Nueva variante de COVID muestra la rápida evolución del virus conforme se acerca la nueva vacuna de refuerzo

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de Estados Unidos esperan que el mes que viene esté disponible una vacuna de refuerzo renovada, pero aún está por ver si la nueva inyección será capaz de eliminar una variante de coronavirus altamente mutada que está empezando a aparecer.

Apodado “Pirola” por los científicos en las redes sociales, el nombre técnico de este nuevo virus es BA.2.86, lo que lo convierte en un descendiente del virus Omicron que apareció por primera vez a finales de 2021, causando el mayor aumento de casos de la pandemia COVID-19.

Pero se dice que la última variante tiene más de 35 mutaciones adicionales que XBB 1.5, la variante que se incluirá en el refuerzo de este año, según una evaluación de riesgos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos.

Los expertos recomiendan esperar a la nueva dosis de refuerzo cuando esté disponible, aunque, como ocurre con cada nueva dosis anual, sigue sin saberse con certeza en qué medida la inmunidad que induce se corresponderá con las últimas cepas de coronavirus.

Por el momento, muchos están creando inmunidad a la antigua manera, infectándose. Como todos los veranos desde 2020, el coronavirus se ha propagado ampliamente en San Diego y en todo el país debido a los viajes de verano y las grandes reuniones.

Las últimas investigaciones muestran que, si bien el público estaba claramente decidido a hacer de 2023 su primer año post-COVID, el virus sigue evolucionando a un ritmo que hace que otra ronda de la enfermedad sea casi una certeza este otoño.

La gente lleva cubrebocas mientras camina por Harbor Drive en El Cajón en el verano de 2021, cuando la variante Delta se convirtió en la variante COVID más predominante.

(Nancee E. Lewis/© 2021 )

Pirola fue identificada por primera vez el 24 de julio, más de un mes después de que la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos aprobara XBB 1.5 -ampliamente denominada “Kraken”- como la única cepa incluida en el refuerzo que se enfrenta a su aprobación el mes que viene. En aquel momento, EG.5, otra cepa hija de Omicron, había empezado a circular ampliamente. Declaraciones recientes de los fabricantes de medicamentos afirman que sus refuerzos son muy eficaces contra esta versión vírica que ha sido apodada “Eris”.

Eris, sin embargo, difiere poco de Kraken. Pirola, en comparación, es un salto mucho mayor, y los CDC concluyen que el “número de diferencias genéticas (entre Pirola y Kraken) es aproximadamente de la misma magnitud que el observado entre la variante inicial Omicron y variantes anteriores como Delta.”

Por el momento, es difícil saber hasta qué punto el nuevo refuerzo coincidirá con Pirola, ya que todavía no es la cepa dominante que está infectando a la gente en el mundo real. La evaluación de los CDC, publicada el miércoles, señala que, hasta la fecha, solo se habían registrado nueve copias de la secuencia genética de la subvariante, y solo dos de ellas en Estados Unidos.

Queda por ver, pues, si Pirola superará a Eris y se convertirá en el coronavirus dominante a escala nacional o internacional.

De momento, no hay pruebas de que Pirola esté circulando en el condado de San Diego.

En el informe más reciente sobre el linaje de coronavirus de San Diego, actualizado por primera vez desde junio, figura Eris como la cepa circulante dominante, aunque las muestras de aguas residuales analizadas para elaborar el informe se obtuvieron el 6 de agosto o antes. Esto significa que hay semanas de circulación viral adicional en la comunidad que aún no se han contabilizado.

El célebre inmunólogo Shane Crotty, del Instituto de Inmunología de La Jolla, cuyo trabajo ha sido fundamental para determinar cómo interactúa el sistema inmunológico con el coronavirus pandémico, no se mostró muy interesado en hacer un pronóstico de esa particular situación cuando se le pidió su opinión.

“Se pueden observar los datos disponibles y decir que algunas variantes son más interesantes que otras por el número de mutaciones que presentan y por dónde están localizadas”, dijo Crotty. “Pero hasta qué punto van a ser problemáticas depende realmente de que se observen esas cifras de casos”.

