El coronavirus podría acelerar la transición hacia la “telemedicina”

El Dr. Robert Shapiro, un optometrista del centro de Los Ángeles y ex presidente de la Asociación de Optometría del Condado de Los Ángeles, sabe que su negocio puede ser más riesgoso que otros en medio de la pandemia de coronavirus.

Sus pacientes tienen que hacer contacto directo con el equipo de examen: el foróptero que se ajusta sobre su cara y prueba diferentes intensidades de lente, el autorrefractor y la cámara retiniana que requieren que las personas descansen la barbilla en una superficie pequeña.

Luego están los accesorios y ajustes del armazón que requieren que un optometrista se pare a centímetros de su cara y, por lo general, haga contacto con su cabeza.

“Obviamente existe un riesgo”, reconoció Shaprio. “Pero, ¿qué opción tenemos? La única opción sería no abrir nuestras puertas”.

Sin embargo, a medida que los optometristas tradicionales, y muchos otros negocios, luchan en medio de una crisis de salud pública, el brote de coronavirus representa una oportunidad para una nueva ola de compañías de lentes nuevos que operan exclusivamente en línea.

Es solo un ejemplo de cómo la pandemia podría acelerar los movimientos hacia la llamada telemedicina, mediante la cual los pacientes son tratados por médicos y enfermeras de forma remota.
“Es obvio”, dijo Rashid Bashshur, director ejecutivo de eHealth para el Sistema de Salud de la Universidad de Michigan. “La mayoría de las visitas médicas de rutina no tienen que realizarse en persona”.

Otros expertos estuvieron de acuerdo.

“Para los pacientes vulnerables con enfermedades crónicas, controlar su estado de forma remota reducirá la exposición a pacientes posiblemente infectados en el camino al consultorio o en la sala de espera”, dijo Jack Needleman, profesor de política y gestión de la salud en la UCLA.

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Hasta la fecha, la mayoría de los movimientos al frente de la telemedicina ha implicado llevar atención remota a las zonas rurales, generalmente por teléfono o videoconferencia.

La siguiente fase se centrará más en tratar a las personas en el hogar, independientemente de dónde vivan, utilizando el acceso a Internet de banda ancha y las pruebas en línea para diagnosticar y tratar problemas.

Las compañías de lentes en línea proporcionan un ejemplo de cómo algunas empresas emprendedoras están adoptando la tecnología para transformar las experiencias de pacientes y consumidores.

Ya han mitigado parte del riesgo de comprar anteojos a través de Internet con herramientas y aplicaciones de “prueba virtual” que te permiten ver cómo te verías en los armazones sin realmente ponértelos.

El próximo gran avance serán los exámenes oculares en línea, una innovación que, según algunos líderes de la industria, podría estar a la vuelta de la esquina.

Darren Rosenberg, director ejecutivo de Lens & Frame Co., con sede en Los Ángeles, me dijo que está en conversaciones con una compañía israelí que cree que está cerca de desarrollar un examen ocular digital que podría eliminar la necesidad de ver a un optometrista.

“Dicen que están a seis meses o un año de distancia”, dijo Rosenberg.

Esto parece muy optimista, teniendo en cuenta que cualquier prueba de este tipo necesitaría la aprobación de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) antes de ofrecerla a los consumidores.

“Tiendo a estar de acuerdo”, admitió Rosenberg.

Por otro lado, es completamente posible que las agencias reguladoras de todo el mundo pisen el acelerador en lo que respecta a las empresas de telemedicina, superando la resistencia de los profesionales de oficinas y hospitales que ven la atención remota como una amenaza para sus medios de vida.

“Vemos que se acelera”, dijo Sean Pate, portavoz de Zenni Optical, una de las mayores tiendas de lentes en línea, sobre los exámenes digitales de la vista.

“Las herramientas ya están construidas efectivamente”, observó. “Ahora se trata principalmente de lograr que sean aprobados”.

Eso podría ser más fácil decirlo que hacerlo. Los grupos comerciales que representan a optometristas tradicionales se han opuesto firmemente a cualquier movimiento hacia los exámenes oculares en línea, lo que podría tener un efecto devastador en su industria.

