Descarados estafadores roban millones a los más pobres de Los Ángeles

Los dos hombres se acercaron al cajero automático a las 6 de la mañana, poco después de que el estado desembolsara la última ronda de ayudas en efectivo a los californianos con menos ingresos.

Llevaban ropa oscura: uno llevaba unos vaqueros negros manchados de pintura y el otro, una cremallera y un gorro.

Según las autoridades, durante unos ocho minutos de la mañana del 2 de febrero introdujeron tarjetas clonadas de transferencia electrónica de prestaciones -las tarjetas que utilizan los beneficiarios de prestaciones públicas para acceder a sus fondos mensuales- en la ranura de un cajero automático de U.S. Bank en Tarzana.

Los pitidos de la máquina se escuchaban al otro lado de la calle mientras dispensaba una pila tras otra de dinero de otras personas.

Desde hace más de un año, las autoridades afirman que escenas similares se suceden cada vez con mayor frecuencia en el sur de California, donde una banda de delincuentes organizados ha robado los datos personales de las tarjetas EBT y ha saqueado sus cuentas.

Atacan a primera hora de la mañana de los primeros días de cada mes, horas, a veces minutos, después de que el Estado deposita el dinero en las tarjetas. Hacen lo mismo con los cupones de alimentos, que el Estado también deposita en las tarjetas EBT, y luego acumulan facturas descomunales en las tiendas de comestibles.

Algunos de los residentes más pobres del condado se despiertan y descubren que el dinero de un mes de comida o alquiler del que dependían ha desaparecido, aunque su tarjeta EBT nunca salió de su cartera.

En el condado de Los Ángeles, las autoridades dicen que más de $ 19,6 millones en beneficios EBT fueron robados en 2022 - un aumento de más de 20 veces desde el año anterior, cuando el condado perdió menos de $ 1 millón. Solo este mes de enero, el condado perdió más de 2,9 millones de dólares, un récord en un mes.

“Están sufriendo una hemorragia de dinero”, dijo el ayudante del fiscal del condado de Los Ángeles Alex Karkanen, que trabaja en la división de fraude a la asistencia pública, refiriéndose al condado. “Hay que ponerle fin”.

Pero nadie sabe muy bien cómo.

Algunos defensores y abogados de la asistencia pública quieren que el estado se mueva más rápido para hacer las tarjetas más seguras, actualizando las tarjetas EBT a la tecnología chip o tap que ahora es estándar en la mayoría de las tarjetas de crédito. La Junta de Supervisores del condado de Los Ángeles aprobó el mes pasado una moción en la que pedía al Departamento de Servicios Sociales Públicos del condado que presionara para que las tarjetas tuvieran chips, lo que dificultaría el robo de la información personal de los usuarios.

Jason Montiel, portavoz del Departamento de Servicios Sociales de California, dijo que la agencia está considerando la tecnología, pero no tiene una línea de tiempo. La actualización requeriría “complejos cambios tecnológicos y estatutarios”, añadió.

Nicholas Ippolito, director de una oficina del departamento de servicios sociales del condado, dijo que el estado le dijo que podría tardar hasta 30 meses en actualizar las tarjetas EBT, algo que al condado “no le hace mucha gracia”.

Con tarjetas más seguras potencialmente fuera del panorama por algunos años, otros esperan ver una represión por parte de las fuerzas del orden - lo suficientemente intensa como para hacer que la gente piense dos veces antes de llegar en masa a los cajeros automáticos durante los primeros días del mes. Pero el capitán Alfonso López, jefe de la División de Delitos Comerciales del Departamento de Policía de Los Ángeles, afirma que estos delitos están demasiado extendidos.

“Este problema es mucho mayor de lo que cualquier agencia puede manejar”, dijo López. “Esto no acabará sólo con detenciones”.

No obstante, ese jueves por la mañana, las fuerzas del orden intentaron hacer algo.

A las 6:09 de la mañana, aproximadamente una docena de agentes de la policía de Los Ángeles y del Servicio Secreto descendieron por la tranquila calle de Tarzana.

Mientras subían los pequeños tramos de escaleras hasta el cajero, los dos hombres levantaron las manos. Un periodista del Times presenció las detenciones, ya que había acudido al cajero a observar tras hablar con una víctima a la que habían robado dinero.

Los dos sospechosos permanecieron con cara de piedra mientras eran conducidos esposados al estacionamiento.

