Vidriera muestra a Jesucristo con piel oscura, suscitando preguntas sobre la raza en Nueva Inglaterra
Una vidriera de casi 150 años de antigüedad que representa a un Jesucristo de piel oscura interactuando con mujeres en escenas del Nuevo Testamento ha suscitado preguntas sobre la raza, el papel de Rhode Island en la trata de esclavos y el lugar de la mujer en la sociedad de Nueva Inglaterra del siglo XIX.
La vidriera instalada en la Iglesia Episcopal de San Marcos de Warren, cerrada hace mucho tiempo, en 1878, es el ejemplo público más antiguo conocido de vidriera en la que se representa a Cristo como una persona de color que haya visto un experto.
“Esta vidriera es única y muy inusual”, afirma Virginia Raguin, profesora emérita de Humanidades en el College of the Holy Cross de Worcester (Massachusetts) y experta en la historia del arte de las vidrieras. “Nunca había visto esta iconografía para esa época”.
La vidriera de 3,7 metros de alto por 1,5 de ancho (12 pies de alto por 5 pies de ancho) representa dos pasajes bíblicos en los que las mujeres, también pintadas con piel oscura, aparecen como iguales a Cristo. Uno muestra a Cristo conversando con Marta y María, las hermanas de Lázaro, del Evangelio de Lucas. El otro muestra a Cristo hablando con la samaritana junto al pozo, del Evangelio de Juan.
La vidriera, realizada por el estudio Henry E. Sharp de Nueva York, había caído en el olvido hasta hace unos años, cuando Hadley Arnold y su familia compraron el edificio de la iglesia de estilo renacentista griego, de 371 metros cuadrados, inaugurado en 1830 y cerrado en 2010, para convertirlo en su hogar.
Cuando en 2020 retiraron cuatro vidrieras para sustituirlas por cristal transparente, Arnold se fijó en ellas. Era un frío día de invierno en el que la luz del sol brillaba justo en el ángulo adecuado y se quedó atónita ante lo que vio en una de ellas: Las figuras humanas tenían la piel oscura.
“Los tonos de la piel no se parecían en nada a los del Cristo blanco que se ve habitualmente”, explica Arnold, que enseña diseño arquitectónico en California tras crecer en Rhode Island y licenciarse en Historia del Arte por la Universidad de Harvard.
La vidriera ha sido analizada por estudiosos, historiadores y expertos que intentan determinar las motivaciones del artista, la iglesia y la mujer que encargó la vidriera en memoria de sus dos tías, ambas casadas con familias que habían estado implicadas en el comercio de esclavos.
“¿Es repudio? ¿Es una felicitación? ¿Es una señal secreta?”, dijo Arnold.
Raguin y otros expertos confirmaron que los tonos de piel -en pintura negra y marrón sobre vidrio blanco lechoso que se coció en un horno para fijar la imagen- eran originales y deliberados. La pieza muestra algunos signos de envejecimiento, pero está en muy buen estado.
Pero, ¿representa a un Jesús negro? Arnold no se siente cómoda utilizando ese término, prefiere decir que representa a Cristo como una persona de color, probablemente de Oriente Medio, lo que, según ella, tendría sentido, dado el lugar de procedencia del predicador judío galileo.
Otros piensan que está abierto a la interpretación.
“Para mí, que tengo ascendencia afroamericana y nativa americana, creo que podría representar a ambos pueblos”, afirma Linda A’Vant-Deishinni, antigua directora ejecutiva de la Rhode Island Black Heritage Society. Ahora dirige el Centro San Martín de Porres de la diócesis católica romana de Providence, que presta servicios a residentes de edad avanzada.
“La primera vez que lo vi, me quedé alucinada”, dijo A’Vant-Deishinni.
Victoria Johnson, educadora jubilada que fue la primera mujer negra nombrada directora de un instituto de Rhode Island, cree que las figuras del cristal son sin duda negras.
“Cuando lo veo, veo negros”, afirma. “Se creó en una época en la que en una iglesia blanca del Norte, las únicas personas de color que conocían eran negros”.
La economía de Warren se había basado en la construcción y equipamiento de barcos, algunos utilizados en el comercio de esclavos, según la historia de la ciudad. Y aunque hay registros de personas esclavizadas en la ciudad antes de la Guerra Civil, la composición racial de San Marcos era probablemente mayoritariamente blanca, si no toda.
La ventana fue encargada por Mary P. Carr en honor de dos mujeres, al parecer sus tías fallecidas, cuyos nombres aparecen en el cristal, dijo Arnold. La Sra. H. Gibbs y la Sra. R. B. DeWolf eran hermanas y ambas se casaron con familias dedicadas al comercio de esclavos. La familia DeWolf amasó una fortuna como una de las principales familias de traficantes de esclavos del país; Gibbs se casó con un capitán de barco que trabajaba para los DeWolf.
Ambas mujeres figuraban como donantes de la Sociedad Americana de Colonización, fundada para apoyar la migración de esclavos liberados a Liberia, en África. Este controvertido proyecto fue rechazado mayoritariamente por la población negra de Estados Unidos, lo que llevó a muchos de sus antiguos partidarios a convertirse en abolicionistas. DeWolf también dejó dinero en su testamento para fundar otra iglesia acorde con los principios igualitarios, según la investigación.
Otra pista es el momento, dijo Arnold. La ventana se encargó en un momento crítico de la historia de los EE. UU. cuando los partidarios del republicano Rutherford B. Hayes y sus oponentes demócratas del sur acordaron resolver las elecciones presidenciales de 1876 con lo que se conoce como el Compromiso de 1877, que esencialmente puso fin a los esfuerzos de la era de la Reconstrucción para otorgar y proteger los derechos legales de los negros anteriormente esclavizados.
¿Qué estaba tratando de decir Carr sobre los vínculos de Gibbs y DeWolf con la esclavitud?
“No lo sabemos, pero parece que ella está honrando a las personas de conciencia por muy imperfectas que hayan sido sus acciones o su efectividad”, dijo Arnold. “No creo que estaría allí de otra manera”.
La ventana también es notable porque muestra a Cristo interactuando con la mujer como iguales, dijo Raguin: “Ambas historias fueron seleccionadas para perfilar la igualdad”.
Por ahora, la ventana permanece en posición vertical en un marco de madera donde alguna vez estuvieron los bancos. Las clases universitarias han venido a verlo, y en una tarde de primavera reciente hubo una visita de un grupo diverso de estudiantes de octavo grado de The Nativity School en Worcester, una escuela de niños jesuitas.
Los niños aprendieron sobre la historia y el significado de la ventana de Raguin.
“Cuando les mencioné esto por primera vez en la clase de religión, era la primera vez que los niños escuchaban algo así y tenían mucha curiosidad por saber de qué se trataba, por qué importaba, por qué existía”, religión. dijo el maestro Bryan Montenegro. “Pensé que sería muy valioso venir y verlo, y estar tan cerca de él, y realmente sentir la diversidad y la inclusión que era tan diferente para ese momento”.
Arnold espera encontrar un museo, universidad u otra institución que pueda preservar y exhibir la ventana para el estudio académico y la apreciación del público.
“Creo que esto pertenece al fideicomiso público”, dijo. “No creo que alguna vez haya tenido la intención de ser un objeto de propiedad privada”.
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