Opinión: Los microplásticos están entrando en nuestros cuerpos. Necesitamos entender lo que eso significa

Nadie quiere comer bolsas de plástico, pero según un estudio de 2019 de la Universidad de Newcastle, podríamos consumir aproximadamente el equivalente a una tarjeta de crédito en plástico cada semana.

Los microplásticos, que miden menos de un cuarto de pulgada y vienen en varias formas y texturas, han contaminado el mundo natural y se han infiltrado en nuestros cuerpos. Estas partículas se encuentran en casi todas partes de la Tierra, incluso en el agua potable y el aire que respiramos, pero hasta hace poco no sabíamos cuán omnipresentes eran en realidad.

Los microplásticos se descubrieron por primera vez en nuestros océanos y la gran mayoría de los estudios publicados desde entonces se centran únicamente en los entornos marinos. La amenaza para nuestros océanos es enorme, pero ya no es el panorama completo.

La primera pista de la exposición a microplásticos en humanos se produjo alrededor de 2013, cuando los científicos descubrieron partículas de plástico en los mariscos preparados para el consumo. Pero en 2019, cuando se publicó el estudio de la Universidad de Newcastle, la comunidad científica comprendió que el problema era considerablemente más amplio.

“Empezamos a darnos cuenta de que tenemos una exposición mucho mayor que un simple pez en el supermercado”, señaló la Dra. Chelsea Rochman, profesora de la Universidad de Toronto que ayudó a producir un informe sobre microplásticos en abril para el California Ocean Science Trust. “La tendencia de la investigación al principio fue solo para mostrar que estábamos expuestos, y luego quedó claro que necesitábamos comprender cómo esto afecta la salud humana”.

Los microplásticos se desprenden de la ropa y los neumáticos, por lo que se han encontrado en la cerveza, la miel, la sal de mesa y otros alimentos. Inhalamos plástico suspendido en el aire y bebemos plástico flotando en nuestras bebidas. No es exagerado concluir que nuestra exposición es significativa. Lo que no sabemos es lo que esto representa para nosotros.

Los investigadores comenzaron a analizar seriamente los impactos en la salud humana de la ingestión e inhalación de microplásticos hace solo unos años. Empezamos a hacer las preguntas correctas, pero queda un largo camino por recorrer. Si vamos a obtener las respuestas a tiempo, debemos priorizar esta área y canalizar recursos hacia la ciencia que analiza cómo los microplásticos interactúan con nuestros cuerpos.

La cantidad de evidencia recopilada sobre este tema está creciendo rápidamente, según Scott Coffin, un toxicólogo que también participó en el informe estatal. Los estudios realizados en ratones y ratas han descubierto que la contaminación por plástico puede reducir la fertilidad, alterar el microbioma intestinal y causar estrés oxidativo, que puede dañar gravemente las células.

Sin embargo, estos resultados no se pueden traducir directamente a las personas y existen lagunas en la investigación que dificultan la extracción de conclusiones. La mayoría de los estudios se basan en esferas de poliestireno, un tipo específico de microplástico que se puede comprar comercialmente, pero que no refleja la amplia gama de plásticos y productos químicos en el entorno natural.

Susanne Brander, profesora de la Universidad Estatal de Oregón que también trabajó en el informe reciente, reconoce estas deficiencias. “Se necesitan más estudios sobre los tipos de plástico ambientalmente relevantes antes de que podamos decir con total confianza que los plásticos a los que está expuesto todos los días podrían dañarlo de esta manera”, señaló Brander. “Pero creo que es seguro decir que es una preocupación, y si vemos respuestas en modelos de ratones, es probable que los humanos también se vean afectados”.

Toxicólogos, ecólogos y otros científicos han estado investigando profundamente estas cuestiones, pero el proceso científico aún está en sus primeras fases. Mientras tanto, las principales agencias ambientales, como la Agencia de Protección Ambiental y la Fundación Nacional de Ciencias, no han proporcionado fondos para la investigación de microplásticos con respecto a la salud humana.

Ya sabemos lo suficiente para tomar medidas sobre el problema de los microplásticos, pero sin todos los detalles es mucho más desafiante lograr un cambio. Si pudiéramos aportar datos específicos, por ejemplo, que estos plásticos causan cáncer, dañan órganos, reducen la fertilidad, habría más presión sobre los funcionarios para aprobar regulaciones radicales.

“Tenemos que dar un pequeño salto y decir, lo que sea que esté sucediendo en los roedores, está ocurriendo en cantidades similares en los humanos”, indicó Coffin, “y hay un pequeño principio de precaución incorporado en esa suposición”.

Pero, ¿estaremos dispuestos a dar ese salto? Debido a que los microplásticos son demasiado pequeños para limpiarlos, la única solución es detener los desechos plásticos en la fuente. Y hacerlo requeriría un ajuste radical, dado que los plásticos están profundamente arraigados en nuestra economía y estilo de vida. Separarnos de ellos afectaría fundamentalmente a innumerables industrias, incluidas la textil, el transporte y la fabricación.

“Creo que vamos a necesitar que salgan más estudios que estén directamente relacionados con la salud humana antes de que veamos una gran preocupación por parte del público en general”, indicó Brander. “Se necesita mucho para convencer a las personas de que algo que es realmente conveniente para ellos es también algo que deben sacrificar”.

La cuestión de los microplásticos y la salud humana necesita más atención, por parte de la comunidad científica, el público en general, el gobierno y los grupos de financiación. El problema no se ignora, pero tampoco se le da prioridad.

En un mundo perfecto, el conocimiento que tenemos ahora sería suficiente ímpetu para el cambio de políticas. Pero en una sociedad estancada en sus caminos y reacia a alterar el statu quo, necesitamos más que precauciones para cambiar las cosas.

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