David Álvarez, actor en ‘West Side Story’, inició su carrera en San Diego

Hay un video en YouTube en el que alguien le pregunta a un joven David Álvarez que nombre un papel que le gustaría hacer cuando sea mayor. Él responde: “Bernardo de West Side Story”.

Cuando le hicieron esa pregunta, Álvarez ya estaba en Broadway, compartiendo el papel de Billy Elliot con otros dos actores adolescentes (por el que los tres ganaron el premio Tony). Se imaginaba que un día interpretaría a Bernardo en un teatro, con público en vivo, haciendo ocho funciones a la semana.

Pero eso no es exactamente lo que ocurrió.

Álvarez no interpreta a Bernardo en un escenario, sino en la gran pantalla en West Side Story de Steven Spielberg, un remake de la película ganadora del Oscar en 1961 inspirada en Romeo y Julieta de Shakespeare.

“Es una locura cómo funciona la vida”, dice Álvarez. “Es una locura que ahora esté aquí”.

West Side Story, creada por el coreógrafo Jerome Robbins, el compositor Leonard Bernstein, el letrista Stephen Sondheim y el dramaturgo Arthur Laurents, se estrenó en Broadway en 1957. Unos años más tarde fue adaptada en la querida e innovadora película dirigida por Robbins y Robert Wise.

La adaptación de 2021, con un guion actualizado de Tony Kushner y una partitura actualizada dirigida por Gustavo Dudamel, también cuenta con un reparto predominantemente latino para representar a los personajes puertorriqueños, algo que no se hizo en la versión de 1961.

Otra novedad es que gran parte de la película está en español, y Spielberg tomó la decisión de presentarla sin subtítulos.

“Me parece genial y revolucionario”, dice Álvarez. “Es una declaración de que el español es una lengua importante. Hace que el público tenga la sensación de que, si no eres hispanohablante, te estás asomando a las vidas de estos personajes, te estás asomando a esta cultura. Creo que está muy bien hecho. Y está hecho de una manera en la que, aunque no entiendas exactamente las palabras que están diciendo, el movimiento, la entonación, las emociones, todo eso es ya un lenguaje propio y todo eso está contando una historia. No necesariamente las palabras”. El viaje de Álvarez para conseguir el soñado papel de Bernardo comenzó en realidad en San Diego.

A la edad de 7 años, Álvarez se trasladó de Montreal a La Jolla (“uno de mis lugares favoritos en los que he

vivido”). Hijo de inmigrantes cubanos, Álvarez hablaba español en casa y asistía a una escuela francesa en Canadá. En San Diego aprendió a hablar inglés y también empezó a entrenar seriamente en el California Ballet.

“Ese era mi sueño al principio, acabar solo en una compañía de ballet”, dice. “El California Ballet era una escuela increíble y realmente me preparó para mi viaje a Nueva York”.

En el California Ballet también estaba entonces Justin Peck, el coreógrafo de West Side Story de Spielberg.

Peck dejó San Diego para asistir a la School of American Ballet de Nueva York. Unos años más tarde, Álvarez recibió una beca para entrenar a tiempo completo en la escuela Jacqueline Kennedy Onassis (JKO) del American Ballet Theatre en Nueva York.

Aunque los dos bailarines no se relacionaron cuando estaban en el California Ballet, Álvarez conocía al coreógrafo en ciernes ganador de un premio Tony.

“Recuerdo haber conocido a Justin —era un poco mayor que yo— pero recuerdo haberlo visto en clase de danza”, dice Álvarez. “Justin es un genio a su manera porque, si lo piensas, si eres Justin Peck y te dan el trabajo de la coreografía de West Side Story y sabes que te van a comparar con Jerome Robbins, es una gran responsabilidad. Justin no solo lo aceptó, sino que lo dejó sin palabras. Tiene un estilo tan bonito que me encanta porque utiliza un movimiento realista, es casi como un ballet de calle”.

David Álvarez en la película West Side Story.

(Niko Tavernise)

Algo viene

Cuando Álvarez se estaba formando como bailarín de ballet en Nueva York, los directores de casting del musical Billy Elliot acudieron a la escuela JKO en busca de un chico que pudiera asumir el papel principal.

Álvarez no cantaba. Ni actuaba. Todavía estaba aprendiendo inglés y tenía que aprender a hacer el acento británico de Billy. Pero después de un Billy bootcamp de seis meses, en el que se sometió a un intenso entrenamiento con otros futuros chicos, Álvarez fue elegido, junto con Trent Kowalik y Kiril Kulish, para protagonizar el papel de Billy Elliot en el debut del musical en Broadway en 2008.

“Sinceramente, es una de las cosas más difíciles que he hecho en mi vida”, dice. “En su momento no me di cuenta. Pero ahora veo la gran responsabilidad que supuso. Era solo un niño divirtiéndose, aprendiendo todas estas cosas y pudiendo estar en el escenario. Eso es lo que realmente me gustaba, solo olvidarme de todo lo demás y poder vivir a través de un personaje”.

Su versión de Billy resonó con la directora de casting Cindy Tolan, que casualmente vio la actuación de Álvarez. Fue lo suficientemente memorable como para que, casi 10 años después, cuando llegó el momento de buscar un Bernardo para West Side Story de Spielberg, Tolan se acordara de Álvarez y se pusiera en contacto con él a través de las redes sociales.

En ese momento, Álvarez ya no actuaba. Estaba estudiando filosofía en la Case Western Reserve University de Cleveland y también viajando por México. El mensaje sobre la audición para Bernardo fue una completa sorpresa.

“Hacia el final de mi viaje en México, veo que tengo un mensaje en una de mis cuentas de redes sociales, y es Cindy Tolan preguntándome si estoy interesada en mandar una grabación”, recuerda Álvarez. “Fue muy raro, así que terminé haciendo la grabación y solo la envié. Tenía cero expectativas”.

Esta imagen publicada por 20th Century Studios muestra a Rita Moreno como Valentina, a la izquierda, y a Ansel Elgort como Tony en una escena de West Side Story.

(20th Century Studios vía AP)

En algún lugar

Tras unas cuantas llamadas, Álvarez consiguió el papel de Bernardo, el líder fuerte y protector de los Sharks que se enfrenta a la banda rival, los Jets.

Además de aprender las canciones y la coreografía, Álvarez tuvo que aprender los diálogos en inglés y español, algo que le llenó de orgullo a él y a sus compañeros latinos.

“Es muy difícil para la comunidad latina salir adelante en la industria del cine”, dice. “No se nos ha dado realmente la oportunidad de contar nuestra historia con autenticidad y sumergirnos realmente en nuestra verdad: cómo es crecer en el seno de una familia hispana, intentar aprender un nuevo idioma, adaptarse a una nueva cultura... hay muchos elementos”.

También dándole apoyo estuvo Rita Moreno, la legendaria actriz que ganó un Óscar por interpretar a Anita, la aguerrida novia de Bernardo en la película de 1961.

En la versión de Spielberg, Moreno asume el papel de Valentina, la viuda del dueño de la tienda, Doc. También es productora ejecutiva y siempre ha manifestado su enfado por haber tenido que oscurecer su piel para interpretar a Anita, a pesar de ser puertorriqueña.

“Es una artista increíble, siento mucha admiración por ella”, dice Álvarez. “El consejo que siempre nos daba era que confiáramos en nuestros instintos, que mostráramos al mundo lo que sabemos hacer y que no nos escondiéramos”.