El equipo de expansión, conocido provisionalmente como San Diego FC, debutará en 2025 en el Snapdragon Stadium de Mission Valley; el escudo y los colores están por llegar.
Un escenario con vistas a un estadio con capacidad para 35 mil espectadores, inversionistas locales e internacionales con mucho dinero, la estrella de los Padres Manny Machado como socio minoritario, un plan progresista de desarrollo del futbol juvenil, bufandas de futbol que decían “San Diego MLS”, el Comisionado Don Garber al micrófono...
Garber habló de cómo San Diego ha sido un objetivo de expansión desde la creación de la Major League Soccer en 1996, de cómo recibió una llamada del difunto entrenador de los Sockers, Ron Newman, hace 20 años, ensalzando las virtudes de la comunidad futbolística de aquí, de cómo un jugador de la selección nacional tras otro de la zona se preguntaba cómo la liga de futbol de más rápido crecimiento del planeta podía seguir pasando por alto a San Diego.
Todos decían: “¿Cómo es posible tener una liga en plena expansión y no estar aquí?”. dijo Garber a un público en el que se encontraban muchas de las principales figuras del futbol soccer de San Diego. “Hoy, toda esa esperanza y todos esos sueños se han hecho realidad.
“Hubo muchos momentos en los que estuvimos muy cerca. El momento nunca fue el adecuado. Pero nuestro interés y nuestro deseo nunca disminuyeron. A todos los que creyeron en San Diego como ciudad de la MLS, nunca flaquearon, y quiero darles las gracias. Porque a partir de hoy, la Major League Soccer ha llegado por fin a San Diego”.
Y así fue. La MLS llegó a San Diego.
Por fin.
El trigésimo equipo de la liga, copropiedad del multimillonario egipcio Mohamed Mansour y de la tribu Sycuan, empezará a jugar en febrero de 2025 en el estadio Snapdragon, como parte de un contrato de arrendamiento de 30 años finalizado a principios de esta semana, la última pieza del rompecabezas de la expansión. Incluirá la más reciente academia juvenil residencial Right to Dream que, según se espera, creará una cantera de jugadores para la plantilla.
Los colores y el escudo se decidirán próximamente, después de que los grupos de discusión soliciten la opinión de la comunidad durante la primavera y el verano.
¿Y el nombre? El nombre provisional es San Diego Football Club, y el equipo ha creado un sitio web en sandiegofc.com.
No es definitivo, según el director general Tom Penn. Pero podría serlo. Y probablemente no habrá una mascota oficial, a menos que se desarrolle una orgánicamente tras el lanzamiento del club.
“Es un marcador de posición, porque se necesita algo”, dijo Penn sobre el SDFC. “Puede que sea la dirección que tomemos. Una pregunta es, ¿deberíamos poner a San Diego primero o al futbol primero? ¿Deberíamos ser el San Diego Football Club o el Football Club of San Diego? Es una pregunta interesante.
“En cualquier caso, nos vemos llamándonos San Diego. Queremos adueñarnos de ese terreno elevado y adueñarnos así de toda la comunidad”.
Uno de los nuevos elementos desvelados en la rueda de prensa introductoria del jueves es una participación minoritaria de Machado, que asistió y habló brevemente. El otro es la participación de Penn, antiguo analista de televisión de la NBA que ayudó a lanzar la franquicia de expansión de la MLS del LAFC en 2018 y fue presidente del club.
La génesis del grupo de propietarios de San Diego comenzó en una cena en diciembre de 2020 con el Presidente de la Tribu Sycuan, Cody Martínez, y el promotor local Brad Termini, en la que compartieron su interés mutuo por conseguir una franquicia de la MLS. Un mes después, Termini recibió una llamada de Brent Lawrence, fundador de una empresa de inversiones deportivas en Manhattan Beach, sobre una oportunidad deportiva en ligas menores.
Termini cambió de tema y habló de la MLS y de San Diego. Lawrence estaba familiarizado con ambos, pues había formado parte de una oferta de expansión en Sacramento antes de que fracasara y había crecido en el condado como estrella del basquetbol en la escuela preparatoria de Sweetwater (y más tarde en la UC Riverside).
Lawrence también conocía a Penn, que había dejado el LAFC y estaba interesado en otro proyecto de la MLS.
“En mi última aventura con el LAFC”, dijo Penn, “recuerdo muy claramente que el comisionado dijo que necesitábamos propiedad local, y no hay nada más local que la tribu Sycuan. ... El único punto ciego con la tribu era solo que no tenía experiencia en el futbol. Entonces sonó el teléfono y llamó Tom Vernon, y todo cambió”.
