Ji-Man Choi realmente puede jugar la primera base para los Rays
Choi es un robusto de 6 pies 1, 260 libras, pero tiene una habilidad similar a Gumby para torcer y contorsionar su cuerpo para hacer jugadas
Mookie Betts y Corey Seager podrían ser las estrellas más grandes de la postemporada, pero el favorito de este octubre ha sido Ji-Man Choi, el primera base de los Tampa Bay Rays con cara de niño, cuyos movimientos acrobáticos y desafiantes, una sonrisa efervescente y su nombre súper genial han hecho que los fans lo quieran en todo el país.
“Ji-Man Choi es el hombre”, dijo el lanzador de los Rays Tyler Glasnow, quien abrió el Juego 5 el domingo por la noche. “Lo que ves en la televisión es lo que obtienes. Hay muchas cosas que hace que son icónicas y divertidas”.
Algunas de las cosas que hace expanden la imaginación. Choi es un robusto de 6 pies 1, 260 libras, pero tiene una habilidad similar a Gumby para torcer y contorsionar su cuerpo para hacer jugadas como lo hizo el viernes por la noche, cuando saltó para atrapar lanzamientos altos de los jugadores de cuadro en la línea y aplicó outs a Seager en la cuarta entrada y Betts en la octava.
Pero su jugada más asombrosa en el Juego 3, y la que ha ganado más elogios esta temporada, fue cuando hizo un estiramiento para el lanzamiento del parador en corto Willy Adames en un roletazo de Betts en la apertura del juego.
“Hacer ese ‘split’ es divertido, pero es muy doloroso al mismo tiempo”, dijo Choi, hablando a través de un intérprete, antes del Juego 4. “Mucha gente piensa que soy un gimnasta en lugar de un jugador de béisbol, pero eso es un mérito a todo el arduo trabajo que he hecho durante la temporada baja y aquí durante la práctica”.
Choi, de 29 años, es el raro jugador de Corea del Sur que pasó por alto a la Organización de Béisbol de Corea para firmar con los Marineros de Seattle a los 19 años en 2009. No jugó lo suficientemente bien en seis temporadas de ligas menores plagadas de lesiones como para justificar un ascenso en Grandes Ligas y fue seleccionado por los Angels en el draft de la Regla 5 de 2015.
Choi bateó .170 con cinco jonrones y 12 impulsadas en 54 juegos en Anaheim en 2016, pero no estaba dispuesto a suplantar a Albert Pujols en la primera base. Fue liberado y pasó 2017 y 2018 jugando con moderación para los Yankees, Cerveceros y Rays, quienes lo adquirieron en un intercambio a mitad de temporada en 2018.
The Rays credited the baseball gods for their victory over the Dodgers in Game 4 of the World Series, but those otherworldly forces deserted them in Game 5.
Choi comenzó a practicar Pilates y puso un mayor énfasis en la fuerza, el acondicionamiento y la flexibilidad. Tuvo un gran éxito en 2019, bateando .261 con un porcentaje de embase más slugging de .822, 19 jonrones y 63 carreras impulsadas en 127 juegos.
Bateó .230 con un OPS de .741, tres jonrones y 16 carreras impulsadas en 42 juegos con un rol conjunto esta temporada y ha tenido una postemporada sólida, bateando .263 con un OPS de .839, dos jonrones y cuatro remolcadas entrando el sábado.
“Hay que darle mucho crédito a Ji-Man, ha pasado por bastantes situaciones en su carrera”, dijo el mánager de los Rays Kevin Cash. “Ha estado en diferentes organizaciones, probablemente le estaban enseñando muchas cosas sobre bateo o defensa o lo que sea. Para cuando lo adquirimos, creo que aprendió que la mejor versión de sí mismo era ser él mismo”.
Esa versión de Choi se ha convertido en la favorita de los fanáticos en Tampa Bay y en uno de los jugadores más populares de su casa club.
“Siempre está sonriendo, todo el tiempo haciendo bromas, pasando un buen rato, bailando durante la práctica de bateo”, dijo el jardinero de los Rays, Hunter Renfroe.
“Creo que los fanáticos realmente aman y abrazan a los muchachos que parecen estarse divirtiendo y hacen todo lo posible durante el juego, y eso pienso que lo hace como los mejores”.
Suscríbase al Kiosco Digital
Encuentre noticias sobre su comunidad, entretenimiento, eventos locales y todo lo que desea saber del mundo del deporte y de sus equipos preferidos.
Ocasionalmente, puede recibir contenido promocional del Los Angeles Times en Español.
