‘He cubierto la crisis de vivienda de California durante años. Pero vivirla es una historia diferente’
Durante casi cuatro años, he estado escribiendo para The Times sobre los problemas de asequibilidad de la vivienda en California. Pero nunca lo había vivido, hasta ahora.
Mi mudanza de Sacramento a Los Ángeles comenzó con la aceptación. Mi alquiler iba a subir, y mucho.
Durante casi cuatro años, he estado escribiendo para The Times sobre los problemas de asequibilidad de la vivienda en California. He trabajado en la oficina del periódico en Sacramento, centrándome en la respuesta del gobierno al aumento de los precios de las viviendas, los alquileres y las personas sin hogar. He perseguido a legisladores en un radio de seis cuadras alrededor del Capitolio estatal, y he seguido de cerca las estadísticas sobre el costo de la vida.
Pero nunca lo había vivido. Hasta ahora.
En octubre, acepté un nuevo encargo para escribir sobre la asequibilidad de la vivienda desde una perspectiva comunitaria y no gubernamental, un cambio que requería mudarme a Los Ángeles.
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Aunque entendía lo que significaba mudarse a una de las regiones más caras del país, aún no había sentido lo que era navegar por un laberinto de leyes de control de alquileres, elegir entre espacio extra o millas extras para un viaje de ida y vuelta, o decidir en qué arrendador confiar en un mercado con casi todo a su favor.
Miles de personas hacen esto cada año, muchas de ellas con muchas menos ventajas de las que yo he tenido. Sin duda, aunque el periodismo no es una profesión lucrativa, podría estar seguro de que no me iba a unir a los 1.7 millones de inquilinos de California que gastan la mitad de sus ingresos en vivienda.
En el límite del centro de Los Ángeles, los artistas estuvieron protegidos por restricciones de alquiler durante 30 años. A partir de hoy, algunos ven su renta triplicarse.
O las muchas personas que he entrevistado las cuales se han refugiado en almacenes inseguros o que han sido empujadas al borde del abismo después de ver que sus alquileres se duplicaban o incluso triplicaban de un día para otro. Hay una seguridad y privilegio tremendos en eso.
Pero a menos que decidiera vivir a más de una hora de mi oficina en el cuartel general de The Times en El Segundo o meterme en un par de cientos de pies cuadrados - un cálculo frecuente para los que se mudan a L.A. - también sabía que cada mes iba a dedicar más de mi cheque al pago de la renta. Me dejó con una ansiedad que he oído explicar a muchos californianos, pero que aún no experimentaba personalmente.
Darme cuenta de esa realidad se manifestó como un dolor de estómago que se hundía mientras hablaba con mis amigos de Los Ángeles sobre cuánto debía presupuestar para un apartamento de un dormitorio.
“Estoy pensando que podría tratar de encontrar algo por unos $2.000”, dije una noche de cervezas y pizza.
“¿Qué?” respondieron. “Probablemente vas a gastar más de 2.500 dólares”. Eso es más del doble de lo que estaba pagando.
En los últimos años, más gente ha hecho lo contrario, yendo de Los Ángeles a Sacramento. De 2010 a 2016, 64.000 hogares de angelinos se dirigieron a la región de la capital del estado, una cifra casi 50% más alta que la de los que fueron de Sacramento a Los Ángeles, según un análisis de los datos del Censo de EE.UU realizado por el Terner Center for Housing Innovation de la UC Berkeley.
Alrededor de la mitad de los que huían de Los Ángeles ganaban menos de $50.000 al año, una señal de que esas familias están buscando una vida más asequible.
Sin embargo, la afluencia de residentes, predominantemente del Área de la Bahía, hace que sea más caro vivir en Sacramento también. En 2017, los alquileres en la ciudad crecieron un 7.5%, la más rápida de las 40 principales ciudades de Estados Unidos, según la empresa inmobiliaria Apartment List.
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Ese año, mi renta subió $100 al mes - o 9.7% - a $1.145 por mi habitación de un dormitorio en un complejo de 20 unidades en el aburguesado vecindario de Midtown en Sacramento. El aumento fue tanto en un momento dado que probablemente ahora estaría prohibido bajo el nuevo límite del estado para las grandes alzas de alquiler.
Cuando vi el aviso en mi puerta, lo agarré y casi cómicamente lo golpeé en mi puño con indignación. Pero la aceptación también ganó el día en aquel entonces. Sabía que nunca encontraría nada que quisiera a un precio más bajo que me permitiera una caminata de 15 minutos hasta el trabajo, bordeada de árboles.
Comencé mi búsqueda de apartamento en Los Ángeles seis semanas antes de mi mudanza del 1 de octubre con un esquema básico. Yo quería lo que me imagino que mucha gente en Los Ángeles quiere: una habitación de un dormitorio que estuviera a una distancia moderada del trabajo, tuviera algunos lugares para comer y comprar cerca y no estuviera muy lejos del centro de la ciudad.
Rápidamente me concentré en Culver City y en el vecindario vecino de Palms en Los Ángeles - dos comunidades muy populares del lado oeste para profesionales jóvenes.