Señaló que los sistemas inmunes humanos ya han tenido varios encuentros, ya sea a través de la vacunación o la infección, con este germen en particular, y es difícil decir cómo esa inmunidad compleja se desempeñará contra una amenaza altamente mutada.

“Existe una inmunidad algo diferente para las distintas variantes, lo que puede hacer que algunas personas sean más susceptibles a una nueva variante, pero que otras no lo sean tanto”, afirma Crotty.

La decisión de la FDA de dar rienda suelta al Kraken en la vacuna de este año, sin incluir una segunda referencia vírica como en el caso del refuerzo del año pasado, incomoda un poco a algunos, sobre todo teniendo en cuenta el reciente anuncio de Pirola sobre el grado de evolución adicional que aún puede alcanzar este virus.

T. Ryan Gregory, biólogo evolutivo de la Universidad de Guelph en Ontario y uno de los primeros en poner el apodo de Pirola a BA.2.86 en X, antes conocido como Twitter, dijo en un correo electrónico el viernes 25 de agosto que “centrarse en una variante tal vez no sea particularmente visionario, ya que esa variante habrá desaparecido en gran medida en otoño”.

“Habría sido más inteligente analizar qué mutaciones y combinaciones de mutaciones evolucionan de forma independiente en múltiples linajes y centrarse en ellas”, dijo Gregory.

Pero no está claro que incluir una segunda cepa de referencia en la vacuna hubiera impulsado al público a actuar. Desde luego, no lo hizo en 2022, cuando llegó el actual refuerzo “bivalente” de dos cepas. Los registros de vacunación muestran que la mayoría de la gente se salta las dosis de refuerzo.

Según los CDC, mientras que el 69% de los estadounidenses completaron su serie inicial de vacunación de dos dosis, solo el 17% están al día con la dosis de refuerzo del año pasado. Las cifras son algo mejores en California, donde casi el 73% se vacunó inicialmente y el 21% se considera actualizado. El condado de San Diego lo ha hecho aún mejor, alcanzando una tasa de vacunación inicial del 81% con un 22% de seguimiento con sus vacunas de refuerzo.

Pero eso sigue siendo menos de uno de cada cuatro vacunados, incluso en una ciudad que alberga organizaciones como el LJI y el Instituto Scripps, cuyos científicos han estado íntimamente involucrados en la persecución de la pandemia de COVID-19 desde el principio.

Dr. Robert Chip Schooley, experto en enfermedades infecciosas de la UC San Diego.

(Jarrod Valliere / The San Diego Union-Tribune)

Las bajas tasas de uso sugieren que amplios sectores de la población no ven el valor de vacunarse. Sin embargo, el Dr. Robert Chip Schooley, especialista en enfermedades infecciosas de la Universidad de California en San Diego, afirma que esa perspectiva puede ser limitada, especialmente en el caso de las personas con mayor riesgo de sufrir complicaciones graves por COVID.

Es importante recordar, dijo esta semana, que la inmunidad natural y la inducida por la vacuna disminuyen con el tiempo, y que gran parte del beneficio de una vacuna de refuerzo consiste en activar las células de memoria del sistema inmune para que produzcan una nueva cosecha de anticuerpos protectores y células T capaces de cazar una gama relativamente amplia de virus relacionados entre sí.

La vacunación estimula entonces un nuevo conjunto de soldados que luchan contra la infección, algunos de los cuales estarán hechos para combatir la cepa incluida en la vacuna, pero también acompañados de aliados que siguen el patrón de otros tipos de coronavirus.

“Si perteneces a un grupo de riesgo, ya sabes, eres mayor, tienes todos los factores de riesgo de los que hemos estado hablando, como la obesidad, las enfermedades cardiovasculares, la diabetes, incluso si te vacunaste contra COVID este verano, no quieres perder la oportunidad de darle a tu sistema inmune otra oportunidad de enfrentarse al virus y conseguir una inmunidad un poco más amplia y un poco más fuerte”, dijo Schooley.

Tras haber recibido la vacuna de refuerzo bivalente en primavera y no haber enfermado este verano, Schooley afirma que tiene la intención de recibir la nueva vacuna de refuerzo este otoño.