¿Por qué 200.000 padres están desesperados por comprar este sofá de $229 para niños?

Cuando los padres de Cruz García, de 20 meses, Vanessa y Daniel, le compraron su primer Nugget hace poco más de un año, fue tan simple como pulsar un botón y escribir un número de tarjeta de crédito. Para cuando la familia de Long Beach estaba lista para comprar su tercero unos meses después, el sofá modular para niños de 229 dólares se agotó en línea; pudieron conseguir uno en un lanzamiento limitado.

Poco se dieron cuenta de la suerte que habían tenido.

Cofundado por David Baron, Ryan Cocca y Hannah Fussell, Nugget Comfort, con sede en Carolina del Norte, fabrica muebles de cuatro piezas a partir de placas de espuma de poliuretano de células abiertas que pueden configurarse en sofás, fuertes, castillos, camas o toboganes, entre otras cosas. Cubiertos por microgamuza en colores elegantes como Daybreak (“un agave brumoso”) o Mayberry (“un malva moderno”), Nugget ya había construido una dedicada base de fans de padres de familia, en su mayoría mamás, en Facebook, Instagram y Pinterest para la temporada navideña del año pasado, cuando la compañía vendió todos los colores a la vez.

Pero nadie podría haber imaginado cuánto COVID-19, y los pedidos que siguieron, aumentarían la popularidad de Nugget, hasta el punto de que los posibles compradores están entrando en una lotería de apuestas largas, o pagando márgenes exorbitantes en sitios de reventa, solo para conseguir uno.

Con millones de niños atrapados en el interior, patios infantiles cerrados y padres trabajando de forma remota mientras buscan desesperadamente maneras de distraer a sus hijos, el Nugget pasó de ser un lindo accesorio de sala de juegos a un artículo imprescindible para decenas de miles de familias. La compañía ha tenido que cuadruplicar su personal de 20 a alrededor de 80 personas, mudarse a una planta de fabricación de 100.000 pies cuadrados y replantearse su modelo de ventas.

“Algunos podrían decir que es un poco excesivo”, dijo Vanessa García, una diseñadora gráfica de 32 años, sobre la devoción de su familia por el producto. “Pero funciona para nosotros. Lo hemos integrado en nuestras vidas. En un momento dado ni siquiera teníamos un sofá, solo teníamos el Nugget”.

Cuando la pandemia golpeó, el personal de producción de Nugget Comfort estaba tratando de ponerse al día con los pedidos pendientes del año pasado. En su lugar, la empresa tuvo que enviar a los trabajadores a casa durante dos meses con sueldo y prestaciones.

Las nuevas entregas de inventario con las que los García consiguieron su tercer Nugget fueron un éxito: durante un reabastecimiento en agosto, un récord de 100.000 personas se registró para competir por unas 40.000 unidades disponibles. Pero, preocupados de que el proceso se sintiera demasiado agitado y exclusivo, la compañía buscó una forma de democratizarlo antes de la fiebre de las fiestas de este año. El Nug Lotto nació.

Desde el 23 de octubre hasta el 11 de diciembre, la compañía seleccionará al azar entre 5.000 y 10.000 nombres por semana y enviará 60.000 Nuggets para Navidad. Aunque la lotería tenía la intención de aliviar el problema de la escasez, el resultado ha sido aumentar la publicidad mucho más. Cien mil personas se registraron en la primera semana, y ese número casi se ha duplicado desde entonces.

Como comentó un usuario de Instagram: “Las mamás se han vuelto locas”.

“Es extraño que hablemos de ello, porque obviamente la pandemia no es algo bueno”, dijo Cocca, director de marketing de Nugget. “Pero es inevitable que un producto popular de interior para la familia que pasa más tiempo en casa y que hace algo creativo y satisfactorio juntos con su tiempo, sea aún más conocido... que nunca”.

A Cocca y Baron se les ocurrió la idea del Nugget cuando eran estudiantes en la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill alrededor de 2012. Inicialmente, lo vieron como una mejora de los incómodos futones que verían destrozados por el campus una vez terminado el semestre. Una campaña de Kickstarter en 2014 recaudó $84.748 con un objetivo de $20.000.

Pero no fue hasta que Fussell, a quien Cocca y Baron conocían desde sus días en la universidad (y que tiene una relación con Cocca), se unió al equipo como pasante en 2017, que Nugget encontró su nicho.

Fussell había trabajado como maestra de escuela primaria, así como con Teach for America.

