La mayor y más costosa limpieza ambiental de California no ha logrado eliminar adecuadamente la contaminación por plomo de algunos hogares y vecindarios ubicados cerca de una empresa recicladora de baterías en el sureste del condado de Los Ángeles, dejando a los residentes en riesgo continuo, según muestra una investigación del Times.
Seis años después de que el Departamento de Control de Sustancias Tóxicas de California se embarcara en un esfuerzo masivo de descontaminación en torno a la clausurada planta Exide, numerosos hogares seleccionados para la limpieza permanecen con concentraciones de plomo superiores a las normas sanitarias estatales.
En unas conclusiones compartidas en exclusiva con The Times, investigadores de la USC y del Occidental College informaron de que habían analizado la superficie del suelo de los patios de 93 viviendas rehabilitadas y descubrieron que 73 tenían concentraciones de plomo superiores al umbral sanitario de California de 80 partes por millón. También descubrieron que 22 de las casas tenían al menos una muestra que superaba las 400 partes por millón, el límite federal.
Las elevadas concentraciones de plomo han suscitado serias dudas sobre el departamento que supervisa el proyecto de 750 millones de dólares, así como sobre su compromiso de proteger estos barrios, predominantemente latinos e históricamente desfavorecidos.
La investigación del Times sobre la limpieza también encontró:
* Los contratistas no han cumplido las normas estatales en más de 500 de las 3.370 propiedades limpiadas cerca de la clausurada planta de Vernon, según los registros de la agencia de tóxicos. Las directrices obligan a los contratistas a retirar la tierra hasta que la concentración de plomo sea inferior a 80 partes por millón, o a excavar 18 pulgadas, antes de poner tierra limpia encima.
* Durante la limpieza, los contratistas han infringido la normativa medioambiental destinada a proteger a los residentes de la potente neurotoxina. Las infracciones incluyen permitir que el polvo tóxico migre a los patios vecinos y amontonar tierra saturada de plomo en la misma manzana que un centro preescolar de Huntington Park, según las citaciones emitidas por el Distrito de Gestión de la Calidad del Aire de la Costa Sur.
* El estado aún no ha presentado un plan para limpiar las zonas verdes contaminadas con plomo que se encuentran más allá de las aceras de los barrios afectados, zonas que han provocado al menos un caso documentado de intoxicación por plomo.
* Los fiscales del condado de Los Ángeles dijeron que están investigando el posible vertido ilegal de tierras contaminadas tomadas del lugar de limpieza y depositadas en un vertedero de residuos no peligrosos en Azusa.
Funcionarios del Departamento estatal de Control de Sustancias Tóxicas han reconocido que se han cometido errores, pero afirman que muchos de esos problemas ya se han resuelto. Dicen que la agencia sigue adelante con el trabajo para eliminar el plomo de otras 1.500 propiedades para 2025.
“No pretendemos haberlo hecho todo bien en este proyecto”, dijo Meredith Williams, directora de la agencia desde 2019. “No había un anteproyecto basado en proyectos similares que pudieran servir de modelo a nuestro trabajo. ... No estoy segura de que algún departamento o agencia estatal en ningún lugar del país hubiera llegado tan lejos”.
No todos en la comunidad están de acuerdo.
“Estoy indignado. Estoy disgustado con todo el proceso”, dijo monseñor John Moretta, párroco de la iglesia católica de la Resurrección, en Boyle Heights, que ha liderado a su comunidad en la lucha contra la contaminación en el barrio durante décadas. Calificó de “vergonzosa” la supervisión estatal de Exide y de la limpieza.
Las supervisoras del condado de Los Ángeles Hilda Solís y Janice Hahn, que representan a las comunidades afectadas, piden ahora una auditoría para explicar por qué los residentes siguen viviendo rodeados de plomo.
“Estas personas pensaban que tenían un “certificado” de buena salud y, de hecho, no es así”, dijo Hahn. “No estaremos contentos hasta que sepamos que estas casas se han limpiado... para siempre”.
La alcaldesa de Los Ángeles, Karen Bass, añadió: “Esta comunidad ha sufrido durante mucho tiempo, y hace tiempo que debería haberse hecho una limpieza adecuada”.
La persistente presencia de plomo ha inquietado a los residentes con niños pequeños, incluida Guadalupe Valdovinos, que tiene una hija de 13 años y un hijo que cumplirá 2 en marzo.
En la casa de su familia en la zona no incorporada de East Los Angeles, las pruebas de suelo dirigidas por el estado encontraron concentraciones de plomo en su patio de hasta 608 partes por millón - más de siete veces superior a las normas de salud de California.
