¿Es apatía o ansiedad? ¿Qué impide a algunos jóvenes californianos votar?
A los 18 años, Luis Ávila decidió no votar en las elecciones presidenciales de 2020.
No fue porque pensara que no era importante. Por el contrario, la idea de votar por primera vez lo dejó abrumado.
“No sé cómo hacer esto”, recuerda Ávila que le dijo a su hermano mayor. “Es un paso enorme. No quiero tomar la decisión equivocada”.
Los votantes jóvenes como Ávila son a menudo percibidos erróneamente como demasiado apáticos o ensimismados para preocuparse por las elecciones. Pero en lugar de despreciar la política, algunos de los votantes menos experimentados del país dicen no sentirse preparados para tomar decisiones de tanto peso.
“Si ni siquiera puedo llegar a la escuela a tiempo, o no puedo hacer mi cama por la mañana... entonces, ¿por qué debería ser capaz de ir a tomar una gran decisión en una cabina electoral?”, dijo MacIntyre Garbani, que emitió su primer voto en 2016 solo bajo la presión de sus padres. Se sentía incómodo al pensar que su elección podría afectar a otros, dijo, señalando a sus compañeros de clase en el College of the Sequoias en Visalia.
Esta sensación de parálisis es una dinámica clave, pero poco apreciada, entre este bloque de votantes crucial de 18 a 29 años, a los que los políticos tienden a cortejar con trucos de redes sociales.
Es un sentimiento que los encuestadores recogen una y otra vez. A menudo los jóvenes votantes dicen que no tuvieron suficiente información o que las campañas no se pusieron en contacto con ellos, dijo Wasay Rasool, estratega principal de Avalanche Insights, una empresa de tecnología de la información que realiza encuestas.
Rasool y otros expertos afirman que los votantes estarían mejor si hubiera una educación cívica más sólida, y por políticos que visitaran los campus y ofrecieran una presencia fuerte e inteligente en las redes sociales para destacar los temas que afectan directamente a los jóvenes.
Rasool lo reduce a “saber lo suficiente como para pasar a la acción y salir a votar”.
Pero el problema no es sólo la intimidación. Para cerca del 35% de los jóvenes, el mayor obstáculo para votar es que los políticos no se ocupan de los temas que más les interesan, según una encuesta nacional que Avalanche Insights realizó recientemente con Rise Inc, una organización que aboga por la gratuidad de la universidad, y Voto Latino, una organización sin ánimo de lucro que pretende animar a los jóvenes latinos e hispanos a votar.
Cuando los jóvenes acuden a votar, su impacto es significativo: La participación de los votantes menores de 30 años aumentó en 2018, cuando ayudaron a los demócratas a tomar el control de la Cámara de Representantes, y en 2020, cuando fueron fundamentales para que Joe Biden ganara la presidencia.
La Encuesta Anual de Jóvenes de Harvard, publicada en abril, reveló que casi la mitad de los jóvenes estadounidenses creen que el país va en la dirección equivocada. Sin embargo, la encuesta también pronosticó que se espera que la participación de los jóvenes alcance el récord de participación de 2018.
En estas elecciones de mitad de mandato, los demócratas corren el riesgo de perder el control del Congreso. Sus escasas esperanzas de conservar la Cámara de Representantes podrían depender en parte de dos elecciones muy competitivas en el Valle Central. En el condado de Merced y sus alrededores, el asambleísta demócrata Adam Gray compite con el agricultor republicano John Duarte por un escaño abierto. Al sur, el asambleísta demócrata Rudy Salas compite para desbancar al representante republicano David Valadao en un distrito que abarca los condados de Kern, Kings y Tulare.
Si los adultos jóvenes, así como los latinos, acuden a votar, podrían crear una oportunidad para elegir al primer miembro latino del Congreso que represente al Valle Central, dijo el analista político Paul Mitchell. Salas es latino; Valadao es de ascendencia portuguesa.
De los 3,5 millones de votantes registrados en el valle, alrededor del 21% son votantes jóvenes, según los datos recogidos por Mitchell.
En los últimos meses, la anulación del derecho al aborto a nivel federal, los elevados precios de la gasolina, la condonación de algunas deudas estudiantiles y una importante acción federal sobre el cambio climático han captado la atención de los jóvenes votantes. Estudios recientes han demostrado que movimientos de base como Black Lives Matter y March for Our Lives hicieron que los jóvenes votantes fueran más conscientes de su poder en las urnas.
