Ben Franklin fue el estadounidense más famoso de su época. El nuevo documental de Ken Burns muestra por qué

Si nos guiamos por el dinero, Benjamin Franklin, el hombre del billete de 100 dólares, es 20 veces más importante que Abraham Lincoln, 100 veces más importante que George Washington y 10 veces más importante que Alexander Hamilton, a pesar de “Hamilton”. Estas son malas matemáticas, por supuesto, porque no hay ningún cálculo por el que Andrew Jackson sea cuatro veces más importante que Lincoln, o 20 veces más importante que Washington. Pero da una idea de su estatus histórico y cultural el hecho de que Franklin, que no fue presidente, sea el rostro de la divisa de mayor denominación en circulación. (Y ha sido una figura en al menos dos musicales, “Ben Franklin in Paris” y “1776”, por lo que también tiene credibilidad en Broadway).

De todos los Padres Fundadores, Franklin es, con mucho, el más pintoresco, interesante y con una amplia experiencia y talento; que tenía sus defectos junto con sus sustanciales dones es algo que el informativo, bien enmarcado y entretenido documental de PBS de Ken Burns, titulado “Benjamin Franklin”, con la habitual sencillez de Burns, no rehúye decir. De hecho, sus acusaciones sobre el racismo del siglo XVIII (Franklin fue propietario de esclavos pero acabó siendo abolicionista) y el modo en que la Revolución Norteamericana despojó aún más a las poblaciones indígenas deberían convertirlo en algo controvertido en aquellos sectores que actualmente se dedican a encubrir, por así decirlo, la historia estadounidense. También hay cosas de su vida doméstica que lo hacen parecer menos que una imagen de perfecta rectitud. Estaba lleno de contradicciones, pero no se le puede llamar exactamente hipócrita; se veía a sí mismo como un trabajo en progreso, y progresó, registrando metódicamente sus fracasos para estar a la altura de sus propios ideales y prescripciones.

Peter Coyote, la habitual Voz de Burns, es nuestro narrador, con un Mandy Patinkin pronunciando las propias palabras de Franklin, de las que dejó muchas, incluyendo una autobiografía inacabada y una gran cantidad de aforismos aún de uso común. “Benjamin Franklin”, que se estrena el lunes, cuenta con un complemento de historiadores de diversas edades, colores y géneros, que triangulan la personalidad y los logros del Padre Fundador, tomando lo menos bueno con lo bueno pero encontrando más motivos de admiración que de censura (mitigada). Uno lo llama el único fundador “que evidentemente tenía sentido del humor, que era evidentemente humano, que evidentemente tenía vida sexual”.

Ejecutada con la habitual abundancia de fuentes pictóricas de Burns (el éxito da acceso), un mínimo de recreación (algunos barcos de vela, la colocación de los tipos, la fabricación de una llave) y nuevas ilustraciones de estilo xilográfico, es una obra atractiva, distribuida en cuatro horas y dos noches. Como el estadounidense más famoso de su generación, el primer rostro de la nación, Franklin fue muy pintado, en su vida y después; obtenemos una buena imagen visual de su vida y su época.

Con su reconocible aspecto de abuelo y sus diversas y coloridas hazañas extrapolíticas, Franklin es una especie de personaje popular, del que se bromea y se ridiculiza (como en el libro y la serie animada de Disney “Ben and Me”, que atribuye sus éxitos a un ratón de iglesia) y puede parecer un actor secundario de la historia más que uno de sus principales impulsores. La historia de Franklin es lo que podríamos considerar como la quintaesencia de Estados Unidos antes de que las colonias se unieran, a pesar de que pasó felizmente años lejos de ellas, representando los intereses coloniales en Londres y los revolucionarios en París, donde fue celebrado y coqueteado como una estrella del pop septuagenaria: “Parece que alguien difundió que yo amaba a las damas, así que todo el mundo me presentaba a sus damas, o las damas se presentaban para ser abrazadas”, incluso mientras se aseguraba el apoyo financiero y militar sin el cual hoy se podría estar jurando lealtad a la reina.