Escribí Culver City en un sitio web de listados de apartamentos y encontré sólo cuatro de un dormitorio por menos de los $2.500 al mes que mis amigos me dijeron que iba a tener que pagar. Así que fue Palms. Decidí enterrar en una hoja de cálculo mi ansiedad por la renta que pronto pagaría.
Mi hoja de cálculo tenía siete columnas para rastrear el costo y el tamaño y algunas de mis preferencias por posibles apartamentos, tales como kilómetros de trabajo y minutos a pie hasta la línea de Expo. También incluí una columna para el control de alquiler.
Debido a que Palms está en la ciudad de Los Ángeles, los aumentos de alquiler en los edificios más antiguos se limitan a un 3% o 4% cada año. Después de escribir muchas historias de horror sobre exorbitantes alzas de renta, quería saber si mi apartamento tendría la seguridad de estos límites.
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Reservé un viernes y un sábado para ver una docena de listados. El segundo día me acompañaría mi compañera de muchos años que está planeando mudarse cuando ella pueda trasladarse a una oficina en Los Ángeles.
Sabía que no iba a encontrar un lugar tan céntrico como mi vecindario en Sacramento, pero la alienación comenzó inmediatamente. Mi primera cita fue en un gran complejo cerrado de la carretera con apartamentos escondidos en madrigueras de pasillos.
Las calles anchas, la poca sombra y las largas luces amarillas hacían que viajar a pie fuera hostil. Incluso el apartamento que vi a una cuadra de la línea de la Expo no tenía una manera fácil de acceder a él, probablemente porque la parada se encuentra al lado de la autopista 10.
También me sorprendió cuando entré en los apartamentos. Los lugares que visité costaban mucho más de lo que estaba pagando en Sacramento - entre $1.850 y $2.450 al mes - pero casi todos eran peores. Los apartamentos más nuevos eran pequeños y los más viejos eran sucios.
Estas son las duras lecciones de mudarse a Los Ángeles desde un lugar más barato. Me estremezco al pensar cómo se sentiría la experiencia en el Área de la Bahía, donde la lista media de un dormitorio en San Francisco es de $3.650, casi un 50% más alta que en Los Ángeles. No es de extrañar que tantos adultos jóvenes sientan que no tienen otra opción que dejar California para permitirse una mejor calidad de vida.
Hubo un momento de frivolidad en mi búsqueda: Noté que todos los apartamentos que vi tenían pisos laminados de madera, con colores que iban desde la ligereza de la ceniza de imitación hasta la riqueza de la caoba de imitación. Era como si alguien enviara un memorándum a los caseros de Westside sobre lo que les gusta a los milenios. Como un viejo milenio, admitiré que me gustaron.
Aún así, nada funcionaba. Un lugar tenía un diseño fresco que dividía el apartamento en dos niveles, pero no tenía lavavajillas. Otro tenía una piscina, pero el administrador del edificio, una mujer mayor que había estado viviendo en una de las unidades de alquiler controlado durante años, me dijo que la mejor manera de mantener el apartamento caliente cuando hacía frío era hornear galletas.
Al final de la tarde del sábado, nos quedaba un apartamento por visitar. Tan pronto como entramos, me sentí como en casa. Está en una calle muy concurrida, pero no en un bulevar. La caminata a la Línea Expo es de 10 minutos y está a menos de nueve millas al norte de la oficina. Tiene 900 pies cuadrados, enorme para una habitación, con un vestidor. Incluso hay una chimenea de gas que no tenía ni idea de que la quería hasta que la vi. A mi compañero le encantaba el lugar.
El costo, 2.270 dólares al mes, estaba en la parte alta de lo que había previsto, pero no era el más caro de mi lista. Y el complejo fue construido en 1989, lo que significa que era demasiado nuevo para ser controlado por el alquiler. Tendría que abandonar esa protección.
Un par de horas después de ver el lugar, me senté en una cama de hotel en El Segundo, y la ansiedad que había sentido por la mudanza se convirtió en temor.
En una jugada extremadamente novata, había olvidado mi chequera en Sacramento y me di cuenta de que tenía que esperar para hacer un depósito. Me preocupaba que si no actuaba lo suficientemente rápido, iba a perder el apartamento.
Del sueño de Hollywood a desamparados en una tienda de campaña - un cuento con moraleja sobre venir a Los Ángeles para hacer algo grande.
Entonces empecé a comprender lo que estaba haciendo: Mi alquiler iba a duplicarse.
Todo salió bien. Me mudé el último fin de semana de septiembre. Mi trayecto diario es de sólo 20 minutos. Comí la mejor comida india que he probado a tres cuadras de mi casa en Venice Boulevard.
Cuando el segundo pago de la renta salió de mi cuenta de cheques, mi corazón se aceleró y me sentí inundado de preocupación. Pero pronto me di cuenta -y de nuevo tuve que aceptarlo- de que, en California, este es el costo de la vida y el costo de lo que yo quería.
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