Tres volcanes de California son prioridades en la lista de amenazas en el país

Tres de los volcanes de California siguen siendo considerados una amenaza muy seria, junto con otros 15 en todo el país, según la primera actualización de la evaluación de alta prioridad del gobierno federal en más de una década.

Mount Shasta en el Condado de Siskiyou, el Shasta County y el Long Valley Caldera, que incluye el área de Mammoth Lakes en el Condado de Mono, se encuentran en la categoría de mayor riesgo según lo define el Servicio Geológico de los Estados Unidos.

La lista del USGS de los 18 “volcanes de amenaza muy alta” sigue siendo la misma que la última lista actualizada en 2005. Incluye dos volcanes de este tipo en la Isla Grande de Hawai: Kilauea, que tuvo una nueva erupción a principios de 2018, que destruyó cientos de hogares; y Mauna Loa, considerado el volcán activo más grande del planeta.

Cuatro están en Oregón, incluyendo áreas como Mount Hood y Crater Lake, y cuatro en el estado de Washington, incluidos Mount Rainier y Mt. St. Helens, que sufrió una erupción mortal en 1980 y es el volcán más activo en el noroeste del Pacífico.

A lo largo de la costa oeste, las explosiones y la actividad volcánica redujeron la nieve y el hielo y pueden enviar proyectiles peligrosos a largas distancias en áreas pobladas, dijo el USGS.

Cinco de ellos se encuentran en Alaska y en áreas pobladas cercanas a infraestructura económica, o debajo de los concurridos corredores de tráfico aéreo, dijo la agencia.

Ha habido 10 erupciones en California durante los últimos 1,000 años, y en cualquier año, la posibilidad de una erupción volcánica importante en el estado es aproximadamente la misma que el riesgo de un gran terremoto en la falla de San Andrés.

Algunos de los lugares más escénicos de California están amenazados por la actividad volcánica.

Más de 190,000 californianos viven en una zona peligrosa; entre ellos hay personas que viven o trabajan en la región de Long Valley, hogar de Mammoth Lakes, un destino favorito de los esquiadores de California y otras zonas como Shasta Mount Shasta y Weed. Esas ciudades están lo suficientemente cerca de los volcanes como para estar en peligro en la próxima erupción.

Los volcanes en las áreas de Lassen, Shasta y Long Valley son capaces de producir flujos piroclásticos u oleadas cuando estallan: flujos de ceniza caliente, roca y gas que se desplazan rápidamente por las laderas de las montañas, como el que mató a 57 personas cuando el Monte St. Helens entró en erupción en 1980.

La mayoría de los volcanes están lejos de las ciudades más grandes de California y varios producen calor que se utiliza para generar electricidad en las zonas con mayores plantas de energía geotérmica del mundo, como Salton Buttes, 160 millas al sureste de Los Ángeles y otra en Clear Lake Volcanic Field, 85 millas al norte de San Francisco, que se alimenta del campo de Geysers.

Se considera que esas áreas se encuentran en la segunda categoría de mayor riesgo, al igual que el volcán Medicine Lake en los condados de Siskiyou y Modoc.

Pero las erupciones volcánicas podrían tener repercusiones duraderas que podrían afectar a toda California. La ceniza volcánica podría derribar aviones y perturbar cientos de vuelos que pasan diariamente por el norte de California o el área de Mammoth Mountain.

En 2010, la erupción del volcán Eyjafjallajökull de Islandia forzó la cancelación de 100,000 vuelos en una sola semana.

La ceniza volcánica puede interrumpir las líneas de alto voltaje que suministran electricidad a millones de hogares de California. La ceniza podría interrumpir los viajes en la carretera interestatal 5, la ruta principal entre California y Oregón, reduciendo la visibilidad en los parabrisas y haciendo que las carreteras sean resbaladizas e incluso intransitables. Podría contaminar los suministros de agua en gran parte del estado. Las reservas naturales más grandes de California están cerca de los volcanes Shasta y Lassen.

Si hay alguna buena noticia, es que la actividad volcánica principal suele ir acompañada de algunas señales de advertencia, y los científicos han mejorado mucho la previsión de eventos importantes antes de que ocurran, lo que permite a las autoridades emitir advertencias para reducir las posibilidades de muerte.

Los volcanes de California fueron más prolíficos en tiempos prehistóricos. Hace aproximadamente 760,000 años, se produjo una fuerte erupción en lo que ahora se conoce como Long Valley Caldera, haciendo estallar unas 140 millas cúbicas de magma que cubren gran parte del centro y este de California, y lanzó cenizas hasta Nebraska.

Por el contrario, Mt. St. Helens entró en erupción y solo lanzó 0.05 millas cúbicas de material.

No hay ninguna señal de que haya suficiente magma debajo del Valle Largo para causar otra súper erupción.

Hace aproximadamente un siglo, el volcán Lassen tuvo una actividad volcánica. En uno de los eventos más significativos de hace 103 años, Lassen Peak creó una gigantesca nube en forma de hongo que alcanzó una altura de 30,000 pies.

Se podía ver tan lejos como Eureka y Sacramento, y envió cenizas volcánicas hasta 280 millas de distancia, llegando a Elko, Nevada.

Fue la primera erupción volcánica en los 48 estados contiguos desde la fundación de los Estados Unidos, y la última hasta el Mt. St. Helens entró en erupción el 18 de mayo de 1980.

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