“Se trata de un bloque de votantes jóvenes que están realmente muy implicados en sus comunidades, y que ven claramente los vínculos entre lo que ocurre en su comunidad local y la política de quien les representa”, dijo Jessica Ronan, directora del programa del Centro de Participación Política de los Jóvenes de la Universidad de Rutgers.
Sin embargo, este abrumador sentido de la responsabilidad podría seguir siendo una barrera para los nuevos votantes, especialmente en lugares como el Valle de San Joaquín, que está asolado por la pobreza generalizada y las desigualdades en la educación. Estos retos hacen que los jóvenes sean muy conscientes de lo que está en juego al votar.
Muchos de estos jóvenes adultos son los primeros de su familia en votar después de que sus padres emigraran de México para trabajar en la agricultura, dijo Ronan, por lo que no reciben mucha orientación sobre la mecánica del voto.
“Creo que eso conlleva... un poco de presión”, especialmente porque los jóvenes entienden el impacto que su voto podría tener en casa, dijo.
Discutir sobre política pone a Erika Yáñez al límite. Esta estudiante universitaria de 20 años ha visto la avalancha de anuncios de campañas políticas en la televisión. Le alarma que la temporada de invierno en el valle se haya acortado con los años. Le preocupa cómo las políticas podrían afectar a su objetivo de convertirse en higienista dental.
Yáñez, una residente de Tulare, dijo que se registró para votar en la escuela secundaria, pero no fue a las urnas en las últimas elecciones presidenciales. En su lugar, dijo, dejó esa responsabilidad a su hermana mayor.
Yáñez sigue siendo cautelosa a la hora de formarse una opinión política. Sus padres no hablaban de política cuando ella crecía, y su clase de economía y gobierno de los Estados Unidos en el último año de la escuela secundaria se vio interrumpida por la pandemia del COVID-19.
La inestable base política de Yáñez la ha dejado frustrada esta temporada de campaña. “Me resulta difícil seguir el ritmo”, dijo, aunque la política que la afecta personalmente es importante para ella.
Para muchos, la política ocupa un lugar bajo en la lista de prioridades personales. Cuando los adolescentes se gradúan de la escuela secundaria y se aventuran en el siguiente capítulo de la vida, es común que piensen en si se mudarán de la casa de sus padres o a qué universidad asistirán, dijo Tom Holyoke, profesor de ciencias políticas en Cal State Fresno.
“Normalmente, una vez que tienen eso resuelto hasta cierto punto, entonces empiezan a pensar en cuestiones más abstractas como ‘por quién debo votar’”, dijo.
Garbani, de 25 años, se siente ahora preparado para asumir la responsabilidad de votar; desea saber más sobre las proposiciones y los candidatos al Congreso que verá en su papeleta. Piensa cotejar las afirmaciones de los candidatos con las bases de datos de la biblioteca, hablar con vecinos con los que tiene confianza en Visalia y ver los discursos.
A menudo, cuando los adolescentes se convierten en adultos, se dan cuenta de cómo los acontecimientos pueden afectarles directamente.
En medio de una reciente ola de calor de tres dígitos que cubría el valle, Ángel Sánchez buscó alivio bajo un árbol después de trabajar en un proyecto con sus compañeros. Se enfrentaba a un intervalo de cinco horas antes de su próxima clase en el College of the Sequoias. Regresar a su casa en Corcoran, a casi 30 millas al sur de la escuela con sede en Visalia, por unas horas no era una opción.
El alto coste de la gasolina está motivando a Sánchez, de 21 años, a votar en estas elecciones. El votante sin preferencia de partido dijo que 15 dólares solían comprar suficiente gasolina para conducir su Mustang GT 2007 al trabajo en Target. Desde entonces, el coste se ha duplicado hasta alcanzar los 30 dólares, dijo.
Sánchez dijo que “debería haber votado” en las elecciones presidenciales aunque no se siente realmente representado por ninguno de los dos partidos.
El interés de Ávila por la política se despertó el año pasado cuando se puso en marcha la redistribución de distritos. Le preocupaba cómo los nuevos límites afectarían a su hogar de Farmersville.
Entonces empezó a pensar en su padre, un trabajador del campo que se esforzaba en un clima impredecible. Ahora, su sentido de la responsabilidad por sus padres le ha motivado a dar el paso y votar, porque ya no piensa sólo en sí mismo.
“Mi padre se está haciendo mayor”, dijo. “Obviamente, voy a tener que cuidar de él”.
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