“Cuando vi que este producto se comercializaba como un futón para la universidad, pensé, ‘incorrecto’”, dijo Fussell, ahora directora de productos de la compañía. “Tan pronto como llevé uno a mi salón de clases, dije: ‘Esto es realmente algo que abre tantas oportunidades y juegos e imaginación en estos niños’”.

Junto con la elección de algunos de los colores y patrones estilizados por los que el Nugget es conocido, Fussell proporciona la perspectiva de alguien que ha trabajado con niños, y sus padres, durante años.

“Ser educador es como hacer servicio al cliente con las familias”, manifestó.

Los antecedentes de Cocca están en la moda urbana. Como estudiante universitario, comenzó una popular marca de camisetas llamada Thrill City, donde se le ocurrían nuevos conceptos cada pocos meses para los fans que rápidamente compraban las producciones limitadas.

Se unió a Nugget Comfort, en parte, para un respiro del implacable ritmo de desarrollo de productos. Pero eso no ha impedido que la gente establezca paralelismos entre Nugget y la cultura de la moda urbana.

“Los amigos y las personas que conocemos bromean acerca de que es el máximo del mundo de los padres”, dijo, refiriéndose a la marca de ropa urbana de culto que acaba de ser adquirida por VF Corp. por $2.1 mil millones.

Fussell y Cocca insisten en que nada de esto es intencional, pero ven la superposición. Han estado estudiando marcas como Jordan, Nike, Telfar Global y Gymshark para inspirarse en cómo satisfacer la insaciable demanda.

“No tenemos ningún punto de referencia en los muebles, ni en los productos para bebés, ni en el espacio de productos para niños, para esto”, dijo Fussell.

Tyisha Roberts, madre de tres niños de Virginia, pasó cinco horas en octubre tratando de registrarse en el Nug Lotto, su navegador no pudo cargar la página necesaria.

“Yo estaba como, ‘No voy a hacer esto. Es ridículo. Esto es para un juguete de niños’”, dijo Roberts.

Roberts, una ama de casa que hace ropa para niños, ha conseguido para sus hijos (de 7 meses, 2 años y 7 años) un Nugget desde 2018, cuando vio por primera vez que era elogiado en sus grupos de mamás en Facebook.

En ese entonces, Roberts no podía permitirse gastar $229 en un sofá de juego, así que esperó. Para cuando su familia finalmente tuvo los fondos disponibles este verano, y necesitó el mueble más que nunca ya que sus dos hijos mayores estaban causando estragos en su casa, era casi imposible conseguir uno.

Cuando se anunció el Nug Lotto, Roberts vio un rayo de esperanza.

“No hay manera de que perdamos”, pensó. Pero a pocas semanas de la lotería, todavía está esperando.

“Me pone celosa”, admite Roberts. “Algunas personas acaban de tener un bebé o acaban de oír hablar del Nugget y ya tienen uno”.

Ella compara la cultura Nugget entre las mamás en línea con la escuela preparatoria: “Todo el mundo quiere ser parte de esa pequeña pandilla”, dijo Roberts. “Todo el mundo quiere ser el tipo de mamás de moda, las madres geniales”.

En Facebook, hay más de 20 grupos dedicados a comprar, vender, intercambiar o reflexionar sobre todas las cosas Nugget.

Entre los más populares se encuentran “Nugget Comfort Chatter & BST”, un grupo de 59.000 miembros dirigido por fans donde “no se permite avergonzar al consumidor” y la gente puede comprar, vender o intercambiar los sofás de juego. Está el “Nugget Comfort B/S/T & Babble” de 21.000 miembros, donde “puedes guardar tus opiniones negativas para ti mismo”. Está “Nugget Comfort FUN”, donde más de 11.000 miembros publican tomas de acción de Nuggets en uso.

En sitios como Facebook Marketplace y OfferUp, los Nuggets se revenden por entre $500 y $1.000. Roberts recuerda la vez que vio una sola funda, no el sofá real, por $1.000.

Daniel García, que trabaja como barista, reconoció que la naturaleza difícil de conseguir del Nugget es parte de lo que hace que el sofá sea tan irresistible para padres como él.

“Es una atracción no intencional”, dijo. “Cuando le dices a la gente que no pueden tener algo, hace que lo quieran más. Como niños pequeños”.

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Los cofundadores de Nugget Comfort, David Baron, izquierda, Hannah Fussell y Ryan Cocca.

(Anna Carson DeWitt)