Valdovinos dijo que había estado esperando la limpieza que comenzó en octubre de 2019 para que su hija pudiera volver a jugar al aire libre. Pero cuando llegaron los trabajadores, se negaron a excavar el patio delantero, debido a la presencia de grandes plantas de agave, dijo. También se negaron a excavar una estrecha franja de tierra cerca de la valla de la casa, diciendo que no estaba incluido en los planes de limpieza.
Al final lo hicieron. Pero Valdovinos, que estaba tan preocupada por los efectos tóxicos del plomo que esperó a que su casa estuviera saneada antes de tener a su segundo hijo.
El año pasado, pidió a los científicos que dirigen una iniciativa de análisis del plomo, Prospering backyards, que volvieran a analizar su propiedad. Descubrieron que una parte de su jardín aún contenía tierra con una concentración de plomo de 543 partes por millón.
Ahora cada día es un ritual de control de la contaminación: Los niños se quitan los zapatos antes de entrar en casa para evitar arrastrar la suciedad tóxica, los suelos y las banquetas se limpian sin cesar, y se les vigila de cerca en las raras ocasiones en que salen a jugar.
“Mi hija se niega a salir”, dice Valdovinos. “Está triste. Me dice: ‘¿Por qué no nos mudamos, mamá? Y yo le digo: ‘No podemos llevarnos a tus abuelos. Esta es su casa. Trabajaron duro para transformarla en lo que es ahora y están orgullosos de ella”.
“Ella me dice: ‘Sí, es bonita, pero está llena de plomo”.
Durante casi un siglo, la planta de reciclaje de baterías arrojó al aire substancias como plomo y arsénico. Las toxinas, según las autoridades estatales, cubrían los patios de miles de casas en comunidades como Boyle Heights, East Los Angeles y Commerce.
Exide, que adquirió la planta en 2000 y desde entonces se ha declarado en quiebra, no respondió a una solicitud de comentarios dejada a su abogado. La empresa alegó en el pasado que no era responsable de la contaminación por plomo en los barrios y culpaba a otras fuentes, como las instalaciones industriales y la pintura con plomo.
Incluso antes de que se promulgaran las normativas medioambientales modernas en la década de 1970, las operaciones de la planta se convirtieron en una fuente de indignación. En 1944, el fiscal de distrito del condado de Los Ángeles citó a los operarios por liberar “humos, gases o vapores venenosos, nocivos...”, según los informes de prensa.
La planta no obtuvo el permiso de explotación exigido por la Ley federal de Conservación y Recuperación de Recursos de 1976. Las autoridades de California concedieron a la planta un permiso provisional en 1981, con la promesa de que pronto cumpliría la normativa.
Nunca lo hizo.
Año tras año, la planta siguió funcionando sin los sistemas de control de la contaminación adecuados. Y año tras año, la gente se quejaba a los reguladores de que Exide les estaba enfermando. Sus súplicas cayeron en saco roto hasta 2013, cuando el Distrito de Gestión de la Calidad del Aire de la Costa Sur reveló que más de 100.000 personas cercanas a la planta se enfrentaban a un mayor riesgo de cáncer debido a las emisiones de arsénico. Esto desencadenó un revuelo que acabó obligando a la planta a cerrar entre amenazas de acciones penales federales en 2015.
Más tarde, la agencia de sustancias tóxicas determinó que hasta 10.000 propiedades de los alrededores de la planta podrían haberse visto afectadas por la contaminación de Exide, basándose en pruebas del suelo ordenadas por el Estado.
Finalmente, los líderes estatales se comprometieron a retirar y sustituir el suelo tóxico, enmarcando la limpieza masiva como una medida de reparación para los barrios sometidos a décadas de degradación ambiental y negligencia gubernamental.
“Con este plan de financiación, estamos abriendo un nuevo capítulo que ayudará a proteger a la comunidad”, dijo el entonces gobernador Jerry Brown en 2016.
Nadie pensó que el trabajo sería fácil.
Los equipos tendrían que excavar y transportar cientos de miles de toneladas de tierra contaminada de hogares, parques, escuelas y guarderías, y sustituirla por tierra segura.
Hasta ahora, el Estado ha gastado más de 336 millones de dólares y ha supervisado la rehabilitación de casi 4.400 propiedades.
“Las personas que viven en estas casas deben sentirse hoy más seguras de lo que estaban antes. Ese es el mensaje principal”, dijo Mehdi Bettahar, quien ha supervisado la limpieza desde 2019.
