OPINIÓN: El Programa Federal de Medicamentos Recetados empeora los problemas de fraude en California

La pandemia de COVID-19 expuso brechas de supervisión y rendición de cuentas en muchas instituciones de California que permitieron a los estafadores aprovechar los programas federales críticos de ayuda para la pandemia.

En solo un caso, los estafadores robaron más de $20 mil millones de los programas estatales de desempleo que buscaban brindar una red de seguridad para los californianos que estaban sin trabajo durante el punto álgido de la pandemia.

Al mismo tiempo, está surgiendo más evidencia de que algunos malos actores están explotando otro programa federal de asistencia, el Programa de precios de medicamentos 340B, que tiene como objetivo ayudar a los pacientes vulnerables a costear sus medicamentos. Es un claro recordatorio de que programas como el 340B requieren mayor transparencia para garantizar que funcionen de manera efectiva para los pacientes y contribuyentes de California.

El Congreso estableció el programa 340B hace 30 años para “[permitir] que las entidades cubiertas aprovechen los escasos recursos federales” para brindar servicios integrales de atención médica a los pacientes elegibles.

En todo el país, los sistemas hospitalarios reconocieron esto como un objetivo noble y ahora hay más de 2500 hospitales 340B en los EE. UU. Sin embargo, desde el inicio del programa, 340B ha crecido mucho más allá de su alcance original y sus lagunas han permitido que los sistemas hospitalarios poderosos se beneficien mientras los pacientes no obtienen los beneficios previstos.

En 2020, Memorial Health Services, una organización sin fines de lucro con sede en Los Ángeles pagó más de $31,5 millones para resolver una disputa con el gobierno federal sobre el uso del Programa de Precios de Medicamentos 340B. El sistema de salud sin fines de lucro admitió haber sobrefacturado a Medicaid por medicamentos recetados comprados y reembolsados a través de 340B.

Durante casi tres años, Memorial Health presentó reclamos a Medi-Cal, el programa Medicaid de California, por reembolsos de medicamentos recetados para pacientes ambulatorios que eran más altos que el costo que el sistema de salud pagó por los medicamentos.

Un nuevo informe del Center for Medicine in the Public Interest (CMPI) destaca los esfuerzos de los líderes de California para recuperar los reembolsos perdidos por las entidades 340B desde 2010, cuando la Administración de Servicios y Recursos de Salud (HRSA) comenzó a permitir que las entidades 340B reclamaran los reembolsos de Medicaid – sus ganancias – en lugar de los estados.

En los procedimientos legales en curso, la oficina del fiscal general de California, Rob Bonta, continúa rechazando que los hospitales 340B presenten una demanda, diciendo que los hospitales “[buscan] mantener un sistema que les ha permitido obtener considerables ganancias inesperadas”.

Otros funcionarios estatales se han dado cuenta de cómo la falta de transparencia en 340B ha permitido que los grandes sistemas hospitalarios generen enormes ganancias, sin brindar niveles proporcionales de atención caritativa. El gobernador Gavin Newsom incluso calificó el programa 340B de “defectuoso” y afirmó que “solo está aumentando los costos de los medicamentos recetados”.

A medida que el programa aumenta los costos para los pacientes, los hospitales 340B no brindan niveles adecuados de atención caritativa a las comunidades a las que debían servir. Según el informe de CMPI, 72 % de los hospitales privados sin fines de lucro tenían un déficit justo, lo que significa que gastaron menos en atención benéfica e inversión comunitaria de lo que recibieron en exenciones fiscales. En Los Ángeles, el Centro Médico Cedars-Sinai asigna sólo el 1,60 % de sus gastos totales a gastos de beneficios comunitarios, con un déficit de participación justa de $138 millones. En Los Ángeles, una ciudad donde casi el 17% de la población vive en condición de pobreza, este hospital se está llenando los bolsillos mientras sufren algunos de los pacientes más vulnerables.

A principios de este año, la Legislatura de California consideró, y correctamente descartó, un proyecto de ley que no hizo nada para proteger a los pacientes de estas prácticas dañinas ni para aumentar la transparencia en el uso de los ahorros 340B. Si bien el programa ha captado la atención del gobernador, el fiscal general y los legisladores estatales, cualquier acción de este tipo para mejorar la 340B vendrá en forma de una mayor transparencia y supervisión del programa. A medida que el estado lucha por abordar las enormes tasas de fraude en sus programas de red de seguridad, se debe prestar atención a los abusos en el programa 340B que permiten a los malos actores obtener ganancias a costa de los californianos vulnerables.

Peter Pitts es excomisionado asociado de la Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos (FDA) y presidente y cofundador del Centro de Medicina de Interés Público (CMPI).