La policía colocó sus nuevas pruebas en el suelo: una cartera estampada, algo de dinero en efectivo y media docena de tarjetas brillantes.

Shaqueta Walker, de 37 años, conoce bien ese cajero.

Nunca ha estado en él, ni en Tarzana. Vive a más de 30 kilómetros. Pero dos veces en los últimos meses, dijo, ha mirado el historial de transacciones de su tarjeta EBT y ha visto esa misma sucursal de U.S. Bank en la lista.

Cada mes, Walker recibe 1.580 dólares de ayuda en efectivo depositados en su tarjeta EBT. Depende de ella para comprar alimentos para sus cuatro hijos, material escolar y algún que otro viaje a Chuck E. Cheese.

El 2 de noviembre, dijo que revisó su cuenta y vio que un mes de ayuda había sido vaciado en el cajero automático de Tarzana a las 6:15 a.m. El 2 de enero, 1.580 dólares desaparecieron a las 6:06 a.m. - la quinta vez que los fondos de Walker habían sido robados.

Walker enumera los pagos robados con facilidad, ya que ha tenido que repasarlos muchas veces con la policía y los funcionarios del condado. En abril de 2021, se llevaron 200 dólares en Sherman Oaks. En septiembre de 2022, 1.000 dólares en Calabasas, luego 300 dólares en Canoga Park. Luego dos veces en el cajero automático de Tarzana.

Ella presentó un informe policial después de cada robo, y los compartió con The Times.

“No me siento protegida y no me siento como si realmente estuviera en este programa porque cuando me quitan los beneficios, no hay apoyo ni respaldo”, dijo Walker. “Cuando eres madre soltera de cuatro hijos, dependes de cada céntimo”.

Estudiante a tiempo completo en el Pasadena City College, Walker recibe tanto CalWorks, el programa de asistencia pública que proporciona dinero en efectivo a las familias, como CalFresh, que proporciona prestaciones alimentarias.

En California, las personas a las que les roban las prestaciones mensuales pueden ser reembolsadas. Los beneficiarios tienen 10 días después del robo para denunciar el robo de sus cupones de alimentos y 90 días para denunciar el robo de la ayuda en efectivo. Los condados disponen entonces de 10 días hábiles, una vez presentada la documentación adecuada, para hacer llegar a las personas las prestaciones que han perdido, aunque los tiempos de espera se han ido alargando a medida que prolifera el fraude.

Varias víctimas de fraude dijeron al Times que tardaron más de un mes y medio en recuperar su dinero.

Walker dijo que todavía está esperando más de 3.000 dólares de reembolsos del condado. En diciembre le reembolsaron 1.580 dólares por las pérdidas de noviembre.

Luego alguien se lo robó.

El mes pasado, tras el quinto robo, el estado le envió una carta advirtiéndole de que podría remitirla a una investigación por posible “tráfico de tarjetas EBT”. Dependiendo de lo que se descubriera en la investigación, se le podía multar, encarcelar o cancelar las prestaciones.

Shaqueta Walker, víctima de múltiples robos de tarjetas, sostiene en brazos a su hijo de 4 años.

(Christina House / Los Angeles Times)

Walker dice que no le gustó mucho la solución que le ofreció un empleado de los servicios sociales del condado cuando llamó para que le orientaran sobre cómo hacer que cesaran los robos.

“Me dijeron, bueno, ¿qué tal si vas al cajero automático y en cuanto tengas dinero lo sacas?”, relató. “Y yo les dije: ‘Soy madre de cuatro hijos… ‘ [Dijeron] ‘Oh, bueno, tenemos varios padres que hacen eso’”.

Janneth Queriapa, madre de cuatro niños, dijo que pasó los últimos minutos del 1 de enero esperando en su Nissan fuera de un banco cerca de su casa en el condado de San Bernardino a que le depositaran su dinero de CalWorks. En cuanto llegó la medianoche, lo retiró todo. Dijo que había traído spray de pimienta por si aparecía un estafador e intentaba asaltarla.

Queriapa dijo que el mes anterior le habían robado 1.175 dólares y que no podía permitirse que volviera a ocurrir. Aunque al final le devolvieron el dinero, dijo que el dinero perdido le había supuesto 600 dólares en recargos por demora.

