Una historia oral de por qué el acuerdo de los Lakers para contratar a Chris Paul fue denegado por la NBA en diciembre de 2011, y se aprobó un acuerdo para enviar al base All-Star a los Clippers.
En la tarde del 8 de diciembre de 2011, la NBA acababa de salir de un cierre patronal de 161 días, con meses de negociaciones entre los propietarios de los equipos y los jugadores que produjeron un acuerdo de negociación colectiva ratificado de 10 años.
En retrospectiva, ni siquiera fue el acuerdo más polémico que se discutió ese día.
Actuando en su papel de propietario interino de los Hornets de Nueva Orleans, la NBA no permitió esa noche un intercambio de tres equipos que los Hornets habían construido y que habría enviado a Chris Paul a los Lakers que había ganado dos de los tres títulos anteriores. El veto al traspaso cambió la trayectoria de los Lakers y los Clippers: un equipo de Los Ángeles que creía haber adquirido a Paul, y el otro que finalmente lo consiguió.
Diez años después, el momento sigue siendo un capítulo controvertido y entrelazado en las historias de ambas franquicias de Los Ángeles y de la liga, uno que no todo el mundo quiere volver a recordar.
El entonces director general de Nueva Orleans, Dell Demps, el exentrenador de los Clippers, Vinny Del Negro, y Paul, a través de los Suns de Phoenix, se negaron a ser entrevistados. Pocos de la docena de personas entrevistadas que vivieron aquellos tensos seis días lo recuerdan tan nítidamente como el exguardia de los Hornets, Jarrett Jack.
“Fue una montaña rusa”, dijo.
Primera parte, un trato hecho deshecho: “El comunicado de prensa estaba listo para salir”
En 2010, cuando se creía que Paul estaba buscando una salida de Nueva Orleans, el entonces entrenador de los Lakers, Phil Jackson, cuestionó cómo la NBA manejaría un intercambio por Paul como propietario de facto del equipo. “Alguien va a tener que tomar una decisión”, dijo Jackson. “No sé cómo van a hacer eso”.
Ese momento de la verdad llegó al terminar el cierre patronal, cuando Paul señaló que no volvería a firmar con Nueva Orleans como agente libre tras la temporada 2011-12. Como no querían perder a Paul sin nada a cambio, los Hornets empezaron a buscar opciones de intercambio.
Jarrett Jack, escolta de los Hornets 2010-12: “Chris y yo nos conocemos probablemente desde hace 12 años. ... Así que cuando me traspasaron [a Nueva Orleans], estaba buscando un lugar y Chris me dijo: ‘No, amigo, quédate en mi casa’. Entonces me quedé allí mientras buscaba dónde vivir y luego, en medio de todo eso, ocurrió el intercambio. Por lo tanto, en ese momento, en realidad estaba sentado con él mientras esto estaba sucediendo.
“Su esposa estaba cerrando las cajas de mudanza. Él empacando todo delante de mis ojos. Y entonces veo una noticia de última hora, que dice que Chris Paul se va a los Lakers”.
La noticia en la televisión decía que Paul se convertiría en un Laker, formando un equipo cargado de estrellas con Kobe Bryant. Los Rockets recibirían al alero de los Lakers, Pau Gasol. Los Hornets obtendrían a los veteranos aleros Lamar Odom y Luis Scola, a los jóvenes guardias Kevin Martin y Goran Dragic y una selección de primera ronda del draft de 2012.
Odom, que ganó el premio al Sexto Hombre del Año con los Lakers la temporada anterior, estaba especialmente molesto.
Odom: “Aunque conozco el negocio y entiendo el negocio de la liga, pensé que como tuve ese gran año y había aceptado mi papel de sexto hombre, nunca me cambiarían”.
“No quiero faltar al respeto [a Nueva Orleans] ni a la organización, pero nunca quise ir allí. Es un equipo del que no quería formar parte”.
Stu Jackson, entonces vicepresidente ejecutivo de operaciones de baloncesto de la NBA: “Como parte de nuestro papel como propietarios interinos el objetivo era atraer a un comprador potencial para la franquicia, y luego, en última instancia, vender la franquicia a alguien. Pero antes de que eso ocurriera, el equipo, obviamente, estaba en funcionamiento, tenía un director general y seguía trabajando y llevando a cabo sus actividades como lo haría normalmente.
“Ambos éramos propietarios de una franquicia, pero también teníamos la doble función de aprobar todos los movimientos. Así que todo era un enigma”.
