Tras años de fuerte aumento de sobredosis mortales en San Diego, algo ha cambiado. ¿Revertirá la tendencia?
De 2018 a 2021, el número de sobredosis mortales por drogas o alcohol aumentó más del doble en el condado, pasando de 578 muertes a 1300. El año pasado, la tendencia se estabilizó.
Durante años, el número de sobredosis mortales en el condado de San Diego no ha dejado de aumentar. Pero las cifras recientes podrían ofrecer un poco de esperanza.
El número de personas que murieron de una sobredosis de drogas o alcohol en el condado de San Diego se estabilizó en 2022.
La mayoría —de nuevo— fueron sobredosis de fentanilo. Y si bien una estabilización es alentadora, nadie que trabaje para abordar el consumo de drogas —ya sea a través del tratamiento, la aplicación o la prevención— dice que es hora de aflojar. La gente sigue muriendo, y todavía a tasas muy altas.
De 2018 a 2021, el número de sobredosis mortales por drogas o alcohol se duplicó con creces en el condado, pasando de 578 muertes a 1300. El año pasado, hubo nueve muertes más que el año anterior, con 1309 sobredosis mortales registradas.
La tendencia es moderada —solo un año de cifras prácticamente estables—, pero se produce tras años de fuertes aumentos de las sobredosis y de intensificación de los esfuerzos para combatir la crisis del fentanilo, que es un problema nacional.
Las cifras recién publicadas proceden del Grupo de Trabajo para la Prevención de Sobredosis por Uso de Sustancias, una coalición de todo el condado que incluye a funcionarios de atención médica y fuerzas del orden. El informe compara los datos de cinco años y también busca tendencias.
Las cifras son sombrías. En 2018, el fentanilo mató a 92 personas en el condado. El año pasado, el número de muertes por fentanilo fue de 815. Eso es un aumento del 785%.
Este opiáceo sintético es responsable de casi dos tercios de todas las sobredosis mortales de la región. Hace unos años, solo representaba el 16%.
Las sobredosis de metanfetamina siguen siendo un problema también, matando a casi tantas personas como el fentanilo en el condado de San Diego en 2022. Casi 500 personas murieron por sobredosis después de tomar una combinación de fentanilo y metanfetamina.
El Dr. Eric McDonald, director interino de la Agencia de Salud y Servicios Humanos del condado, dijo que un año sin aumentos es bueno, especialmente dados los años de rápido crecimiento, “pero todavía está en un nivel muy alto y nos gustaría poder doblar esa curva hacia abajo en lugar de simplemente aplanarla”.
“Creo que el encabezado es ‘No está aumentando’, pero nos queda un largo camino por recorrer antes de que realmente podamos inclinar esa curva hacia abajo”.
La lucha contra el fentanilo incluye proporcionar un acceso mucho más fácil a la naloxona —medicamento comercializado en su forma de aerosol como Narcan que puede revertir el efecto de una sobredosis de opiáceos—, que puede salvar a personas que de otro modo podrían haber muerto. Un defensor de la reducción de daños afirma que la creciente disponibilidad del medicamento es lo que está impidiendo que aumenten las muertes.
De 2018 a 2022, el uso de naloxona por parte de los equipos locales de respuesta médica de emergencia se triplicó ampliamente, según el informe. La naloxona ya está disponible en las cárceles. También está en 12 máquinas expendedoras de toda la región, y puede obtenerse sin receta en farmacias. Se anima a las personas que viven con drogadictos o conocen a drogadictos a que la tengan a mano y sepan cómo utilizarla.
En el frente legal, las fuerzas del orden están muy centradas en detener el flujo de fentanilo ilícito hacia Estados Unidos —el mes pasado se encontró un cargamento de 840 mil pastillas en un puesto fronterizo de Calexico— y los fiscales locales están adoptando una postura dura contra quienes venden dosis mortales. Algunos han sido acusados de asesinato.
Progreso lento y constante
El fentanilo es un opioide fabricado en laboratorio que existe desde hace décadas. Puede ser hasta 100 veces más potente que la morfina, y se utilizan dosis bajas para tratar a personas con dolores intensos, como los que se producen tras una intervención quirúrgica y el dolor oncológico.
Proporciona una euforia breve pero intensa. También deprime el sistema respiratorio, ralentizando y pudiendo llegar a detener la respiración.
Algunos consumidores buscan intencionadamente el fentanilo en las drogas de la calle, pero sin saberlo toman demasiado: no hay controles de calidad en la fabricación ilícita. Cuando se hace la mezcla, algunos puntos de las pastillas o del polvo pueden tener una mayor concentración de fentanilo y otros muy poca. Piénsalo como la distribución de las chispas de chocolate en las galletas.
A veces, la persona que toma una sustancia ilícita —tal vez cocaína o metanfetamina— no sabe que el fentanilo se ha mezclado con la droga que consume, y sufre una sobredosis accidental.
Y a veces la gente compra pastillas a traficantes ilícitos que cree que proceden de una farmacia, pero son falsas.
McDonald cree que existe una mayor conciencia de los peligros del fentanilo en la comunidad, así como “tratamientos más consistentes y mejores” disponibles para las personas que padecen trastornos por consumo de opiáceos. Pero dijo que es necesario ampliar los recursos de tratamiento.
