Eliminar los popotes de plástico es un buen comienzo, pero el mundo sigue sepultado en basura

Los ecologistas elogiaron el anuncio de Starbucks de que dejará de usar popotes de plástico dentro de dos años, y de hecho es una medida loable.

También apenas hace mella en la crisis global de la basura.

Esta es la parte de nuestra cultura de consumo “tengo que tenerlo” en la que la gente preferiría no pensar: Qué hacer con las montañas de desechos generadas por nuestra necesidad de poseer los mejores productos, los más recientes y los más publicitados.

En pocas palabras, nos estamos quedando sin lugares para deshacernos de las cosas de forma segura, y hemos convertido nuestros océanos y vías fluviales en cubos de lodo para algunos de los materiales más tóxicos imaginables.

“Tenemos un problema de contaminación global”, dijo Chelsea Rochman, profesora asistente de ecología y biología evolutiva en la Universidad de Toronto. “Nuestra mala gestión de los residuos se ha vuelto contra nosotros”.

Una gran parte del problema, me dijo, es que la mayoría de la gente opta por un enfoque “fuera de la vista, fuera de la mente” para la basura.

“Nos deshacemos de las cosas, pero no pensamos en lo que significa realmente ‘deshacernos de las cosas’”, dijo Rochman. “Tenemos la idea de que hay personas mágicas que se llevan las cosas y nunca más tendremos que pensar en eso”.

El mundo natural ha estado en la mira recientemente gracias a la salida de Scott Pruitt como jefe de la Agencia de Protección Ambiental (EPA, por sus siglas en inglés). A pesar de las acusaciones de corrupción y comportamiento antiético, Pruitt se comprometió a facilitar que las empresas contaminen y hagan el mayor daño posible a la Madre Naturaleza.

El presidente Trump ya nombró al sucesor de Pruitt, Andrew Wheeler, un antiguo cabildero de la industria del carbón y la industria química. Trump dijo que “continuará con nuestra grandiosa y duradera agenda EPA”.

Méritos a Starbucks por tener una agenda considerablemente más responsable.

La compañía dijo que eliminará alrededor de mil millones de popotes de plástico de sus tiendas en todo el mundo para 2020, convirtiéndose en la compañía de alimentos y bebidas más grande en poner fin al uso de una fuente importante de contaminación del agua. En cambio, Starbucks cambiará a popotes de papel y tapas sin popotes parecidas a los vasos para sorber.

Hyatt Hotels siguió el ejemplo de Starbucks a mediadios de julio, al decir que dejará de ofrecer popotes de plástico a partir de septiembre, aunque los huéspedes aún podrán solicitar uno. Se harán disponibles más alternativas ecológicas.

Medidas similares han sido anunciadas por Hilton Hotels, Ikea, Royal Caribbean, American Airlines, SeaWorld y otras compañías.

“Los popotes de plástico que terminan en nuestros océanos tienen un efecto devastador en las especies”, dijo Erin Simon, directora de investigación y desarrollo de sustentabilidad en World Wildlife Fund. Un video difícil de ver de 2015 mostró a rescatistas luchando por sacar un popote de plástico de las fosas nasales de una tortuga marina en peligro de extinción.

No obstante, mientras los popotes de plástico han recibido mucha atención en los últimos meses, han sido prohibidos en Seattle y otras ciudades, representan solo una pequeña fracción de toda la basura plástica que termina en el agua cada año.

El Foro Económico Mundial estima que los océanos del planeta ahora están obstruidos con 150 millones de toneladas métricas de plástico, y que se agregan otros 8 millones de toneladas cada año. Piense en eso como un camión lleno de plástico que se tira al agua cada minuto.

Para el año 2050, los científicos predicen que habrá más plástico en el océano por peso que peces.

Aquí hay algunas otras estadísticas que resaltan el lado oscuro del consumismo:

• El plástico puede tardar siglos en degradarse, por lo que permanece durante mucho, mucho tiempo.
• Desde 1950 se han producido más de 9 mil millones de toneladas métricas de plástico. Aproximadamente dos tercios de ese total ahora son desechos plásticos.
• Los desechos plásticos representan sólo una porción de los casi 3 billones de libras de basura generadas a nivel mundial cada año. La gran mayoría termina en vertederos.
• Los Estados Unidos y algunos otros países desarrollados podrían quedarse sin espacio en vertederos en las próximas décadas, advierten los investigadores. (La industria de gestión de residuos dice que no hay razón para preocuparse).
• El estadounidense promedio arroja aproximadamente 4.5 libras de basura todos los días.

“Cuando se tira basura en las calles de la ciudad o en las zanjas de los campos, es una monstruosidad”, dijo Marilyn DeLaure, profesora asociada de estudios ambientales en la Universidad de San Francisco. “Pero incluso cuando se desecha ‘correctamente’, la basura sigue causando problemas.

“Quemar basura libera sustancias químicas tóxicas en el aire, y los vertederos emiten metano, un gas de efecto invernadero mucho más potente que el dióxido de carbono”.

Para complicar aún más las cosas, China dice que ya no servirá como vertedero para gran parte de los desechos del mundo. El país ha anunciado límites estrictos sobre qué tipo de materiales serán aceptados para el reciclaje en las plantas chinas.

Como mi colega George Skelton observó el otro día, esto está estropeando los programas de reciclaje en lugares que normalmente son diligentes en la protección ambiental, como California.

“No hay una solución única para un problema de este alcance y escala”, dijo Mark Gold, vicerrector asociado de la UCLA para medio ambiente y sostenibilidad. “En última instancia, tiene que haber responsabilidad por todo lo que se vende”.

Los estadounidenses no son muy buenos en lo de la responsabilidad social. Solo mire la oposición al impuesto a la gasolina de 12 centavos por galón de California, que ahora es el objetivo de un movimiento de derogación de iniciativas electorales. Los ingresos del impuesto van a proyectos de tránsito y carreteras muy necesarios.

Los opositores al impuesto no han ofrecido fuentes de ingresos alternativas para las reparaciones de carreteras. Dicen que se puede sacar dinero de otras partes del presupuesto estatal, lo que, por supuesto, es una ilusión.

Cuando se trata de desechos, la mayoría de los expertos dicen que un paso importante sería reducir o eliminar el envoltorio de plástico de los productos alimenticios. Tal como está, casi todo lo que colocamos en nuestras bocas viene con plástico.

Nuestros pares económicos en Europa y Asia están explorando la idea de lo que se llama una “economía circular”. La idea básica es que los productos y materiales sean reciclados y reutilizados tanto como sea posible por los fabricantes, en lugar de ser desechados.

El truco es hacer que todos hagan su parte.

Eso significa que los consumidores deberían abrazar la idea de reciclar más de lo que lo hacen ahora, y significa que los fabricantes deberían ser proactivos en la recuperación de productos. Muchas empresas pasarían tales costos a los clientes, aumentando los precios.

Y ahora estamos de vuelta en la tierra de impuestos a la gasolina. Todos saben lo que tienen que hacerse, pero nadie quiere pagar por ello.

“¿No es esa la manera estadounidense?”, preguntó Travis Wagner, profesor de política ambiental en la Universidad del Sur de Maine. Aun así, dijo que los esfuerzos recientes para deshacerse de los popotes de plástico le dan esperanza.

“Es extremadamente difícil adoptar leyes a nivel federal y estatal debido al cabildeo centrado”, dijo Wagner. “Es más fácil para los grupos de base presionar a empresas como Starbucks”.

Lo que los anuncios de esta semana muestran, dijo, es que “hay suficientes consumidores que se preocupan por marcar la diferencia”.

Eso es un comienzo.

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