El duelo de primera ronda de los Lakers y los Clippers en los playoffs es una clara posibilidad

Dos súper equipos, una gran pregunta que podría responderse pronto: ¿Quién ganaría una serie de playoffs entre los Lakers y los Clippers?

Desde aquellos frenéticos días del verano de 2019, en los que los Lakers adquirieron a Anthony Davis para formar un dúo dinámico con LeBron James y los Clippers se impusieron a los Lakers para fichar a Kawhi Leonard como agente libre y traspasaron a Paul George, los dos equipos repletos de estrellas parecían estar en rumbo de una colisión. Deberían haberse enfrentado en la final de la Conferencia Oeste la temporada pasada, pero los Clippers desperdiciaron una ventaja de 3-1 en la serie ante los Nuggets de Denver, manteniendo intacta su lamentable historia de no pasar nunca de la segunda ronda.

La intrigante posibilidad de que finalmente se produzca un encuentro de playoffs esta temporada volvió a cobrar vida el martes. Al dar un último empujón y conseguir una victoria por 105-100 sobre los Raptors de Toronto, los Clippers subieron un puesto en la clasificación del Oeste y serían los terceros cabezas de serie. Los Lakers, sintiendo el impacto de un breve descanso tras el campeonato seguido de un calendario compacto -y probablemente sin James durante unos cuantos partidos mientras se cura de su tobillo- serían los sextos cabezas de serie. Si esto se mantiene, los dos equipos se enfrentarían en la primera ronda.

En primer lugar, se producirá una especie de mini-previa de los playoffs cuando se enfrenten el jueves en el Staples Center, con los Clippers como equipo local. La clasificación está tan ajustada, con seis partidos de la temporada regular pendientes para los Clippers y siete para los Lakers, que incluso si las clasificaciones de ambos equipos cambian, podrían enfrentarse como nº 4 y nº 5.

O puede que no se encuentren.

Sería una oportunidad perdida si no se topan en los playoffs esta temporada, porque puede que no tengan otra oportunidad con estas superestrellas aún con sus superpoderes.

El tobillo de James se ha convertido en una seria preocupación; Davis ha vuelto recientemente de una distensión en la pantorrilla y una tendinosis en el Aquiles. Leonard ha tenido un pie dolorido y se ha perdido 18 partidos, mientras que George se ha visto afectado por una lesión en el dedo del pie. Recordemos también que Leonard tiene una cláusula de exclusión voluntaria que le permitiría marcharse como agente libre después de esta temporada. Así que es probable que el elenco de personajes en ambos lados sea diferente la próxima temporada, o que el dominio de las estrellas más grandes se vea disminuido por estas circunstancias.

El entrenador de los Clippers, Tyronn Lue, dijo que no ha pensado en que el partido del jueves sea un posible ensayo de los playoffs, y eso es fácil de creer. Últimamente ha tenido bastante que hacer para averiguar cómo volver a integrar a los jugadores lesionados en su alineación y determinar cómo los recién llegados Rajon Rondo y DeMarcus Cousins encajarán mejor en una mezcla repentinamente abarrotada de figuras.

La buena noticia es que los Clippers se encuentran cada vez más cerca de estar completos, con el regreso de Leonard el sábado pasado y el de Pat Beverley el martes, tras haberse fracturado la mano. Solo Serge Ibaka (lesión de espalda) y Amir Coffey (protocolos de salud y seguridad) no están disponibles. Lue todavía está considerando nuevas combinaciones y planes, pero ese es un buen problema para tener.

“Estamos trabajando en nosotros”, dijo Lue cuando se le preguntó si enfrentar a un potencial oponente de playoffs sería un factor en sus planes para el jueves. “Solo tratamos de recuperar nuestros buenos hábitos ahora que tenemos a todos nuestros jugadores sanos. Estamos trabajando en nuestras rotaciones. Lo más importante para mí es obrar en nosotros mismos, no en jugar contra los Lakers o contra quien juguemos en la primera ronda. Tenemos que hacer las cosas bien, así que ahora mismo ese es el principal objetivo”.

George, que compartió el liderato anotador del equipo con Marcus Morris Sr. el martes con 22 puntos cada uno contra los Raptors, dijo que podrían cambiar muchas cosas para que los Clippers empiecen a centrarse ahora en los Lakers como su rival de postemporada.

“Están pasando demasiadas cosas”, expresó. “Todavía faltan seis partidos. Seguimos intentando ascender, independientemente de [lo que] hagan los Lakers. Estamos preocupados por nosotros y por cómo podemos posicionarnos. No es que seamos complacientes de la posición en la que nos encontramos”.

Beverley dijo que la prioridad de los Clippers, a medida que el calendario se reduce, es encontrar su ritmo y su personalidad como equipo. “Solo tenemos que seguir construyendo”, manifestó.

Hay suficiente tiempo para ellos, dijo, para construirse a sí mismos a fin de estar en la mejor forma en los playoffs.

“Tenemos que salir con una mentalidad defensiva todo el tiempo, tratar de encontrar nuestra identidad y lo que queremos ser cada noche”, dijo. “Por supuesto, cada partido presenta algo diferente, pero desde el principio hasta el final tenemos que ser un equipo con una mentalidad defensiva, sea quien sea con quien juguemos”.

Sin embargo, no hay duda de que sería más divertido si jugaran contra los Lakers en la primera ronda.

“Ahora mismo solo tenemos que enfrentar lo que se nos ponga por delante, ¿sabes lo que quiero decir?” dijo Leonard. “Tienes que vencer a buenos equipos para ganar un campeonato y, obviamente, el primer sembrado te da una mejor oportunidad, pero no estoy deseando o esperando que lleguemos a un determinado lugar”.

“Solo quiero que nos centremos en nosotros mismos y en asegurarnos de que salgamos de la temporada regular como el mejor equipo”.

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