Comisarios estadounidenses de las negociaciones preliminares de paz con Gran Bretaña. De izquierda a derecha: John Jay, John Adams, Benjamin Franklin, Henry Laurens y William Temple Franklin. Pintura de Benjamin West, en la colección del Museo, Jardín y Biblioteca de Winterthur

(PBS)

Nacido en el Boston puritano y escolarizado durante sólo dos años, Franklin se crió con libros. Su primer gran acto fue una apuesta por la libertad, rompiendo sus contratos con su hermano impresor James y llegando sin dinero a Filadelfia a los 17 años, donde sus habilidades e industria lo hicieron lo suficientemente próspero e influyente como para retirarse esencialmente a los 42 años, dedicándose en adelante a los experimentos científicos, la correspondencia intelectual, las obras cívicas y lo que sería la política nacional. “Preferiría que se dijera: ‘Vivió útilmente’ que ‘Murió rico’”, escribió a su madre.

Fue uno de los firmantes de la Declaración de Independencia: editó el original de Thomas Jefferson “Sostenemos que estas verdades son sagradas e innegables” a “Sostenemos que estas verdades son evidentes por sí mismas”, de la Constitución y del Tratado de París, que puso fin a la Guerra de la Independencia. Volaba cometas: el famoso experimento de Franklin para determinar si los rayos eran electricidad lo llevó a inventar el pararrayos, lo que llevó al filósofo Immanuel Kant a describirlo como “el nuevo Prometeo”. Acuñó el término “batería” para describir un conjunto de recipientes cargados eléctricamente. Trazó y dio nombre a la corriente del Golfo. Se negó a patentar ninguno de sus inventos, entre los que también se encuentran un tipo de estufa superior, los bifocales y la armónica de cristal, instrumento para el que compondrían tanto Mozart como Beethoven, porque “así como disfrutamos de grandes ventajas gracias a los inventos de otros, deberíamos alegrarnos de tener la oportunidad de servir a otros con un invento nuestro, y esto deberíamos hacerlo con generosidad y libertad”.

La segunda hora, “An American”, sigue a Franklin desde un colono que sentía lealtad a Gran Bretaña hasta un revolucionario que no sentía ninguna, y el progreso de la guerra, que está ligado inextricablemente a un drama familiar que añade una nota inesperada de tragedia personal. William, el amado hijo de Franklin (con una mujer que no era su esposa), que lo había ayudado en sus experimentos eléctricos y lo había acompañado a Londres, se había convertido en el gobernador de Nueva Jersey. Acabaron en bandos opuestos del conflicto, con William como activo organizador del terrorismo británico, y eso abrió una brecha entre ellos, que William esperaba cerrar después de la guerra pero que Franklin mantuvo fríamente abierta. Es una nota anómala en una vida tan dedicada a la tolerancia, el compromiso y los nuevos pensamientos.

Uno se pregunta qué pensaría Franklin, transportado a nuestra imperfecta unión actual, de nosotros. Como la persona que escribió: “De la colisión de diferentes sentimientos se encienden las chispas de la verdad y se obtiene la luz política”, bien podría estar consternado por la obstinada polarización de un gobierno que él ayudó a definir. (Aunque prefería un Congreso de un solo cuerpo y un comité ejecutivo de tres personas a un presidente). Como hombre de razón y ciencia que rechazaba la ortodoxia religiosa, uno adivina, sin predecir lo que pensaría de alguna política en particular, o con las costumbres contemporáneas que nunca se le habrían pasado por la cabeza: que se habría sentido infeliz al ver que la superstición y la teoría de la conspiración infectaban el cuerpo político. Y como alguien que instituyó la entrega postal a domicilio y redujo el tiempo de entrega de Nueva York a Filadelfia a un día, sin duda miraría a un Louis DeJoy y lloraría.

“Bueno, doctor, ¿qué tenemos, una república o una monarquía?” le preguntaron a Franklin al salir de la Convención Constitucional.

“Una república”, contestó de forma célebre. “Si se puede mantener”.

La pregunta sigue abierta, lo que hace que “Benjamin Franklin” sea aún más valioso.

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