La revolución del limón sin semilla ha echado raíces en California

SOMIS, California – A treinta millas al noroeste de Los Ángeles, el huerto Lemon Hill, una milla cuadrada de laderas onduladas cubiertas de árboles jóvenes y saludables, cargados de fragantes frutas amarillas, evoca las vistas arcádicas de las clásicas etiquetas de cajas de cítricos. Todo parece familiar, pero dentro de los limones hay una diferencia crucial: No hay semillas.

Quizá se pregunte por qué esto tardó tanto tiempo, ya que la mayoría de los otros tipos de cítricos han perdido en gran medida sus semillas. Pero las variedades de limón estándar como Eureka y Lisbon son difíciles de cruzar, porque derivan de un antepasado, un híbrido natural de citrón y naranja agria que se originó hace miles de años en el noreste de la India.

El huerto es parte de una gran apuesta del mayor productor de frutas de Estados Unidos de que puede revolucionar una cosecha californiana históricamente invariable. Y si alguna vez ha visto la cara de un ayudante de cocinero al que le han dicho que corte y retire las semillas de una caja de limones, puede imaginar el potencial.

Casi todos los limones verdaderos contienen semillas y aunque el número varía mucho de unos pocos a docenas dependiendo de la temporada y la polinización, no hay manera de saber desde fuera cuántas semillas hay dentro.

Sin embargo, los limoneros ocasionalmente desarrollan mutaciones naturales, y ya en 1939 el Departamento de Agricultura de Estados Unidos trajo una variedad llamada Seedless Lisbon del sur de Australia que se derivó de tal ocurrencia. Hace unos 25 años, unos pocos cultivadores de California plantaron esta variedad (desde entonces rebautizada como Seedless), pero nunca llegó a tener éxito porque en promedio producía una cuarta parte menos de fruta que los limones estándar con semillas.

Además, la demanda de limones sin semilla era limitada en ese entonces, y traían poca o ninguna prima de precio sobre las variedades con semilla.

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“En su mayor parte los vendemos como limones regulares, por lo que la falta de producción perjudica mucho”, dijo David Roberts de Visalia, uno de los primeros y más grandes cultivadores de esta variedad.

Pero a medida que la producción de mandarinas sin semillas creció en las últimas dos décadas, los criadores y agricultores de todo el mundo, en busca de la próxima gran cosa, descubrieron al menos dos docenas de variedades de limón bajo en semillas o sin semillas.

Los agricultores sudafricanos plantaron miles de acres de uno llamado Eureka SL para los mercados de exportación, y una diáspora de científicos sudafricanos de cítricos compitieron por introducir las nuevas variedades de limón sin semillas más prometedoras en California, manteniendo sus movimientos en secreto para evitar la competencia.

Hasta ahora, sin embargo, todas las nuevas variedades han demostrado ser insuficientemente productivas, bien formadas o sin semillas para competir con los limones regulares y nunca han tenido éxito aquí.

Entra la Wonderful Company, que tiene su sede en Los Ángeles y cultiva 160.000 acres de frutas y nueces, incluyendo grandes huertos de cítricos, almendras y pistachos. Hace veinte años apostó por dos frutas menores, granadas y mandarinas, y las convirtió en superestrellas. (Los dueños de la compañía, Stewart y Lynda Resnick, son multimillonarios un tanto controvertidos que recientemente prometieron $750 millones a Caltech para la investigación climática).

Etienne Rabe, vicepresidente de horticultura de Wonderful Citrus en Delano, California, obtuvo los derechos exclusivos de Estados Unidos sobre dos variedades de limón sin semillas altamente productivas, Código 3X97 y 7ELS1 (sí, las nuevas variedades típicamente llevan nombres tan jeroglíficos). Ambos se originaron con 2PH Farms (llamado así por la acidez del jugo de limón) en Queensland, Australia, a partir de palitos de limón Eureka, madera para injertar que fue tratada a finales de la década de 1990 con irradiación gamma para inducir mutaciones que dejaron a su progenie sin semillas.

A partir de 2015, Wonderful Citrus y sus cultivadores afiliados plantaron 3.500 acres de limones sin semillas, unas pocas Eureka SL pero principalmente las variedades 2PH, en el Valle de San Joaquín, el Condado de Ventura y los desiertos de Coachella e Imperial, dijo Rabe. Estos madurarán de finales de octubre a junio; otros 1.000 acres de árboles están en orden para el próximo año y algunos serán plantados en el noreste de México, donde la fruta madura de julio a octubre.
Los retos hortícolas son considerables, pero con la ayuda de nuevos portainjertos, una poda cuidadosa y una gestión nutricional, hasta ahora las plantaciones de limón sin semillas se ven bien.

“Creo que van a ser tan productivos como los limones comunes”, dijo Rabe, de 63 años.

Los limones sin semillas de Wonderful Citrus son un poco más tempranos, más grandes, de cáscara más delgada y más jugosos que los limones comunes, pero los consumidores probablemente no notarán ninguna diferencia, agregó.

Las muestras que probé en los últimos tres años tenían el mismo sabor que los limones comunes sin semillas en todos los aspectos, incluyendo la acidez y el aroma.

“Compro de 15 a 30 libras de limones a la semana, y yo misma les saco las semillas”, dijo Jill Davie, quien es la chef propietaria de The Mar Vista y ha trabajado como la Sunkist’s Lemon Lady. “Sin semillas sería increíble, aunque para hacer zumos no habría mucha diferencia”.

Otros son dudosos.

“Priorizo el sabor y la calidad sobre la conveniencia, así que la falta de semillas no me importa”, dijo Julia Hauben, una chef privada que también vende limones Lisbon sin semillas en el stand de Penryn Orchard Specialties de su familia en el Mercado de Agricultores de Santa Mónica.

“Me gustan las semillas porque contienen pectina que uso para hacer mermelada de limón”, agregó. “Y las semillas son una señal de la producción natural de frutos, de la presencia de polinización y de abejas”.

Las bolsas de malla de una y dos libras de Wonderful Seedless Lemons, tal como están marcadas, estarán disponibles a partir de esta semana en las cadenas de mercado locales y nacionales, incluyendo Albertsons, Ralphs y Gelson’s en el sur de California.

Adam Cooper, vicepresidente sénior de marketing de Wonderful Company, estima que los limones sin semillas de la compañía tendrán una prima del 50% sobre la fruta con semillas, impulsada por un “plan de marketing sólido” que incluye exhibiciones prominentes en las tiendas.

Rabe dijo que en pocos años las plantaciones sin semilla de Wonderful representarán el 10% del mercado de limones de Estados Unidos, y la ambición de la compañía es que los limones sin semilla reemplacen en última instancia a los limones con semilla.

“Son muy inteligentes, están impulsados por el mercado y ponen mucho dinero detrás de cualquier producto que hacen”, dijo Alex Teague, director de operaciones de Limoneira, un importante productor de limones y competidor.

“Impulsarán la demanda”, dijo. “Creo que tendrán éxito”.

Así que no se sorprenda al ver a Tom Brady lanzando un pase con un limón gigante sin semillas en un anuncio del Super Bowl. Si la apuesta de Wonderful por los limones sin semillas resulta en un touchdown, sólo el tiempo lo dirá.

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