Cuando Queriapa fue a denunciar el robo el lunes siguiente a la oficina de servicios sociales en Victorville, dijo que más de dos docenas de personas estaban allí para informar de que sus beneficios habían sido robados en un cajero automático de U.S. Bank en Gardena. Dijo que muchos le dijeron que habían sido atracados alrededor de la misma hora, justo después de las 6 de la mañana.

Queriapa dijo que la gente sollozaba al pensar en lo que los robos significaban para sus próximas facturas. Lo más vívido que recuerda es a una madre acunando a un recién nacido.

“Pude oír cómo le decía a una trabajadora social: ‘Mire, no tengo casa con mis hijos. Soy madre soltera. Tengo que pagar el hotel de esta noche. ¿Cómo voy a pagarlo? “recuerda.

Le dijeron que se fuera a un albergue.

Lena Silver, de Neighborhood Legal Services del condado de Los Ángeles, calcula que los casos de fraude de EBT como éste constituyen ahora una cuarta parte de su carga de trabajo, ya que la oficina aboga por que se reembolse rápidamente a las personas de bajos ingresos las prestaciones que les han sido robadas.

“Está más allá de mi nivel salarial o de mi comprensión tratar de entender por qué está ocurriendo esto. ¿Quiénes son estos delincuentes? dijo Silver. “¿Cómo se ha disparado esto tanto que estamos viendo llamadas todos los días?”.

Cantidades de robo que se disparan

En 2019, el condado de Los Ángeles vio $ 25,227 en beneficios EBT robados, según el Departamento de Servicios Sociales Públicos. En 2020, se tomaron $ 340,891. En 2021, la cifra comenzó a dispararse: se robaron 914.003 dólares, la mayoría en los últimos meses del año.

Brian Krebs, periodista que ha escrito mucho sobre ciberdelincuencia, dijo que estos robos son posibles gracias a los skimmers, dispositivos difíciles de detectar que se acoplan fácilmente a lectores de tarjetas legítimos. Suelen colocarse en las máquinas expendedoras de tarjetas de lugares que la gente frecuenta semanalmente: tiendas de conveniencia, cajeros automáticos y gasolineras.

Los skimmers son lo más cerca que una “persona normal va a estar en su vida de la delincuencia organizada”, afirma Krebs.

Cuando los compradores realizan una compra con su tarjeta EBT en una de estas máquinas, el skimmer retiene tanto el número de la tarjeta como el PIN. En algunos casos, las personas que colocan subrepticiamente el skimmer vuelven a la tienda días después para recuperarlo y descargar los datos robados. Otras veces, se transmiten de forma inalámbrica.

A continuación, copiaban esa información en tarjetas en blanco con bandas magnéticas en el reverso. Las autoridades afirman que los cabecillas de la operación distribuyen las tarjetas falsificadas a la gente para que las utilicen en los cajeros automáticos a principios de mes.

El 1 de septiembre, una operación dirigida por la oficina del fiscal de distrito del condado de Los Ángeles vigiló cajeros automáticos en el valle de San Fernando y en el centro de Los Ángeles. Los fiscales declararon que habían detenido a 16 personas en cinco cajeros, todas ellas de nacionalidad rumana. Las autoridades confiscaron más de 300 tarjetas falsas y unos 130.000 dólares en efectivo.

El ayudante del fiscal Ryan Tracy, que llevó el caso, dijo que todos los arrestados parecían ser participantes de bajo nivel en una trama mucho mayor.

Todos fueron acusados de robo con tarjeta fraudulenta, un delito grave. Ocho se declararon inocentes y fueron condenados a un mes de servicios comunitarios y dos años de libertad condicional. El resto nunca se presentó ante el tribunal.

Se cree que varios han regresado a Rumanía. Karkanen, de la división de fraude a la asistencia pública del fiscal del distrito, dijo que la gente viaja a la región específicamente desde Rumania para cometer fraude EBT. Los dos hombres detenidos la semana pasada, identificados posteriormente como Cristian Chimirel y Petrisor Orbuletu, eran rumanos.

Ambos fueron acusados de fraude ante un tribunal federal.

En su primera comparecencia el lunes, la juez Karen Stevenson dijo que creía que Chimirel era un “grave peligro económico para la comunidad”. Stevenson dijo que supuestamente se encuentra en el país de forma ilegal y que anteriormente se había fugado del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas de Estados Unidos.

El abogado de Chimirel, Carlos Iriarte, dijo que no podía discutir los detalles del caso, que permanece bajo sello.

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