Editorial: Todavía no sabemos lo suficiente sobre lo que está causando el aumento de COVID-19

Cuando los manifestantes salieron a las calles para protestar por la muerte de George Floyd a manos de un policía de Minneapolis, la causa fue justa pero la preocupación era real: ¿Las marchas iban a conducir a nuevos brotes masivos de coronavirus cuando la mayoría de la nación había aplanado la curva?

Al mismo tiempo, los bares, restaurantes y tiendas recientemente reabiertos atrajeron a los clientes, a veces con mascarillas, a menudo no, mientras las multitudes regresaban a las playas. Liberados de refugiarse en casa, la gente celebró reuniones en sus hogares, confiando en que las personas a las que invitaron tendrían cuidado de no exponer a todos a su alrededor al peligro.

Ahora, los casos están surgiendo en Texas, Florida, Arizona, Nevada, Virginia Occidental, Tennessee y Montana; el recuento promedio de casos alcanzó nuevos máximos el domingo en una docena de estados, incluido California. Durante 27 días consecutivos, el recuento del país en su conjunto ha aumentado sin descanso.

Entonces, ¿quién tiene la culpa del incremento aterrador de las infecciones? Debido a que el nuevo coronavirus es, bueno, nuevo, todavía hay muchas cosas que no sabemos sobre qué hace que una situación sea segura en lugar de un posible punto crítico de COVID-19. Pero las respuestas provisionales están llegando ahora, a veces con un gran costo humano.

Las protestas no parecen haber causado ningún problema de salud importante, a pesar de que los participantes a menudo estaban muy cerca y gritaban con frecuencia, lo que aumenta la exhalación de gotas. Los manifestantes en Boston no tenían más probabilidades de dar positivo que la población de la ciudad en general. Las tasas de pruebas positivas fueron igualmente bajas entre los manifestantes en Minneapolis y Seattle. Un estudio nacional realizado por la Oficina Nacional de Investigación Económica encontró que, en general, las tasas de coronavirus no fueron más altas en los condados donde se realizaron grandes protestas que en los que no experimentaron manifestaciones.

Sin embargo, estos hallazgos están lejos de ser definitivos. En Los Ángeles, los manifestantes tuvieron problemas para obtener citas de prueba, lo que podría significar que algunos casos son desconocidos e incontables; en la ciudad de Nueva York, los funcionarios de la ciudad ordenaron a los rastreadores de contactos que no preguntaran a las personas que dieron positivo si habían asistido a las protestas, como si la ignorancia fuera a hacer que la gente estuviera más segura.

Las reuniones masivas aún no son una buena idea, algunos manifestantes se infectaron de hecho, pero hasta ahora no hay indicios de que las protestas hayan sido eventos de superdifusión. Estar al aire libre casi seguramente ayudó.

En cambio, las fuentes más comunes de las recientes oleadas de COVID-19 han sido en algunos de los lugares más pequeños, especialmente bares. Las personas allí están socializando en el interior, a menudo en proximidad, hablando en voz alta para ser escuchados por el volumen de la música, el alcohol afloja su sentido de precaución, sus mascarillas se quitan mientras beben o no se usan. Un solo bar de Michigan ha sido el escenario para más de 150 casos de COVID-19 hasta el momento.

La tan esperada reapertura de los restaurantes también parece ser una contribución. Un estudio de J.P.Morgan descubrió que los aumentos en el gasto en restaurantes en el lugar, no en comida para llevar, predijeron fuertemente el incremento de las tasas de COVID-19 durante las tres semanas siguientes.

Las reuniones privadas son repetidamente citadas por los funcionarios de salud como problemáticas. La búsqueda de contactos en Sacramento descubrió que las principales fuentes de difusión recientes eran las fiestas de graduación, las reuniones funerarias y cosas por el estilo. La precaución desaparece cuando estamos con personas conocidas, amadas y de confianza.

Un camionero de Lake Elsinore de 51 años, Tommy Macías, murió el 21 de junio después de asistir a una carne asada donde nadie llevaba mascarilla; aparentemente se contagió de otro asistente infectado pero asintomático.

Sería prematuro extraer demasiadas lecciones de los datos limitados que tenemos en este momento. Aún así, las conferencias impartidas por funcionarios de salud pública parecen haberse confirmado de manera clave. El exterior es claramente menos arriesgado que el interior. El distanciamiento social es necesario, al igual que las mascarillas. El COVID-19 es apolítico y sin juicio; no premia a los manifestantes ni castiga a las personas que quieren un trago y algo de compañía. Simplemente sigue las leyes de la ciencia.

Esas son leyes que debemos entender mucho mejor si queremos que la reapertura funcione. Las personas necesitan saber qué salidas y actividades minimizan el riesgo al tiempo que proporcionan una apariencia de vida normal. La mayoría de las playas locales estuvieron cerradas durante el fin de semana del 4 de julio, pero ¿eran esas playas, incluso si estaban abarrotadas, más peligrosas que las fiestas de barrio o las barbacoas en el patio trasero que las reemplazaron? ¿Es una playa significativamente más peligrosa si está llena? ¿Y eso es más o menos arriesgado que una visita a un salón o un entrenamiento en el gimnasio? ¿Los espacios de oficina abiertos y modernos necesitan volver a los cubículos de paredes altas? La gente está adivinando, y las conjeturas no contribuyen a una buena política de salud pública.

Ahí es donde entra en juego el rastreo de contactos. El objetivo del rastreo es reducir la propagación de la enfermedad al encontrar y contactar a las personas que podrían haber estado expuestas para que se hagan la prueba. Pero también puede proporcionar una montaña de datos sobre la seguridad relativa de diferentes actividades y entornos, tal como lo hizo con las celebraciones privadas en Sacramento. Existe algún rastreo, pero al igual que con muchos de los esfuerzos de la nación, no es lo suficientemente robusto. Eso requeriría un apoyo concertado en términos de dinero y políticas a nivel federal, que hasta ahora faltaba.

La tarea es monumental y costosa. Pero obtener una mejor comprensión de cómo se está propagando el virus es clave para aprender a vivir con COVID-19 hasta que la enfermedad sea domesticada.

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