Vernon creó Right to Dream en Ghana en 1999, una academia juvenil con el doble objetivo de convertirse en profesional o jugar al futbol universitario en Estados Unidos. Se creó otra academia en Dinamarca para asociarse con un equipo profesional de la principal liga danesa. Después, Mansour invirtió 120 millones de dólares y abrió una academia en Egipto.
Mansour pasó 10 años en Estados Unidos, licenciándose en North Carolina State y más tarde en Auburn. El siguiente paso lógico para Right to Dream, razonó, era Estados Unidos.
“Creo en California”, dijo Mansour, cuyo conglomerado global llamado Grupo Mansour posee varias empresas en el estado. “San Diego es una ciudad hermosa, una ciudad en la que queremos invertir. Creemos en la MLS. Creemos en la asociación que tenemos con la tribu Sycuan y pensamos que encaja fantásticamente con nosotros. ¿Qué podemos aportar? Podemos aportar conocimientos de futbol a través de Right to Dream”.
Para Sycuan, supone un cambio fundamental tras cuatro décadas patrocinando los deportes de San Diego. La única otra entidad nativa americana que posee un equipo deportivo profesional es la tribu Mohegan, con el Connecticut Sun de la WNBA.
“Tener la oportunidad de estar en la mesa del propietario, que es limitada, es un sueño para la tribu”, dijo Martínez. “Es un momento cumbre para los indígenas estadounidenses. Nos proporciona una plataforma más amplia para abogar por cosas que todos tenemos como objetivos comunes: la educación, la sanidad, el deporte, elevar a los que proceden de entornos desfavorecidos y empobrecidos a mejores oportunidades.”
El equipo de futbol se ha estado reuniendo discretamente con dirigentes de futbol de la comunidad y tiene previstos más actos esta semana. El jueves por la mañana estrenó vallas publicitarias por toda la ciudad con el logotipo de la MLS y el mensaje: “A jugar. El nuevo equipo profesional de San Diego ya está aquí”.
El sábado por la noche, organizará una fiesta de aficionados en el Estadio Snapdragon, gratuita previa inscripción por internet.
También empezó a aceptar depósitos no reembolsables de boletos de temporada por valor de $18. Antes de que terminara la conferencia de prensa del jueves, ya contaba con 500 boletos. A primera hora de la tarde, tenía 5000.
¿Por qué 18? Representa el número de ciudades del condado de San Diego y uno de los primeros temas del club. Un balón de futbol de 3 metros con espejos, expuesto en la conferencia de prensa, viajará a cada ciudad durante un mes antes del partido inaugural de febrero de 2025, y un artista local de cada ciudad creará una expresión de su cultura futbolística en un panel.
Que el estadio de 310 millones de dólares acoja a un equipo de la MLS es una realidad que, para muchos, parecía inalcanzable tan recientemente como en noviembre de 2018, cuando la SDSU ganó una batalla de iniciativas electorales por el derecho a comprar la propiedad de Mission Valley y sustituir el estadio Qualcomm de 70 mil asientos. Los defensores de la propuesta perdedora, llamada SoccerCity, habían enviado una oferta de expansión de la MLS y habían hecho campaña regularmente diciendo que la liga nunca llegaría si la SDSU obtenía el terreno.
“Siempre he creído que ni siquiera el éxito es definitivo, así que el fracaso tampoco puede serlo”, dijo Garber, el comisionado de la MLS, una hora antes de los festejos del jueves. “Puedes aprender de las derrotas que tienes. Estamos en la empresa del deporte. No se trata solo de ganar todos los partidos. Las derrotas forjan el carácter y la fortaleza y te ponen en un plan para intentar no volver a perder.
“El día que (SoccerCity) perdió, la universidad tendió la mano y dijo: ‘Eh, trabajemos juntos’. Fue un movimiento audaz y valiente por su parte. A veces el camino hacia el éxito pasa por algunas vueltas y revueltas, y para mí lo hace mucho más agradable cuando por fin estás aquí. ... Es el lugar adecuado, el grupo de propietarios adecuado, el momento adecuado”.
Adela de la Torre acababa de convertirse en presidenta de la SDSU y tuvo que tomar decisiones difíciles sobre la construcción del estadio. Aprobó un diseño que cumplía las especificaciones de la MLS y siguió adelante con la búsqueda de un equipo.
“Había una percepción general de que cuando San Diego State se convirtiera en propietaria del terreno, la MLS nunca llegaría”, dijo de la Torre. “Pero lo que hicimos fue construir siempre con eso en mente. No era una línea recta. Era un camino curvo. Pero siempre pensamos que llegaría el momento. Solo era cuestión de conseguir los socios adecuados”.
Suscríbase al Kiosco Digital
Encuentre noticias sobre su comunidad, entretenimiento, eventos locales y todo lo que desea saber del mundo del deporte y de sus equipos preferidos.
Ocasionalmente, puede recibir contenido promocional del Los Angeles Times en Español.
