Conejillos de indias humanos se preparan para el vuelo directo más largo del mundo: 20 horas
Durante décadas, los viajeros han soportado el desfase horario como una amenaza inevitable en los viajes largos. Ahora, a medida que las aerolíneas presionan por vuelos sin escalas sin precedentes al otro lado del mundo, los esfuerzos para contrarrestar los síntomas debilitantes se están convirtiendo en una industria de mil millones de dólares.
Este fin de semana, cuando Qantas Airways Ltd. vuele directo desde Nueva York a Sídney, surgirá un nuevo panorama de las consecuencias físicas y emocionales de los viajes de ultra larga distancia. Ninguna aerolínea ha completado esa ruta sin escalas. Con casi 20 horas, está programado para ser el vuelo más largo del mundo, saliendo de Estados Unidos el viernes y aterrizando en Australia el domingo por la mañana, hora australiana.
Spirit, la aerolínea de bajo costo anunció planes para ofrecer internet inalámbrico a bordo en todos sus aviones para el próximo verano, una primicia para la aerolínea conocida por sus tarifas bajas y tarifas por sus servicios a la carta.
Esto será más que un ejercicio de resistencia. Los científicos e investigadores médicos en la cabina convertirán el nuevo Boeing Co. Dreamliner de Qantas en un laboratorio a gran altitud. Examinarán los cerebros de los pilotos en busca de alerta mientras monitorean el consumo de alimentos, el sueño y la actividad de las pocas docenas de pasajeros. El objetivo es ver cómo los humanos aguantan la prueba.
La proliferación de vuelos súper largos, Singapur Airlines Ltd. reanudó sus vuelos sin escalas a Nueva York el año pasado, se debe en parte al desarrollo de aviones más ligeros y aerodinámicos que pueden volar más lejos.
La carga física de los clientes está poniendo un renovado enfoque en el jet lag y creando un supermercado de productos y creaciones caseras para aliviar el sufrimiento. En esa canasta de compras: tabletas de melatonina, Xanax, el ansiolítico de Pfizer Inc. y gafas de emisión de luz Propeaq que afirman volver a poner el cuerpo en el buen camino. Y sí, hay una aplicación para eso y muchos otros remedios potenciales.
Las aerolíneas están promoviendo los contenedores más grandes como un esfuerzo para aliviar la frustración de los pasajeros que no pueden encontrar espacio para guardar su equipaje de mano.
La base de clientes potenciales es asombrosa. La Asociación Internacional de Transporte Aéreo (IATA, por sus siglas en inglés) espera que unos 4.600 millones de personas tomen un vuelo en 2019, un total que ascenderá a 8.200 millones en 2037.
La demanda de terapias de jet lag está creciendo alrededor del 6% cada año, y la industria tendrá un valor de 732 millones de dólares en 2023, según BIS Healthcare. El mercado más amplio de los trastornos del sueño, dominado por las píldoras, tiene un valor de 1.500 millones de dólares y aumentará a 1.700 millones de dólares para 2023, dice GlobalData, añadiendo que más de 80 medicamentos dirigidos a los trastornos del sueño se encuentran en desarrollo clínico.
El desfase de horario suele producirse cuando un viajero cruza tres o más zonas horarias en orden rápido, dejando que el reloj interno del cuerpo funcione según el horario de su casa. La principal queja después de aterrizar es a menudo la fatiga abrumadora durante el día o el insomnio despiadado por la noche. Las consecuencias pueden ser peores cuando se dirige hacia el este, porque viajar en esa dirección invierte efectivamente el ciclo normal del día y la noche.
Por inquietantes que sean, esas dolencias apenas hacen justicia al desfase de horario.
¿Puede imaginar esa sensación de haber sido ‘golpeado en la cabeza con un bate de béisbol’ después de un vuelo?
Cada uno de los miles de millones de células del cuerpo humano tiene su propio reloj, y los procesos vitales que incluyen la función cardiaca, la absorción de alimentos y el metabolismo se interrumpen cuando los órganos pierden el ritmo, dijo Carrie Partch, bioquímica y profesora asociada de UC Santa Cruz, que ha estudiado los ritmos circadianos durante 20 años.