Dan Gilbert, propietario de los Cavaliers de Cleveland en un correo electrónico de diciembre de 2011 a David Stern: “Simplemente no veo cómo podemos permitir que se produzca este intercambio. Sé que la gran mayoría de los propietarios piensan lo mismo que yo. ¿Cuándo cambiaremos el nombre de 25 de los 30 equipos por el de Generals de Washington?”.
Jackson: [Stern] “me hizo ver las cosas, como exgerente general en ese momento. Le expliqué a David lo siguiente... Creía que el paquete de Odom, Martin, Scola y Dragic iba a llevar a los Hornets de Nueva Orleans a una posición en la que llegarían a los playoffs, pero sería un equipo de playoffs que no iba a ser capaz de ganar un campeonato.
“En otras palabras, pensaba que Monty Williams los entrenaría y los llevaría a los playoffs, pero que no tendrían ninguna oportunidad; los fans estarían contentos, obviamente, pero estarían atrapados en la mediocridad y un equipo mediocre, no es necesariamente atractivo para un propietario potencial. Los compradores siempre quieren una nómina menor, desean poner su sello en el equipo y construirlo. Por eso, al hacer este intercambio, para mí hizo que la franquicia fuera poco atractiva, o menos atractiva, para un propietario potencial. Y para mi sorpresa, al día siguiente, David se dio cuenta y estuvo de acuerdo. Tomó la decisión de vetar el intercambio y no aprobarlo”.
Paul, en el podcast Knuckleheads en 2020: “Estaba hablando por teléfono con mi hermano y mi agente y todo eso. Mi agente se puso en contacto con él, le dijo que esperara, luego al volver a llamarlo tartamudeaba. Kobe y yo habíamos hablado, ¿sabes lo que digo?”.
Jack sobre Paul: “Se sienta y pone el teléfono en altavoz. Puedo oír la conversación porque está en altavoz, pero no le presto atención. Y escucho que alguien dice ‘Sí, sentimos decirte esto, pero sí, esperamos a Chris en el entrenamiento. Y así lo haremos hasta que haya algún cambio, pero nos vemos mañana en el entrenamiento’.
“Y puedo decir que a la persona que estaba al teléfono, se le escuchaba la voz distinta, era nuestro GM. Y la otra voz en el teléfono creo que era el difunto David Stern. Entonces CP cuelga el teléfono y me pregunta, ‘¿has oído eso?’. Le respondí que qué estaba pasando. Me dice: ‘Acaban de rescindirlo’”.
Jackson: [Los intercambios vetados] “ocurren con bastante frecuencia, pero normalmente se debe a un tecnicismo en el intercambio. Hay algo que no cuadra, el dinero no cuadra, el número de tope no cuadra, los registros médicos han pasado o ha habido algún error en términos de divulgación, cierto, y vetarán el intercambio; eso sucede. Solo que, en este caso, es un intercambio perfectamente válido a tres bandas. Pero debido a que la liga era la propietaria de los Hornets, se planteó un montón de preguntas y se cuestionó por qué y cómo la liga puede estar en una posición y hacer eso. Creo que la gente lo vio como un conflicto”.
Mitch Kupchak, entonces director general de los Lakers, en 2011: “Hicimos lo mejor que pudimos para expresar nuestro descontento”.
Stern a Sports Illustrated en 2018: “Hubo un intercambio que Dell Demps quería que aprobáramos y yo dije ‘por supuesto que no’, pero él le había dicho a [el entonces gerente general de los Rockets] Daryl Morey y Mitch Kupchak que tenía autoridad para hacerlo, pero no la tenía. Respondí que no. ¿Acabamos de resolver un cierre patronal y quieres que apruebe un intercambio como este?
“... Había aceptado a Kevin Martin y Luis Scola o algo así, y le dije que podíamos hacer algo mejor que eso”.
Jackson: “David hizo algún comentario de que la razón por la que vetó el intercambio fue porque no era un paquete lo suficientemente atractivo para un jugador del calibre de Chris Paul. Eso era una verdad a medias. La otra parte era que también sentía que quería que los Hornets fueran una propiedad atractiva para un posible comprador”.
John Black, exvicepresidente de relaciones públicas de los Lakers: “No recuerdo para nada un ejemplo de otro comunicado de prensa sobre un intercambio, hasta que [los intercambios] se hicieron. Esto estaba hecho. Me dijeron que era un trato hecho. El comunicado de prensa estaba completamente listo. Por suerte no lo enviamos”.
En Los Ángeles, los Lakers se apresuraron a buscar un plan B: ¿Intentar revivir un acuerdo por Paul o seguir adelante? Para los jugadores que se enteraron de que estaban a punto de ser traspasados, el daño estaba hecho. Odom dijo que se consideraba un “Laker de por vida”, pero en 2011, luchó por manejar sus emociones cuando se abrieron los campos de entrenamiento. Los Lakers lo traspasaron a Dallas el 11 de diciembre, rompiendo efectivamente las piezas necesarias para adquirir a Paul. Odom se retiró dos años después.