El año pasado, una compañía de Chicago llamada Visibly dejó de ofrecer el primer examen ocular en línea ampliamente disponible después de un feroz cabildeo por parte de la American Optometric Assn.

La FDA había advertido visiblemente que carecía de la bendición reglamentaria necesaria para la prueba de aproximadamente $ 50, que involucraba a los oftalmólogos de la compañía que revisaban los resultados de los exámenes en línea y luego emitían una receta.

“Los optometristas y otros médicos saben que los exámenes de la vista son cuidados esenciales y que las nuevas tecnologías de salud siempre deben mejorar la relación médico-paciente y ayudar a lograr mejores resultados”, dijo Barbara L. Horn, presidenta de la American Optometric Assn.

“También deben cumplir con la ley: eso es exactamente lo que la AOA y nuestras asociaciones estatales han insistido a través de la información que proporcionamos a la FDA y otras agencias en este asunto”, dijo.

Pate de Zenni dijo que esto fue tomado por la industria en línea como un mensaje claro tanto de la FDA como de sus rivales tradicionales de que aún no era el momento adecuado para los exámenes en línea.

El coronavirus podría cambiar eso.

“Los grandes proveedores en línea serán un recurso importante para las personas” a medida que se propague el virus, dijo Pate, y agregó que Zenni ya está trabajando intensamente en su propio examen digital.

Mientras tanto, el coronavirus expuso una debilidad del negocio de lentes en línea. La mayoría de los armazones y lentes ofrecidos por estas compañías se fabrican en el extranjero, principalmente en China.

Muchas fábricas chinas se vieron obligadas a cerrar temporalmente a medida que el coronavirus se extendió por todo el país.

“Nos detuvimos justo después del Año Nuevo chino” en enero, dijo Pate. “Nos respaldaron durante unas dos semanas”.

Dijo que las fábricas chinas de Zenni ahora están operando una vez más a plena capacidad.

Todas las compañías de lentes en línea con las que hablé dijeron que no quieren ser vistas como explotadoras oportunistas de una crisis de salud global.

Pero reconocen que la gran agitación a menudo produce grandes cambios, y las ventas de lentes en línea podrían estar en un punto de inflexión a medida que los consumidores lo prueban cada vez más, tal como lo hicieron hace años con su primera compra de ropa en línea.

“La gente ya no irá a los centros comerciales”, dijo Andy Bilinsky, director ejecutivo de Lensabl, con sede en Los Ángeles, que espera agregar el próximo mes lentes de contacto a sus ofertas de armazones y lentes en línea.

“Los estamos encontrando en dónde están ahora: Facebook, Instagram”, dijo.

Bilinsky observó que las pruebas en el hogar, como el servicio ofrecido por Warby Parker, así como las pruebas virtuales que ahora son el pilar de casi todas las tiendas de lentes en línea, han superado las dudas iniciales que muchos consumidores podrían tener sobre comprarlos en Internet.

Las personas también se están volviendo gradualmente más hábiles para ajustar los armazones por sí mismas, dijo. Hay muchos videos en línea que muestran cómo se hace.

Bilinsky dijo que los exámenes oculares por Internet serán el próximo gran obstáculo a superar.

“Todo el mundo cree que es inevitable”, dijo. “Ya sea dentro de seis meses o dentro de seis años, nadie lo sabe”.

Muchos expertos también ven el cambio más amplio a la telemedicina como inevitable.

“El peor lugar en el que puede estar cuando están enfermos es la sala de espera del médico”, dijo P. Greg Gulick, profesor adjunto de derecho en la Universidad Estatal de Michigan que se enfoca en la atención médica.

“La telemedicina también permite la selección de recursos: los pacientes que pueden quedarse en casa aún pueden recibir el consejo de un médico, y los pacientes que necesitan ser atendidos en un consultorio o en un hospital pueden ser vistos después inmediatamente”.

Mientras tanto, los optometristas de la vieja escuela como Shapiro harán lo que sea necesario para adaptarse a los tiempos cambiantes (y desafiantes).

Dijo que ha abastecido su tienda con un montón de desinfectante para manos, y está siendo aún más diligente de lo normal para limpiar el equipo con alcohol.

“Haces lo que tienes que hacer”, dijo Shapiro.

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