“El desfase de horario es más que un simple inconveniente”, dijo. “Es bastante devastador desde el punto de vista fisiológico. Si usted es un viajero constante, probablemente engordará más, posiblemente tendrá problemas cardiovasculares y podrá tener algunos cambios de comportamiento”.
Aunque los investigadores en este campo entienden cómo la luz entra en el cerebro y ajusta el reloj maestro, todavía están aprendiendo más. En 2017, los científicos ganaron el Premio Nobel por descubrir mecanismos moleculares que controlan los ritmos circadianos. Incluso si las proteínas centrales de un roedor pueden manipularse en un laboratorio para acelerar el ajuste interno del reloj, una píldora de acción rápida que puede hacer lo mismo para los viajeros frecuentes está muy lejos, señaló Partch.
Los científicos han descubierto que el ejercicio y la alimentación adecuada pueden ayudar a sincronizar el cuerpo con una nueva zona horaria, aunque las investigaciones también han demostrado repetidamente que la luz solar es la herramienta más poderosa. Un estudio de la Universidad de Boulder Colorado en 2017 dijo que el ajuste del reloj corporal podría lograrse rápidamente mediante la exposición a la luz natural.
El vuelo del viernes desde Nueva York y otro desde Londres a finales de este año son pruebas clave para Qantas, que se prepara para iniciar servicios comerciales directos desde esas ciudades a Sydney tan pronto como en 2022. La aerolínea lo llama Proyecto Amanecer. Si tiene éxito, dice Qantas, otras rutas súper largas sin escalas desde la costa este de Australia hasta Sudamérica y África podrían seguir.
Airbus y Boeing se disputan el suministro a la compañía de nuevos aviones de largo alcance que puedan llegar a su destino con carga completa y combustible de sobra. Qantas planea tomar la decisión de seguir adelante con estos vuelos, o descartar la idea, para finales de 2019.
No es sólo cruzar zonas horarias lo que molesta a los pasajeros. La fatiga general, el sueño de mala calidad, así como el aire seco y presurizado de la cabina exacerban los síntomas del desfase de horario, señaló Conrad Moreira, director médico de la clínica Travel Doctor-TMVC de Sídney, quien ha trabajado en el campo durante más de una década.
“He visto gente desorientada una semana después de un vuelo”, dijo Moreira. Él prescribe una gama de medicamentos para inducir el sueño, particularmente para los viajeros ansiosos. Incluyen Stilnox, también vendido como Ambien, y Xanax.
Los comprimidos que contienen melatonina, producida de forma natural en el cuerpo para promover el sueño, también pueden ayudar, dijo.
El desfase horario ha confundido a los viajeros desde la era del jet. Ya hay por lo menos media docena de vuelos ultra largos de 17 horas o más, incluyendo el viaje de Qatar Airways entre Auckland, Nueva Zelanda, y Doha, Qatar. El año pasado, Qantas comenzó a ofrecer servicios directos a Londres desde Perth, en la costa oeste de Australia.
Al igual que todas esas rutas, la red planificada de Qantas de vuelos más largos y que rompen el reloj será presa del aumento de los precios del combustible. Y más allá de eso, hay un movimiento creciente para animar a los viajeros a reducir sus emisiones de carbono. El plan de la aerolínea sigue un cambio de rumbo de tres años que produjo ganancias récord y quintuplicó las acciones en cinco años.
Para Qantas es crucial abordar las implicaciones para la salud de los vuelos de larga duración. Debe obtener el permiso del regulador de la aviación civil de Australia para que la tripulación de cabina esté de servicio durante más de 20 horas. La aerolínea también necesita un nuevo acuerdo con pilotos que vuelen las rutas extra largas en aviones nuevos.
La gestión del agotamiento del personal en los viajes largos es un problema para toda la industria. Según el último manual de gestión de la fatiga de IATA, algunos miembros de la tripulación de cabina pueden pasar casi 21 horas despiertos el día de un vuelo de larga distancia, incluso cuando su período de servicio es inferior a 10 horas.
Los vuelos directos ultra-largos de Qantas tendrán un precio justo para los viajeros de negocios, ya que pueden ganar horas preciosas en tierra en el destino, dijo Rico Merkert, profesor de transporte y gestión de la cadena de suministro en la escuela de negocios de la Universidad de Sydney.
“Podría cambiar las cosas si lo hacen bien”, dijo Merkert.
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