Opinión: ¿Quién se beneficia de las altas facturas de gas del sur de California? El problema es que no sabemos
La falta de transparencia en el mercado al contado de California para la gasolina desempeñó un papel igualmente importante en la paliza que los conductores de California sufrieron en la gasolinera el año pasado.
La duplicación y, en algunos casos, cuadriplicación de las facturas de gas natural de los habitantes del sur de California en los últimos meses se debió a los rápidos aumentos de precios en el llamado mercado al contado, un mercado mayorista en tiempo real para el combustible. La falta de transparencia en el mercado al contado de California para la gasolina desempeñó un papel igualmente importante en la paliza que los conductores de California sufrieron en la gasolinera el año pasado.
El secreto que rodea las transacciones en ambos mercados mantiene al público en la oscuridad sobre quién está haciendo una fortuna con su dolor. La transparencia no solo revelaría a los especuladores, sino que también podría desalentar futuras extorsiones.
Southern California Gas Co., el monopolio que proporciona gas en el sur de California, generalmente reduce su inventario de gas almacenado en el invierno en lugar de comprarlo durante los meses más fríos, cuando es más caro. Sin embargo, este año, en lugar de aprovechar su inventario, la empresa de servicios públicos optó por comprar cantidades masivas de gas en el mercado al contado, donde alguien hizo una fortuna con los precios del gas natural que eran 10 veces más altos de lo habitual.
El público no sabe quién cosechó esta ganancia inesperada, pero nos interesa saberlo. La empresa matriz de SoCalGas, Sempra Energy, tiene un brazo comercial de energía que vende gas a la empresa de servicios públicos. ¿La decisión de SoCalGas de comprar en el mercado al contado en un punto máximo hizo subir el precio y ayudó a una empresa afiliada a hacer una fortuna?
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Desafortunadamente, eso sigue sin estar claro porque las transacciones del mercado al contado de gas natural están protegidas del escrutinio público. Transacciones de electricidad comparables, por el contrario, se hicieron públicas después de que los comerciantes de Enron aprovecharan la desregulación para saquear California. Ahora se publican todas las transacciones de electricidad en el mercado al contado, disuadiendo tales conductas indebidas.
La Comisión Reguladora de Energía Federal, o FERC, tiene el poder de publicar las transacciones del mercado spot de gas natural, pero nunca lo ha hecho. El grupo sin fines de lucro Public Citizen ha solicitado a la agencia que cambie eso. Los habitantes del sur de California, que acaban de pagar las facturas de gas natural más altas de Estados Unidos, tienen derecho a saber quién se quedó con el dinero que tanto les costó ganar.
El gas natural no es el único combustible por el que los californianos pagaron mucho más en los últimos meses. En un momento de octubre, los precios de la gasolina en California subieron a $2.60 más por galón que el promedio de los EE. UU. La enorme brecha impulsó las ganancias históricas de las refinerías de petróleo, que duplicaron sus ganancias por galón en Occidente el año pasado, según sus propios informes públicos a los inversores. Los precios de la gasolina que superaron los $6 el galón causaron un dolor incalculable para las familias de bajos ingresos, algunas de las cuales tuvieron que elegir entre llenar sus tanques o poner comida en la mesa.
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¿Cómo pueden las refinerías de petróleo cobrarles a los californianos mucho más cuando sus costos de producción, como lo demuestran sus ganancias, no lo justifican? Las refinerías de petróleo de California establecen el precio que cobran a los dueños de las estaciones por la gasolina basándose no en sus costos sino en el precio de la gasolina de California en el mercado al contado, un mercado controlado por las cinco refinerías de petróleo que producen el 98 % de nuestra gasolina, junto con un pequeño grupo de comerciantes
Al igual que el mercado de gas natural análogo, el mercado al contado de gasolina de California está envuelto en secreto, lo que lo hace vulnerable a la manipulación. La oficina del fiscal general de California está demandando a los comerciantes SK Energy y Vitol por presuntamente manipular el mercado al contado después de que la refinería Torrance de Exxon colapsara en 2015. Las compañías están acusadas, entre otras cosas, de realizar intercambios en los que la gasolina no cambió de manos únicamente para aumentar el precio. precio del combustible.
Esto es posible porque no existe un libro público de transacciones en el mercado al contado de la gasolina, solo informes voluntarios para el Servicio de Información de Precios del Petróleo, un servicio de noticias de la industria petrolera. Nada requiere la divulgación de un comercio, su cantidad o la identidad del comprador o vendedor. Tampoco hay un registro de cuántas transacciones ocurren en un día determinado. El servicio publica solo un precio de mercado al contado.
Eso significa que una sola operación puede fijar el precio de toda la gasolina al por menor en el estado durante días o semanas. Cuando el precio al contado es alto, no hay incentivo para informar una operación. Robert McCullough, un economista que ha estudiado los mercados energéticos durante décadas, testificó recientemente ante un comité del Senado estatal que en el punto álgido de los picos el otoño pasado, el precio al contado de la gasolina no cambió durante dos semanas. Si eso hubiera sucedido con el Dow, se preguntó, ¿alguien no se habría dado cuenta?
La Legislatura de California, que está considerando cómo evitar futuros picos en los precios de la gasolina, debería hacer públicas las transacciones en el mercado al contado. Mientras tanto, los reguladores federales ya tienen el poder de imponer una transparencia similar en el mercado del gas natural. Arrojar un poco de luz sobre los precios podría ayudar a los californianos a capear los futuros inviernos.
Jamie Court es el presidente de Consumer Watchdog, una organización sin fines de lucro con sede en Los Ángeles.
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