Sin embargo, algunos cuestionan si eso es cierto.
A medida que avanzaba la limpieza, Jill Johnston, profesora asociada de salud ambiental en la USC, notó que muchos residentes desconfiaban de disfrutar de sus patios incluso después de que se reemplazara el suelo contaminado.
Para aliviar las preocupaciones, Johnston y otros investigadores ofrecieron pruebas gratuitas a las personas cuyos hogares habían sido limpiados.
Los resultados no fueron tranquilizadores.
“Plantea muchas dudas sobre el grado de limpieza sistemática de estas casas”, dijo Johnston.
El Departamento de Control de Sustancias Tóxicas, al que se pidieron comentarios sobre los resultados de las pruebas de USC, dijo que necesitaba más información.
“Aunque el departamento ha sido informado de la toma de muestras de la USC, no hemos tenido acceso al estudio completo y no sabemos qué propiedades fueron muestreadas, en qué parte de la propiedad se tomaron las muestras, o cómo se analizaron las muestras”, dijo la agencia en un comunicado. “Estos detalles serán cruciales para confirmar una comparación científica válida para todos los casos e informar nuestro trabajo en curso en el lugar”.
Los problemas han perseguido la limpieza desde el principio.
En 2020, el auditor estatal fustigó a la agencia de sustancias tóxicas por la lentitud de sus trabajos y los enormes costos. A pesar de las garantías de la agencia de que la limpieza está de nuevo en marcha, un análisis de los registros del gobierno y numerosas entrevistas con los residentes y extrabajadores sugieren que el proyecto todavía está enfrentando problemas.
Las directrices estatales de saneamiento exigen la retirada de las capas de suelo hasta que la concentración de plomo descienda a 80 partes por millón o menos. Si esto no se consigue, las cuadrillas deben excavar hasta una profundidad de 18 pulgadas, de modo que se pueda colocar suficiente tierra limpia encima y evitar la mayor parte del contacto con la neurotoxina.
Pero eso no ocurrió en al menos 559 de las 3.370 propiedades, según los datos obtenidos por The Times a través de una solicitud de registros públicos.
Las autoridades insistieron en que los fallos no suponían ningún riesgo directo para la salud porque la capa superior de tierra limpia no exponía a los residentes al plomo a menos que se escarbara el suelo. También dijeron que las raíces de los árboles, las tuberías, las cisternas u otros objetos enterrados hacían imposible en algunos casos excavar hasta 18 pulgadas.
El plan de trabajo del estado exige una evaluación más exhaustiva en los casos en que los trabajadores no cumplan los objetivos estatales. Pero los funcionarios admitieron en una reunión pública celebrada este otoño que eso no había ocurrido.
“Todavía tenemos que volver a visitar esos lugares para hacer el análisis”, dijo el 17 de noviembre Steven Hariri, director de proyecto del Departamento de Control de Sustancias Tóxicas para la limpieza residencial de Exide.
El Times habló con más de una docena de residentes y propietarios de viviendas donde se habían realizado limpiezas fallidas que desconocían que su casa había sido señalada o que podían solicitar información adicional.
“Eso nunca se explicó”, dijo Noe Villanueva, que vive con su familia en la calle Lanfranco en Boyle Heights.
Funcionarios de la agencia dijeron que los propietarios fueron informados cuando los equipos de trabajo no lograron los objetivos de limpieza. Se informó a todos los propietarios de que podían solicitar un documento en el que se describieran los detalles de la limpieza de su propiedad.
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Rafael Martínez Sandoval dijo que al principio estaba esperanzado cuando los equipos de trabajo se presentaron en la casa de su infancia en la calle 5 en el este de Los Ángeles.
Martínez Sandoval dijo que los trabajadores excavaron la parte delantera, pero se negaron a limpiar gran parte de la parte trasera, diciendo que remover el suelo allí podría poner en peligro el muro de contención y los cimientos de otra casa colina arriba.
El equipo no quería ser responsable de poner en peligro la integridad estructural de la casa vecina, según un trabajador que habló con The Times. Tampoco podían trasladar el equipo de excavación al patio trasero debido a lo empinado de la propiedad.
Los trabajadores dijeron a Martínez Sandoval que no debía preocuparse, según él, porque el contenido de plomo del suelo era “bajo”.
Cuando Martínez Sandoval pidió copias de las pruebas dirigidas por el estado para su patio trasero, el Departamento de Control de Sustancias Tóxicas no respondió a sus solicitudes, dijo.
El departamento dijo que proporcionó al propietario esta información al menos en tres ocasiones.
