertidumbre sobre cuándo podría remitir, ha sido más inquietante que la subida gradual de los precios de los productos lácteos, la harina y los productos agrícolas.

“Llega un momento en que ya no se puede subir más el precio”, afirma Devore. “Ha habido puntos en los que he llorado recientemente, porque pensaba: ‘¿Cómo vamos a seguir con esto?”.

Para compradores de comestibles como Sánchez, la respuesta ha sido simplemente esperar y confiar en que los precios bajen.

Rosenthal, el mayorista, dijo que eso podría tardar un tiempo.

“Tienen que reponer los pollos, y no empiezan a poner de la noche a la mañana”, dijo. “Esto no se va a acabar hasta dentro de siete u ocho meses”.

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