Por qué la policía tardó horas en advertir al público de que el tirador de Monterey Park estaba prófugo

A medida que la investigación sobre el tiroteo masivo de Monterey Park continúa, los oficiales de policía se enfrentan al escrutinio sobre cuánto tiempo les tomó notificar al público que el pistolero seguía suelto.

Durante aproximadamente cinco horas después de que Huu Can Tran, de 72 años, abriera fuego en el interior del Star Ballroom Dance Studio, en West Garvey Avenue, y huyera a última hora de la noche del sábado, las autoridades de Monterey Park y del condado de Los Ángeles no hicieron ningún anuncio sobre el paradero del pistolero.

En su lugar, el número de muertos y la huida del pistolero en medio del caos se revelaron a través de fuentes gubernamentales de otras agencias y emisiones de radio.

Las autoridades dicen que Tran abrió fuego alrededor las 22:20 horas del sábado, matando a 11 personas e hiriendo a otras nueve. Las primeras llamadas al 911 se hicieron sobre las 10:22 p.m., y la policía llegó al estudio en cuatro minutos.

Unos 20 minutos después del ataque en Monterey Park, el autor de los disparos entró en Lai Lai Ballroom & Studio, en la cercana localidad de Alhambra. Brandon Tsay, de 26 años, se enfrentó a él en el vestíbulo del estudio y le arrebató a Tran un arma de asalto semiautomática MAC-10 antes de verlo huir en una furgoneta blanca.

El tiroteo -uno de los peores en la historia del condado de Los Ángeles- se produjo en vísperas del Año Nuevo Lunar, pocas horas después de que las calles de Monterey Park se hubieran llenado de miles de personas que celebraban uno de los mayores acontecimientos festivos de la región.

El sheriff del condado de Los Ángeles, Robert Luna, dijo durante una rueda de prensa el lunes que en las horas posteriores al tiroteo, las autoridades estaban tratando de sopesar la asistencia a las víctimas, la investigación de la escena y la detención del sospechoso.

“Cuando empezamos a difundir información pública, la prioridad era poner a esta persona bajo custodia, por lo que fuimos muy estratégicos en la forma en que estábamos difundiendo información”, dijo. “Al final, funcionó”.

A las 2:48 de la madrugada, la Oficina de Información del Sheriff del condado de Los Ángeles emitió un aviso en el que confirmaba la muerte y señalaba que el sospechoso era un hombre. Pero la alerta no mencionaba que no estuviera detenido.

La notificación oficial se produjo sobre las 3:30 de la madrugada -unas cinco horas después de que Tran abriera fuego en el interior de la sala de baile- durante una rueda de prensa. El capitán del sheriff del condado de Los Ángeles, Andrew Meyer, dijo a los periodistas que el “sospechoso huyó del lugar y sigue prófugo”.

Horace Frank, exjefe adjunto del Departamento de Policía de Los Ángeles, dijo que normalmente la primera inclinación de una agencia sería notificar al público cuando un tirador en masa está en libertad.

“Es una cuestión de seguridad pública”, dijo. “La única vez que no se hace es cuando se pueden articular razones específicas para lo contrario. Siempre es mejor mantener informada a la población”.

Frank, que supervisó las operaciones antiterroristas y tácticas en la policía de Los Ángeles, dijo que, en este caso, “si hay una razón para el retraso, no se me ocurre ninguna”.

A las 11:20 de la mañana del domingo, los agentes del sheriff emitieron un “boletín especial” en el que solicitaban la ayuda del público para identificar al sospechoso, con fotos de Tran extraídas de las grabaciones de las cámaras de seguridad y la advertencia de que “debe ser considerado armado y peligroso”. Casi al mismo tiempo, la policía de Torrance localizó una furgoneta blanca que se había relacionado con los tiroteos.

Más tarde, las autoridades se acercaron a la furgoneta en un centro comercial cerca de los bulevares Sepúlveda y Hawthorne. En su interior encontraron a Tran muerto por una herida de bala autoinfligida.

Travis Norton, que dirige el Equipo de Revisión Después de la Acción para la Asociación de Oficiales Tácticos de California, dijo que el tiempo de espera de cinco horas fue sorprendente, pero sin tener todos los hechos del caso, es difícil decir por qué el Departamento del Sheriff podría no haber notificado al público.

“No es habitual esperar tanto tiempo si tienen un sospechoso conocido. Sin embargo, siempre existe la posibilidad de que tengan una buena razón”, dijo.

Norton, que también es teniente del Departamento de Policía de Oceanside, añadió que es posible que, en una situación de tiroteo masivo con tantas víctimas, la no notificación al público haya sido un “descuido”.

“Se trata de acontecimientos que se desarrollan rápidamente, incluso después de que cesa el tiroteo. La gestión de múltiples víctimas, el procesamiento de la escena del crimen, el gran número de testigos, una persecución activa y todos los demás factores y dinámicas en juego hacen que estos acontecimientos sean muy complejos”, dijo.

James Hellmold, jefe jubilado de operaciones especiales del Departamento del Sheriff del condado de Los Ángeles, dijo que la falta de información al principio de la investigación podría haber sido estratégica.

“Durante una persecución de sospechosos peligrosos, las fuerzas del orden deben seguir pistas y utilizar medidas para determinar la ubicación de un sospechoso. A veces, no es prudente revelar el origen de las pistas o cómo se pretende encontrar al sospechoso, sobre todo cuando se trata de información o tecnología”, señaló.

Normalmente, las fuerzas del orden publican rápidamente cierta información -a menudo limitada- en sus cuentas de redes sociales tras un incidente para alertar al público de un peligro potencial o pedirle que se mantenga alejado de la zona durante la investigación.

