Cómo el equipo varonil de Canadá está a punto de clasificarse para el Mundial

Si Canadá llega al Mundial y Estados Unidos no, la culpa – o el mérito, según el punto de vista – podría recaer en Don Garber, el comisionado que hace 14 años llevó la MLS a Toronto.

Al menos así lo ve Duane Rollins. Dado que pocas personas saben más sobre el futbol canadiense que este escritor y podcaster de 44 años de Toronto, veamos qué dice él.

“El punto de inflexión más importante en el futbol canadiense fue 2007, cuando la MLS llegó al país”, afirma. “En cierto modo, profesionalizó todo el sistema. Empezaron a surgir academias”.

Eso puso fin a un período que Rollins denomina “los años oscuros” y sacó a la luz el futbol canadiense, prueba de ello fue el domingo cuando Canadá empató con Estados Unidos en la fase final de la clasificación para el Mundial de la CONCACAF. Ambas selecciones empataron en sus primeros partidos del torneo de 14 encuentros el pasado jueves, EE. UU. en El Salvador y Canadá contra Honduras en Toronto.

Siete de los 23 jugadores de la lista de Canadá juegan en Vancouver, Montreal o Toronto, las tres ciudades que ahora tienen equipos de la MLS, y nueve jugadores de la selección se iniciaron en academias o equipos que no existían antes de que la MLS llegara al norte. Y hace cuatro años se creó la Canadian Premier League (CPL), de ocho equipos, la primera liga de primera división totalmente profesional y nacional en Canadá desde 1992.

“El catalizador de todo esto”, dijo Rollins, “fue la llegada de la MLS. Realmente introdujo este deporte en la imaginación del aficionado canadiense, lo que a su vez hace que se invierta más dinero en él. La CPL no existiría sin la MLS. Sencillamente, no sería posible”.

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Tampoco un jugador como el lateral izquierdo Alphonso Davies. Nacido de padres liberianos en un campo de refugiados de Ghana, Davies emigró a Canadá cuando tenía 5 años y se inició en el futbol a través de un programa extraescolar para alumnos de escuelas primarias del centro de la ciudad de Edmonton. Rápidamente demostró ser tan bueno que los Whitecaps de Vancouver lo ficharon para su academia de residentes cuando tenía 14 años. Tres años más tarde, se trasladó al gigante alemán Bayern de Múnich en un traspaso de $22 millones, entonces un récord en la MLS.

Davies, de 20 años, es ahora el mejor jugador del primer equipo canadiense que llega a la ronda final de la clasificación para el Mundial en este siglo, un honor que debe en parte al hecho de que el campo se amplió de seis a ocho equipos, lo que permitió a Canadá ganarse su entrada al vencer a Haití en una eliminatoria de dos partidos en junio.

“Hay un poco de suerte en esto”, dijo Rollins.

Si la MLS sentó las bases del crecimiento del futbol canadiense, la flor y nata de esa cosecha ha sido recogida por el inglés John Herdman, que antes convirtió a la selección femenina en una potencia mundial.

Canadá había superado los cuartos de final de un gran torneo internacional femenino solo una vez antes de 2011, cuando Herdman tomó el mando y la condujo a dos medallas de bronce olímpicas y a los octavos de final de la Copa Mundial Femenina de 2015.

Canadá ganó su primer título olímpico de futbol el mes pasado en Tokio bajo la dirección de Bev Priestman, asistente de Herdman.

El programa masculino, que durante mucho tiempo ha sido un subcampeón de la CONCACAF, estaba en muy mal estado cuando Herdman, de 46 años, asumió el cargo en 2018. Pero tiene una marca 21-6-1 desde entonces, incluyendo una victoria en la Liga de Naciones 2019 sobre Estados Unidos, su primera contra los estadounidenses desde 1985.

Este verano, el equipo de Herdman ha derrotado a Costa Rica, que jugó en cuatro de los últimos cinco mundiales, y llevó a México hasta el tiempo de descuento antes de caer en las semifinales de la Copa Oro, la primera vez que Canadá llega tan lejos en el campeonato de la confederación desde 2007.

Herdman tiene a Canadá luchando por su primera clasificación para el Mundial desde 1986 – y la segunda de su historia –, aunque el objetivo final no es llegar a Qatar el año que viene, sino tener un equipo competitivo listo para el Mundial de 2026, que Canadá organizará junto a Estados Unidos y México.

“Ha sido un período de 10 o 12 años en el que hay muchos colaboradores, desde la MLS hasta las academias privadas, pasando por la actual Premier League canadiense y los clubes de base”, dijo el sábado. “Lo que hemos creado entre bastidores es un propósito claro, una hermandad, este espíritu que no existía antes. Hemos creado una identidad técnica que ha permitido a algunos de nuestros mejores jugadores sacar lo mejor de sí mismos”.

“Así que sí, me encantaría atribuirme el mérito de esto. Pero este ha sido un país que se ha unido”.

Los primeros pasos en ese camino se dieron cuando Garber abrió Canadá a la MLS hace 14 años.

“Cuando nos expandimos a Canadá, nos pusimos como objetivo ayudarla a clasificarse para el Mundial”, dijo. “Pero el objetivo paralelo era ayudar a construir el deporte en todo el país, y gracias a nuestros tres clubes y a Canada Soccer, estamos viendo los beneficios”.

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