Odom: “Estaba un poco dolido y decepcionado. Pensé que me retiraría, sinceramente.
“Uno de mis primos más cercanos acababa de ser asesinado en el Bronx y en ese momento simplemente sentí que todo lo que estaba pasando en mi vida no podía evitarlo, junto con su muerte. Probablemente fue mucho mentalmente”.
Willie Green, escolta de Nueva Orleans en 2010-11 y amigo de Paul: “Fue un momento incómodo para toda la gente de Nueva Orleans porque Chris seguía viniendo a entrenar mientras eso ocurría, pero no le dejaban entrenar con el equipo. Solo estaba allí, lanzando balones. Estuve hablando con un par de personas al respecto y me dijeron que nunca habían visto algo así antes, en el que un jugador es traspasado, se hace público y luego se cancela y tú sigues en el equipo. Fue extraño”.
Segunda parte, el nuevo candidato: “Pensé que todo se iba a desmoronar”
Con los Lakers fuera, los Clippers se abalanzaron sobre él, siguiendo la información transmitida meses antes a la oficina principal del equipo: que Paul, mientras jugaba partidos de temporada en Los Ángeles junto a algunos Clippers, había hecho saber que quería jugar allí. El 11 de diciembre, Broderick Turner, del Times, informó del marco de un acuerdo: el pívot Chris Kaman, el escolta Eric Bledsoe, el alero Al-Farouq Aminu y una elección del draft de 2012 no protegida. Eric Gordon ya no formaba parte del paquete propuesto a pesar del interés de Nueva Orleans por el escolta.
Bledsoe: “Un par de jugadores sabían que iban a ser traspasados, como Chris Kaman, él estaba enterado”.
Persona de los Clippers con conocimiento de la situación en ese momento: “Tenía la sensación de que el punto de fricción era Eric Bledsoe. ... Pensé que todo se iba a desmoronar”.
Al día siguiente, el entonces director general de los Clippers, Neil Olshey, dijo a los periodistas que el acuerdo se había cancelado porque “el coste era demasiado alto”. Con la temporada retrasada por el cierre patronal a punto de comenzar, los jugadores y entrenadores de los Clippers se unieron a los aficionados a bordo de una caravana de autobuses el 14 de diciembre para despertar el interés por Los Ángeles.
Jesse Beer, abonado de los Clippers desde hace más de 30 años: “Eric [Gordon] estaba en la parte de atrás y yo al otro lado del pasillo con Vinny Del Negro y un par de asistentes. Y no creo que Twitter fuera enorme hace 10 años, pero era relevante y un amigo mío, Bill Simmons, estaba tuiteando: ‘Hay un rumor en el aire de que el traspaso de Chris Paul está en marcha’. Se lo mostré [a Ricky Chu, otro abonado en el autobús] y un par de cosas más se publicaron después de eso, y yo estaba alucinando. Los dos lo estábamos”.
Bledsoe: “Solo recuerdo que estábamos haciendo apariciones. Es cuando Twitter era grande y en ese momento recibió un montón de tweets sobre ‘Felicidades, te vas a Nueva Orleans’ y esas cosas. ... No sabía cómo sentirme, era la primera vez que me encontraba en ese tipo de situación”.
El intercambio Clippers-Hornets fue aprobado por la liga y se hizo oficial al día siguiente: Paul a Los Ángeles a cambio de Gordon, Kaman, Aminu y la elección de primera ronda que luego se convirtió en Austin Rivers.
Jackson: “El atractivo [de la oferta de los Clippers] fue que no era un paquete tan bueno como el que se había acordado originalmente, pero consiguieron una elección de primera ronda. ... El paquete [de tres equipos] que iban a recibir era demasiado bueno. En ese entonces, Kevin Martin era un jugador realmente bueno. Goran Dragic era un jugador muy prometedor. Lamar Odom era un jugador de nivel de campeonato y Luis Scola es un veterano de 15 a 20 años en la NBA que era muy productivo en ese momento de su carrera. Iban a ser buenos. Y Monty Williams era el entrenador. Así que iban a ser buenos. Pero no lo suficientemente buenos.
“Teniendo en cuenta el convenio colectivo de la NBA, ese no es un lugar en el que quisieras estar en ese momento porque, como recordarás, ser un equipo mediocre en la NBA bajo ese convenio colectivo solo significaba que estabas resignado a la mediocridad, al purgatorio”.
