Las baterías recibieron poca atención a pesar de las advertencias antes del incendio del Conception
Casi un año antes de que 34 personas murieran en un incendio a bordo del barco de buceo Conception, una segunda embarcación propiedad de la misma compañía comenzó un viaje de tres días por Channel Islands.
Los buzos en el Vision cargaron numerosas baterías de iones de litio instaladas en cámaras, teléfonos, computadoras e incluso scooters submarinos con una variedad de tomas de corriente en el área del salón. En algún momento, una de esas baterías comenzó a arder mientras se estaba cargando. Un miembro alarmado de la tripulación lo arrojó rápidamente al agua, evitando que el fuego se extendiera, dijeron un testigo y varias fuentes al Times.
El incendio subrayó los peligros potenciales de tales baterías, que han sido prohibidas en áreas de carga de aviones comerciales y se han convertido en objeto de regulaciones más estrictas por parte de la Marina de EE.UU.
Pero la Guardia Costera de EE.UU no emitió grandes alarmas sobre el riesgo de incendio de las baterías hasta después del ocurrido el Día del Trabajo a bordo del Conception; el peor desastre marítimo en la historia moderna de California.
Los funcionarios aún están trabajando para determinar la causa del incendio, investigando si fue provocado, eléctrico o de batería o algún tipo de mal funcionamiento en el buque. Pero algunos expertos en seguridad de botes han señalado que las baterías, que se han convertido en un elemento básico para los buzos que las usan para alimentar equipos submarinos como luces, cámaras y scooters, podrían ser un posible punto de partida para el incendio.
Los inspectores de la Guardia Costera en California no sabían sobre el incendio anterior a bordo del Vision hasta que el Times solicitó detalles al respecto este mes.
“En retrospectiva, hubiera sido bueno saberlo”, dijo Matthew Kroll, teniente comandante de la Guardia Costera al Times.
Después del incendio del Conception, la Guardia Costera recomendó por primera vez que los propietarios de embarcaciones de pasajeros instaran inmediatamente a las tripulaciones a “reducir los riesgos potenciales de incendio y considerar limitar la carga no supervisada de baterías de iones de litio y el uso extensivo de regletas y cables de extensión”.
Glen Fritzler, cuya firma Truth Aquatics es propietaria de Conception y Vision, cree que las baterías fueron la causa del desastre en el Conception.
“Les digo que las baterías son el problema, y nunca fuimos advertidos”, dijo Fritzler en un comunicado enviado por correo electrónico al Times. “He tenido fotógrafos profesionales de alto nivel buceando conmigo y no entendieron los peligros”.
Fritzler y su abogado declinaron hacer más comentarios sobre los incendios a bordo de Visión o del Conception, citando las investigaciones en curso de la Junta Nacional de Seguridad del Transporte, la Guardia Costera de EE.UU y el FBI. También se negó a comentar por qué su compañía no informó el incendio anterior a las autoridades. Los operadores no están obligados a reportar incendios que causen menos de $75.000 en daños.
Una investigación preliminar del incendio en el Conception encontró fallas importantes en los procedimientos de seguridad requeridos en la embarcación propiedad de Truth Aquatics, incluida la capacitación inadecuada de la tripulación y la ausencia de una vigilancia nocturna itinerante en todo momento, mientras que las literas de pasajeros están ocupadas para alertar a los pasajeros debajo de la cubierta sobre una emergencia.
Titulares de Hoy
Truth Aquatics también ha sido objeto de escrutinio por cómo manejó la carga de las baterías en los barcos. Los buzos que usaron el Conception previamente le dijeron al Times que el operador usó numerosos cables de extensión para manejar la alta demanda de energía para cargar varios dispositivos.
Los pasajeros a menudo se inclinan para buscar salidas de carga limitadas ubicadas detrás de bancos rellenos de espuma y en forma de L en las áreas del salón para alimentar luces estroboscópicas, cámaras, linternas y paquetes de energía de video.
“Las cosas están conectadas en todas partes”, dijo Ben Wolfe, un capitán de bomberos retirado del condado de Los Ángeles.