En septiembre, Martínez Sandoval invitó a técnicos de la USC a analizar su jardín. Lo que encontraron confirmó sus sospechas: Las concentraciones de plomo en el patio superaban el umbral sanitario estatal: 105 partes por millón en un lugar y 116 partes por millón en otra parte del patio.
“Están gastando mucho dinero y no hacen el trabajo”, dijo Martínez Sandoval.
Algunos empleados actuales y antiguos comparten la opinión de Martínez Sandoval de que los contratistas estaban más interesados en actuar con rapidez que en realizar un trabajo minucioso.
“Para ellos, es como, prisa, prisa, prisa”, dijo Stephanie Dillard, que trabajó para dos de los contratistas antes de que fuera despedida por quejarse de los procedimientos. “Ese es todo el concepto de este proyecto: Acabarlo rápido”.
Los contratistas niegan que hayan sacrificado la calidad por la rapidez.
National Engineering & Consulting Group, con sede en Irvine, que ha tenido contratos por valor de decenas de millones de dólares para remediar los hogares, dijo en un comunicado que “ni NEC ni sus subcontratistas están bajo ninguna restricción de tiempo para completar la limpieza en cualquier propiedad”.
Hirad Emadi, el presidente de Innovative Construction Solutions, que limpió más de 760 hogares en 2019 y 2020, dijo que su compañía “no recibió ninguna preocupación directa de los propietarios y residentes sobre el nivel de limpieza en su propiedad” y que ningún trabajador nunca “se quejó formalmente de sentirse presionado”.
Las agencias reguladoras también han encontrado fallos en el trabajo de limpieza.
El fiscal de distrito del condado de Los Ángeles investiga actualmente el supuesto vertido ilegal de tierra contaminada procedente de la limpieza de Exide.
Aunque los vertederos del sur de California no están autorizados a aceptar residuos peligrosos, Innovative Construction Solutions -subcontratista de Parsons Environment and Infrastructure Group- admitió haber vertido 105 toneladas de tierra muy contaminada en un vertedero de Waste Management en Azusa en 2019, lo que supone una amenaza para las aguas subterráneas.
El contratista declaró a la Junta Regional de Control de la Calidad del Agua de Los Ángeles que la tierra se vertió en el vertedero por error y que desde entonces la ha retirado por su cuenta. Bettahar, de la agencia de tóxicos, dijo que se han puesto en marcha nuevos protocolos para garantizar que la tierra altamente contaminada no se elimine de forma inadecuada.
En noviembre de 2020, el Distrito de Gestión de la Calidad del Aire de la Costa Sur citó a National Engineering & Consulting y a su subcontratista American Integrated Services por almacenar tierra contaminada en la misma manzana en la que se encuentra un centro preescolar de Huntington Park sin colocar la señalización adecuada para advertir al público.
Las dos empresas fueron citadas al menos dos veces más por no impedir que las emisiones de polvo tóxico cruzaran los límites de la propiedad, una de ellas por no humedecer adecuadamente la tierra o utilizar un supresor de polvo antes de cargar la tierra para su eliminación.
También fueron citados en otro caso por no retirar el exceso de tierra de las calzadas al final de la jornada laboral.
National Engineering & Consulting ha comunicado que se han corregido las infracciones.
Muchas de las infracciones y denuncias se refieren a subcontratistas. Los funcionarios del Departamento de Control de Sustancias Tóxicas afirmaron que no intervienen en la contratación de estas empresas.
Los fallos en la limpieza van más allá de los patios de los residentes. Seis años después, todavía no hay un plan para eliminar parte del suelo más contaminado de los barrios: las franjas de tierra entre las aceras y la calle.
El peligro se puso de manifiesto en 2018, cuando los funcionarios de salud del condado rastrearon el envenenamiento de un niño que jugó con tierra contaminada con plomo en un parque cercano a su casa.
Un año después de eso, los funcionarios del departamento compilaron y publicaron datos que mostraban que las vías verdes contenían niveles alarmantemente altos de plomo. La agencia de sustancias tóxicas recogió más de 8.100 muestras de tierra, y las pruebas revelaron que el 76% contenía niveles de plomo superiores al umbral de seguridad de California.
La concentración más alta, 13.900 partes por millón, se descubrió fuera de una casa en la ciudad de Bell. También se detectaron niveles inseguros fuera de parques y cerca de escuelas, incluidas dos muestras que contenían concentraciones de más de 2.000 partes por millón, directamente fuera del Lou Costello Jr. Recreation Center, un parque de Los Ángeles con dos campos de béisbol y un parque infantil.