Green: [Paul] “estaba emocionado, más que nada, porque todo había quedado atrás y estaba en un buen lugar, un sitio en el que quería jugar y un buen espacio mental para continuar su carrera. Pero él estaba de acuerdo, yo estaba de acuerdo, era una situación difícil de atravesar”.
Jack: “Recuerdo que me sentí aliviado. Había un poco de alivio en todos los involucrados”.
Persona con conocimiento de la situación en la directiva de los Clippers: “Recuerdo haber sentido una sensación de verdadera euforia, sabiendo lo bueno que era Chris Paul. Necesitábamos a un tipo como él que pudiera llegar y aportar ese liderazgo a la organización que, francamente, nunca habíamos tenido a ese nivel. Creo que pasará a la historia como uno de los mejores Clippers de todos los tiempos, si no es que el mejor”.
Tercera parte, la caída: “No fue justo para David”
Paul pasó seis temporadas con los Clippers y acumuló la mayor cantidad de victorias y asistencias en la historia de la franquicia, además de cinco selecciones para el “All-NBA” y seis honores en el equipo defensivo. Los Clippers tienen un porcentaje de victorias del 63.3% en las más de 10 temporadas desde que Paul se unió a ellos, el tercero más alto de la NBA, solo por detrás de Golden State y San Antonio. Sin embargo, los Clippers nunca pasaron de la segunda ronda de la postemporada.
Paul George, alero de los Clippers, que creció en Palmdale animando al equipo: “Fue un momento en el que sentías algo de esperanza con los Clippers, con [Blake Griffin], [DeAndre Jordan], CP y entonces ese era un buen trío y luego poco a poco empezaron a añadir armas a su alrededor como Jamal [Crawford], [J.J.] Redick llegó, Paul Pierce llegó, Bled estaba aquí. Era como, maldita sea, los Clippers son ya una verdadera fuerza”.
Persona con conocimiento de la situación en la directiva de los Clippers: “No sé si habría convertido a los Lakers en un equipo campeón, pero ese fue el punto de inflexión en la historia de los Clippers, creo”.
Bledsoe: “Había mucha energía en el edificio. Cuando lo consiguieron se convirtió en expectativas. Sabíamos que íbamos en la dirección correcta”.
Sin Paul, los Lakers seguían necesitando un base. Adquirieron uno el verano siguiente en el exjugador más valioso Steve Nash en una pareja muy esperada con el pívot Dwight Howard - otro All-Star que los Lakers persiguieron en diciembre de 2011 sin éxito. Las lesiones limitaron a Nash y Bryant a jugar solo 42 partidos juntos. El porcentaje de victorias del 44.1% de los Lakers desde 2011 se sitúa en el puesto 21 de la NBA, aunque la franquicia ganó el campeonato de 2020 tras LeBron James y una antigua estrella de Nueva Orleans que puso sus ojos en Los Ángeles ocho años después de Paul: Anthony Davis.
Stern en 2018 sobre negar el intercambio con los Lakers: “Lo hice porque estaba protegiendo a los entonces Hornets. ... Hasta el día de hoy todo el mundo me pregunta: ‘Bueno, ¿por qué evitaste que Chris Paul se fuera a los Lakers?’ Yo no lo retuve. No aprobé el intercambio. Ningún equipo vende o intercambia a un futuro miembro del Salón de la Fama sin que el propietario lo apruebe, y yo era el representante del propietario”.
Jeanie Buss, presidenta y gobernadora de los Lakers: “Siento que nuestros fans sentían como, ‘la liga quiere castigar a los Lakers’. ‘La liga está trabajando en contra de que los Lakers tengan éxito’. Y ese no era el caso en absoluto. Y no era David el que actuaba como comisionado. Era David actuando como una persona que protegía a los Hornets.
“Lo que quiero que sepan los aficionados, que salgan de aquí, es que la liga no trata de mantenernos abajo. Esa nunca fue la intención de David Stern en eso y no fue justo que David fuera abucheado cuando llegó a L.A. después de eso. No se merecía eso. David fue el mejor comisionado de todos los tiempos por lo que construyó y lo que representó en esta liga. Le echo de menos”.
Stern murió en enero de 2020. Paul, ahora de 36 años, jugó sus primeras Finales de la NBA la temporada pasada con Phoenix, donde se reencontró con Williams, el entrenador de los Suns, y con Jack, ahora asistente. Green está en su primer año como entrenador de los Pelicans de Nueva Orleans. La NBA llegó a un acuerdo para vender la franquicia al propietario de los Saints de Nueva Orleans, Tom Benson, en abril de 2012, cuatro meses después de que Paul fuera traspasado.
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