“No es habitual esperar horas para divulgar información sobre un incidente tan crítico cuando lo que se pretende es aumentar la seguridad pública o utilizar la ayuda del público para resolver el delito”, afirma Aili Malm, profesora de criminología y justicia penal en Cal State Long Beach.

Mientras estaba fuera del Star Ballroom Dance Studio el martes por la tarde, el jefe de policía de Monterey Park, Scott Wiese, describió la llegada a la escena la noche del tiroteo como “un caos completo.” Dijo que había docenas de testigos y víctimas que estaban siendo atendidas por el Departamento de Bomberos.

Sus agentes estaban ocupados preservando la escena del crimen, colocando cinta amarilla y estableciendo un perímetro por si el tirador seguía en la zona. También estaban enviando información a las fuerzas del orden de los alrededores, dijo.

En unos 25 minutos, los agentes que trabajaban en Monterey Park empezaron a oír hablar de un hombre armado que había entrado en una sala de baile de Alhambra.

“Empezamos a asociar al sospechoso de allí con lo que pensábamos que era la descripción del sospechoso de aquí”, dijo Wiese. “La descripción del arma era similar, y fue entonces cuando empezamos a atar cabos”.

Wiese dijo que siempre hay una preocupación por la seguridad de la comunidad circundante con un sospechoso potencialmente armado suelto. Los agentes -tanto de Monterey Park como de otras agencias- estaban rastreando la zona en busca del pistolero, dijo.

“Estaba muy fragmentada la información”, dijo. “Teníamos dos escenas del crimen, y tratar de obtener esa información y asegurarse de que era precisa y que era información que el público realmente podría utilizar lleva un poco de tiempo”.

“Cuando pudimos sacar la información, lo hicimos”, añadió.

Peter Donald, excomisario adjunto del Departamento de Policía de Nueva York y fundador de la agencia de comunicación Arena, dijo que el público puede proporcionar pistas vitales en una investigación.

Durante la investigación del atentado de Chelsea en 2016, las autoridades recibieron una pista que condujo a la detención del sospechoso unos 90 minutos después de que la policía de Nueva York publicara su foto y descripción, dijo Donald.

“Comunicarse claramente con el público es una parte crítica del trabajo policial”, dijo Donald, y agregó que, en la policía de Nueva York, “se trataba de comunicar información muy oportuna, incluso si apenas era preliminar”.

El Departamento del Sheriff evaluará la investigación - como es típico - dijo Luna, para determinar “lo que funcionó y específicamente lo que no funcionó” en las primeras horas de la investigación y en términos de difusión de información.

Los investigadores siguen trabajando para tratar de entender qué empujó a Tran a la violencia, centrándose en su frecuente asistencia a los dos estudios de baile y en la posibilidad de que le movieran los celos o algún otro resentimiento personal, según fuentes policiales.

Las fuentes policiales también creen que Tran tenía problemas emocionales no especificados que habían ido empeorando en las semanas anteriores al tiroteo.

Los documentos judiciales y los testimonios de vecinos y amigos ofrecen un retrato fragmentado del pistolero, un hombre solitario y amargado al que el baile puede haberle ofrecido un raro respiro en una vida por lo demás vacía.

Antes de trasladarse a Hemet, Tran vivió durante muchos años en una pequeña casa de estuco blanco en San Gabriel, con rejas en puertas y ventanas y un naranjo en el jardín delantero.

Su antiguo vecino Tony Castaneda, que vivía junto a Tran, lo recordaba como un hombre tranquilo. Castaneda y su hermano se referían a él como “Tango Andy”, un apodo asociado a su forma de vestirse con traje los fines de semana para salir a bailar.

Pero Castaneda también recordaba un incidente más inquietante ocurrido hace unos 14 ó 15 años, cuando los sonidos de ira procedentes de la casa de Tran llenaron el tranquilo vecindario.

“Eran las tres de la madrugada y tuvo un altercado con una mujer. No sé si fue físico o no, pero la echó de casa y, cuando ella se iba, le tiró un montón de vajilla a la calle. Hizo mucho ruido y despertó a todo el vecindario”, dijo Castaneda.

Un antiguo amigo de Tran, que también fue su inquilino durante años y acabó demandándole en 2014 cuando Tran se negó a devolverle íntegramente el depósito, describió a Tran como una persona solitaria que rara vez recibía visitas y que solía estar solo excepto cuando bailaba en Star o en el Lai Lai Ballroom & Studio, hasta donde condujo después del tiroteo.

“Creo que su vida era tan miserable y desesperada que eligió ese día para acabar con su vida y, mientras tanto, quería que la gente que no le gustaba o que odiaba le acompañara”, dijo el hombre.

El martes por la noche, cientos de personas se reunieron frente al Ayuntamiento de Monterey Park para rendir homenaje a los fallecidos.

“Perdieron la vida en una ciudad pequeña, tranquila, hermosa, diversa y familiar a la que llamamos hogar”, dijo el alcalde interino, José Sánchez, contemplando un mar de rostros iluminados con velas.

Monterey Park es una ciudad lo suficientemente pequeña como para que Sánchez, que asumirá el cargo de alcalde el miércoles, trabaje también como profesor de secundaria en la comunidad vecina de Alhambra.

“Hoy no ha sido un día de instrucción en mi aula, sino un día de recuerdo”, dijo. “Mi aula de 36 alumnos no era un aula de trabajo, sino un santuario de esperanza”.

Alene Tchekmedyian y Julia Wick, redactoras del Times, han contribuido a este reportaje.

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