Años después, siguen sin limpiarse, incluso después de que el departamento llevara a cabo su propia encuesta y descubriera que más del 30% de los residentes con niños afirmaban que sus hijos jugaban o entraban en contacto con un parque al menos una vez a la semana, y casi el 10% afirmaba que sus hijos lo hacían todos los días.
Williams, el director de la agencia, dijo que no ha recibido fondos suficientes para limpiar los parques.
Pero el asambleísta Miguel Santiago (D-Los Ángeles), autor de una legislación en 2018 para reservar dinero para las pruebas y la limpieza, dijo que estaba estupefacto y enfurecido al enterarse por The Times de que el trabajo seguía sin completarse.
“Son vidas de personas las que están en juego. Son vidas de niños en nuestro barrio”, añadió. “Esta comunidad se merece algo mejor”.
Muchos críticos afirman que el fracaso a la hora de abordar las autopistas es sólo un ejemplo de cómo el enfoque de limpieza del estado era defectuoso desde el principio.
El estado decidió dar prioridad a las propiedades con las mayores concentraciones de plomo, una estrategia diseñada para proteger a los residentes con mayor riesgo de exposición.
Sin embargo, este planteamiento llevó a los equipos a desplazarse por la zona de limpieza, casa por casa, retirando el plomo de algunas propiedades y no de otras.
En una misma manzana, las viviendas limpias se encontraban junto a las contaminadas, en algunos casos durante años. Los miembros de la comunidad afirmaron que ese método de limpieza permitiría que el viento, el tráfico peatonal o la escorrentía de las tormentas propagaran la contaminación por plomo a las propiedades limpias.
El Estado desestimó esas preocupaciones. Las propiedades restantes tendrían menos plomo y sería menos probable que causaran una nueva contaminación, dijeron.
Marca López, un organizador comunitario de East Yard Communities for Environmental Justice, dijo que el enfoque utilizado por el estado no tenía sentido.
“No se barre la casa baldosa por baldosa, ¿verdad? No barres esta baldosa y luego caminas 15 metros y barres esa baldosa, y luego vuelves dos días después y barres otra”.
El Dr. Cyrus Rangan, director de la Oficina de Toxicología y Evaluación Ambiental del Departamento de Salud Pública del condado de Los Ángeles, dijo que las autoridades de esa oficina cuestionaron el enfoque.
“Si en una casa se descubren 1.000 partes por millón de plomo, se debería asumir que todas las casas de los alrededores tienen esos niveles y evitar tener que hacer pruebas en todas las casas de esa manzana. ... Hay que limpiar manzana por manzana”.
Williams dijo que la agencia respalda su decisión de dar prioridad a las propiedades más contaminadas. La financiación estatal se repartió por fases, sin la garantía de que se aprobaría más dinero. En consecuencia, el departamento envió equipos de limpieza a las propiedades con los niveles más altos de plomo y a zonas sensibles como escuelas, guarderías y parques.
Durante generaciones, Boyle Heights y el este de Los Ángeles han sido el centro gravitacional de la cultura mexicana en el sur de California, marcado por los grandes murales de César Chávez, el festivo sonido de las trompetas en la Plaza del Mariachi y los vibrantes pasillos de vendedores ambulantes.
Muchos hogares son multigeneracionales, con abuelas, tíos e hijos viviendo bajo el mismo techo. También es una zona donde la vida se disfruta a menudo en las carnes asadas del patio trasero, en medio de exuberantes jardines domésticos y en los parques del barrio.
Los miembros de la comunidad, conscientes de los peligros del plomo, han tenido que sacrificar algunos placeres sencillos. Han pavimentado suelos potencialmente contaminados, dejando los patios desprovistos de zonas verdes. Han dejado de comer la fruta de sus árboles y de los huertos comunitarios, preocupados por su posible contenido.
Valdovinos nunca ha querido abandonar su barrio. Pero tiene miedo de lo que pueda pasar si se queda.
El habla de su hija se retrasó cuando era pequeña; ahora ella vigila de cerca a su hijo.
En agosto, la madre de Valdovinos, una ávida jardinera que cuidaba de los granados y guayabos de la casa, murió tras un repentino y agresivo ataque de sarcoma. Desde su muerte, la casa de una sola planta de la calle Percy se ha convertido en su último vínculo con ella.
Aunque Valdovinos sabe que su padre y su hermano se quedarán, ha decidido, como madre que es ahora, que debe marcharse para proteger a sus hijos.
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