Aerolíneas agregan más espacio para equipaje de mano, pero eso no implica un permiso para empacar de más
Los pasajeros que abordan vuelos de American Airlines desde Los Ángeles a Orlando notarán que los compartimentos superiores en los nuevos Airbus A321 Neo tienen más espacio para equipaje, un 40% más, para ser exactos.
La aerolínea más grande del mundo agregó seis de los nuevos Airbus y planea contar con siete más para fin de año, lo cual resultará en un total de 70 aviones Neo a la flota en los próximos años. Otras líneas, como Delta y Alaska, también están agregando naves Airbus y Boeing con compartimentos superiores más grandes.
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Las aerolíneas promocionan los compartimentos más grandes en un intento de aliviar la frustración de los pasajeros que no encuentran suficiente espacio para guardar su equipaje de mano. Sin embargo, ello no significa que permitirán a los viajeros llenar los compartimentos espaciosos con más maletas, o con piezas de mayor tamaño: ninguna planea aliviar las restricciones de equipaje de mano, y Alaska Airlines el año pasado redujo el tamaño máximo de estos artículos en un 32%.
En lugar de ello, afirman los expertos en viajes, los transportistas están abordando un problema que crearon durante la última década al cobrar por registrar el equipaje y colocar más asientos en cada cabina para aumentar las ganancias. Las tarifas por bagaje llevaron a los viajeros a empacar más artículos en las maletas de mano para no despachar piezas grandes; los asientos adicionales equivalen a más pasajeros y, por ende, más valijas pequeñas.
“Es una herida autoinfligida de las aerolíneas”, consideró Henry Harteveldt, analista de la industria de viajes del Atmosphere Research Group.
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El cambio a compartimentos superiores más grandes se produce después de años de experimentación con una larga lista de nuevas formas de aumentar los ingresos, como cobrar por el embarque anticipado, sumar espacio adicional para las piernas y otras comodidades -antes gratuitas- para que las aerolíneas puedan seguir siendo rentables en medio de las recesiones económicas, la feroz competencia, el aumento de los salarios y la fluctuación de costos de combustible.
Los compartimentos más grandes también podrían ser generadores de dinero para las aerolíneas, ya que es menos probable que los pasajeros obstruyan los pasillos de los aviones mientras colocan y recuperan sus piezas de mano, algo que derivaba en retrasos costosos. Y los megacompartimentos crean espacios adicionales que las aerolíneas pueden, en efecto, rentar, permitiendo a los viajeros que embarcan temprano el guardado de sus maletas en las secciones más cercanas.
La creciente escasez de espacio en el compartimento superior ha estresado a los pasajeros, señalan los asistentes de vuelo, y hasta desatado peleas a bordo.
En marzo de 2018, un vuelo de Southwest Airlines desde Dallas a Los Ángeles se retrasó y todos los pasajeros se vieron obligados a salir de la nave después de una pelea a puñetazos entre viajeros por una disputa sobre un compartimento superior, según las noticias y un video que fue publicado en redes sociales.
“A los pasajeros no les gusta que otras personas toquen sus pertenencias, y a veces se ponen un poco irritables”, expresó Lori Bassani, presidenta de la Asociación de Asistentes de Vuelo Profesionales, quien representa a los trabajadores de los vuelos de American Airlines. “La experiencia de volar se ha vuelto estresante y delicada.
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“Creo que las aerolíneas crearon muchos de los problemas al cobrar por facturar equipaje y agregar asientos a los aviones”, alegó Bassani.
United Airlines informó que comenzó a instalar contenedores más grandes en algunos aviones 737 existentes y que recibirá nuevos modelos, con espacios que pueden transportar hasta 62 maletas adicionales en cada avión.
United raciona su espacio de compartimentos al prohibir a los viajeros que compran la tarifa más barata -económica básica- la colocación del equipaje en el compartimento superior. Cualquier pasajero de esa categoría que lleve un bolso que no quepa debajo del asiento deberá pagar para registrarlo en la bodega de carga.