El condado también necesita dirigir mejor sus mensajes a los consumidores de mayor edad, así como a aquellos que consumen fentanilo intencionadamente, en lugar de a los consumidores involuntarios. Según el informe, las tasas más elevadas de muertes por sobredosis involuntarias en 2022 correspondieron a consumidores de 55 a 64 años.
Seis adolescentes de la región murieron el año pasado por sobredosis, según el informe. Todos por fentanilo.
“Es una situación triste cuando ves seis muertes pediátricas, por ejemplo, y te das cuenta de que, de acuerdo, eso es menos que las 12 del año anterior; pero, sin embargo, el año anterior fueron seis y eso marcó un récord”, dijo McDonald. “Todavía estamos muy lejos de donde queremos estar”.
A McDonald también le gustaría que se impartiera más educación sobre drogas a los alumnos de secundaria. “Creo que tenemos buenos programas en las escuelas preparatorias, pero creo que necesitamos llegar aún más lejos porque cuando se toman algunas decisiones tempranas, podríamos ser capaces de influir en eso”.
Existe una clara fuente de financiación para ampliar los servicios y los esfuerzos de prevención en lo que respecta al consumo de opiáceos: se espera que en los próximos años lleguen al condado millones de dólares procedentes de acuerdos judiciales. Según una estimación, el condado está a punto de recibir alrededor de $100 millones durante la próxima década más o menos.
McDonald dijo que el dinero del acuerdo opioide “va a ser fundamental para ayudarnos a hacer frente a esta epidemia”.
“Va a ser un progreso lento y constante en todos estos frentes”, dijo McDonald.
No sobreviven en su totalidad
Tara Stamos-Buesig, fundadora de la Coalición para la Reducción de Daños de San Diego, se pone en contacto con consumidores de sustancias de alto riesgo en la calle y les da tiras reactivas para que puedan determinar si sus drogas contienen fentanilo. También trabaja para hacer llegar la naloxona al mayor número posible de personas, a veces dejándolas en los baños de los bares.
Cree que la estabilización de las muertes en el condado se debe a que la naloxona está más disponible, no a que el consumo de drogas esté disminuyendo.
Aunque el informe del grupo de trabajo se centra en las sobredosis mortales, el documento no incluye a quienes sobreviven a las sobredosis pero acaban con lesiones cerebrales importantes, dijo Daniel Sweeney, profesor de la Facultad de Medicina de la UC San Diego y director de la UCI médica del hospital de UCSD en Hillcrest.
“Algunas personas sobreviven a las sobredosis de opiáceos, pero no sobreviven enteras”, dijo Sweeney. Según él, muchos acaban por no poder valerse por sí mismos e ingresan en centros de cuidados intensivos o residencias de ancianos.
“Creo que esa es otra parte que hay que tener en cuenta cuando hablamos de ello”, dijo.
Medidas policiales
Las sobredosis mortales en el condado de San Diego parecen estar en camino de estabilizarse de nuevo en 2023, dijo la agente especial a cargo Shelly Howe, de la oficina de San Diego de la Administración para el Control de Drogas. Eso no es suficiente, dijo.
“Si nos hemos estancado, no hemos mejorado”, dijo Howe.
Para ella, los datos indican que la gente no está recibiendo el mensaje sobre el peligro al que se enfrentan.
Dado que al menos algunas de las víctimas de sobredosis acaban consumiendo fentanilo por error —con la intención de comprar Xanax o Percocet, pero en su lugar reciben un fármaco falsificado mezclado con el opioide sintético—, Howe prefiere la palabra “envenenamiento” a “sobredosis”.
“Se trata de víctimas que intentan tomar un Xanax para la ansiedad que no han conseguido a través de una farmacia legítima”, explica Howe. “Están tomando media pastilla y están siendo envenenados por fentanilo —y los está matando”.
El Sector de San Diego de la Patrulla Fronteriza de Estados Unidos abarca solamente 140 millas de la frontera de Estados Unidos con México, pero sus incautaciones de fentanilo representan el 45% de todas las incautaciones de fentanilo de la agencia.
“Los cárteles —no nos equivoquemos— están impulsando la adicción en Estados Unidos, y nosotros estamos en el ojo del huracán aquí, en el condado de San Diego”, afirmó Howe.
Los procesamientos por delitos relacionados con el fentanilo en la región van en aumento. De 2018 a 2022, esos enjuiciamientos aumentaron en un mil por ciento, según los datos del informe.
Los fiscales federales y locales de San Diego han colaborado en casos de muertes por sobredosis durante los últimos cinco años. La Oficina del Fiscal del Distrito dice que, desde principios del año pasado, ha acusado a 28 personas de cargos relacionados con la venta de drogas en 24 casos de muerte por sobredosis, y sus homólogos federales han procesado 18 casos de muerte por distribución.
El año pasado, un hombre de San Diego fue condenado a 25 años de prisión federal por vender pastillas falsificadas a un veterano del ejército que murió tras tomarlas. En aquel momento, fue la condena más larga dictada en un tribunal federal de San Diego por vender el fentanilo que causó la muerte de una persona.
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