Christina Boston, una corredora de bienes raíces de Houston, se quejó de haber pagado más de $300 por una tarifa económica básica para que su hijo volara de El Paso a Houston el mes pasado. “Las aerolíneas deben dejar de ser tan codiciosas”, aseveró. “¿Cómo es posible que les cueste más el que uno utilice el espacio superior?”.
Las aerolíneas ignoran la cuestión de que ellas mismas crearon el problema del poco espacio para el equipaje, y alegan que los nuevos aviones ahora ofrecen espacio más que suficiente para todas las maletas de mano.
Los contenedores más grandes son buenas noticias para las líneas aéreas porque eliminan los retrasos que se producen cuando los pasajeros no pueden encontrar espacio para sus piezas de mano y se ven obligados a registrarlas en la bodega de carga.
“Cuanto más rápido puedan sentar a la gente y cerrar la puerta, mejor”, afirmó Madhu Unnikrishnan, editor de la publicación Skift Airline Weekly.
Un retraso en la partida de un vuelo puede interrumpir el horario de despegues y aterrizajes de un día entero, lo cual le cuesta a las aerolíneas el pago de horas extras para los trabajadores y los costos de compensación para los pasajeros cuyos vuelos se han demorado.
Boeing Co. y Airbus, los fabricantes de naves más grandes del mundo, diseñan los aviones, pero las aerolíneas toman las decisiones finales sobre el interior de cada modelo, ya sea aceptando el diseño ofrecido por los fabricantes o eligiendo a un tercero para que lo haga. Así, puede personalizar los asientos, baños y compartimentos superiores para cada prototipo.
En los compartimentos del A321 Neo cabe un 40% más de equipaje porque están construidos con un material más delgado y liviano, junto con una puerta que se abre hacia arriba, en lugar de que todo el compartimento gire hacia abajo para que los pasajeros carguen sus maletas. Los contenedores tienen una profundidad extra de dos pulgadas y una altura adicional de otras dos pulgadas. Esto permite a los viajeros colocar sus bolsos de costado, en lugar de ubicarlos en posición horizontal.
“A los clientes les resultará más fácil encontrar espacio para su equipaje de mano, lo que ayudará a acelerar el proceso de embarque”, consideró Kelsey Gion, portavoz de American Airlines. “El Neo es beneficioso tanto para los miembros de nuestro equipo como para los clientes”.
Alaska Airlines opera ocho aviones A321 Neo con compartimentos más grandes, pero también vuela 79 Boeing 737-900 ER, cuyos compartimentos superiores también son diferentes y pueden transportar hasta un 48% más de equipaje. Los contenedores en Alaska Airlines 737-900 ER son más profundos y cuelgan aproximadamente dos pulgadas más abajo; según el transportista, ello facilita a los viajeros cargar pesadas maletas de mano. “El gran impulso [para el cambio] se debió a que la gran mayoría de los pasajeros expresaban que su mayor ansiedad era el temor a no conseguir espacio para sus maletas de mano cerca de ellos”, detalló la portavoz de Alaska Airlines, Bobbie Egan.
La aerolínea se benefició al agrandar los contenedores; ahora no hay retrasos en la carga de pasajeros, explicó Egan. “Sí, queremos asegurarnos de que todos puedan guardar su equipaje de mano en un contenedor y acelerar el proceso de abordaje”, remarcó.
La aerolínea con sede en Seattle comenzó a instalar los contenedores más grandes en los últimos años, pero a pesar del mayor espacio para equipaje, Alaska Airlines anunció en 2018 que reduciría el tamaño máximo de las maletas de mano para alinearse con los límites de sus competidoras.
Delta Air Lines ordenó 100 aviones Neo A321 que contienen contenedores superiores más grandes; se espera que la entrega comience el próximo año. Además, la firma con sede en Atlanta encargó 90 naves A220 que se anuncian como “contenedores aéreos de alta capacidad”. Delta comenzó a aceptar los nuevos aviones A220 el año pasado y espera que los 90 se entreguen para 2023.
“En vuelos domésticos de mediana y larga distancia, hay muchas posibilidades de que los clientes estén en un avión con compartimentos superiores más grandes y, por lo tanto, es menos probable que haya equipaje de mano para registrar en la puerta”, concluyó la portavoz de Delta, Liz Savadelis.
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