Alarma en aviación
Gran parte de la preocupación por los peligros de las baterías de iones de litio proviene de la industria de las aerolíneas comerciales.
La Administración Federal de Aviación y el Departamento de Transporte de EE.UU ha expresado su preocupación porque las baterías contienen grandes cantidades de energía y pueden sobrecalentarse o encenderse automáticamente si están defectuosas, dañadas o sobrecargadas, dijeron los expertos.
Las baterías se utilizan en productos de consumo como teléfonos celulares, computadoras portátiles, herramientas eléctricas, cámaras e innumerables dispositivos electrónicos recargables. Cada año, las empresas fabrican millones de dispositivos alimentados por baterías.
Las baterías de iones de litio generan calor cuando se cargan. Si no se ventila adecuadamente, el calor de una celda o batería puede desencadenar una reacción en cadena con otras baterías, dijo Thomas Barrera, un científico y consultor que asesoró a la NASA sobre el tema.
Para proteger contra cortocircuitos, las baterías contienen una delgada tira de polipropileno para evitar que los electrodos se toquen. Si hacen un cortocircuito, el calor puede generarse rápidamente, y una vez que se involucra el oxígeno, las cosas pueden empeorar vertiginosamente, dijo Barrera.
Tales incendios también se calientan (hasta más de 1.000 grados Fahrenheit) y podrían exceder las capacidades del sistema de extinción de incendios de un avión y provocar una falla catastrófica, dijo FAA. A nivel internacional, los reguladores han atribuido cuatro muertes y la pérdida total de tres aviones a incidentes relacionados con incendios iniciados por baterías de iones de litio transportadas en carga, en 2006, 2010 y 2011.
Después de aconsejar a las aerolíneas globales en 2017 que mantengan las baterías fuera de las bodegas de carga, la FAA y el Departamento de Transporte de EE.UU adoptaron este año reglas que permiten a los pasajeros llevarlas sólo en el equipaje de mano. En las bodegas de carga, los pasajeros y los empleados de la línea aérea no pueden ver si un incendio de batería comienza y se extiende a otro equipaje. En la cabina, los miembros de la tripulación y los viajeros pueden al menos ver y oler el humo.
El número de incidentes de baterías de iones de litio en todo el país sigue siendo desconocido. Pero varios grupos ahora rastrean el problema. Hasta el 1 de octubre, la FAA había registrado al menos 252 casos desde 2006 en los que las baterías humeaban o se incendiaban dentro de la bodega de carga o el área de pasajeros de un avión.
Entre otras cosas, los incendios involucraron computadoras portátiles, cargadores, cigarrillos electrónicos y teléfonos celulares. En al menos un caso, los auriculares explotaron en un avión. El personal de aeronaves en EE.UU ha tenido que apagar un dispositivo con una batería de iones de litio humeante dentro de una cabina al menos una vez al mes este año.
Los empleados de la aerolínea han tomado medidas para evitar catástrofes. En septiembre, una bolsa de pasajero con un altavoz portátil en un carrito de equipaje de American Airlines se incendió en Dallas. El fuego se extinguió, pero quemó varias otras bolsas, según muestran los registros de FAA.
En agosto, el cargador de batería portátil de un pasajero comenzó a calentarse y no se apagaba en un vuelo SkyWest entre San Francisco y Texas. Una azafata colocó el dispositivo en una bolsa de contención de batería y lo monitoreó, según muestran los registros de FAA.
En junio, un avión de Southwest Airlines completamente lleno fue evacuado y puesto fuera de servicio después de que el equipaje de mano del pasajero, con un cargador de batería de cigarrillo electrónico y dos baterías adentro, comenzara a humear debajo de un asiento. Una azafata usó un extintor de incendios para apagar el dispositivo, según los registros de FAA.
La Marina de EE.UU también tiene severas restricciones sobre las baterías de iones de litio, y en 2017 prohibió todos los dispositivos de vapeo en sus buques después de que provocaron numerosos incendios.
En 2008, las baterías de iones de litio cargadas encendieron un fuego a bordo de un mini submarino Navy SEAL en Pearl Harbor. Desde entonces, la Marina ha controlado y examinado cuidadosamente las baterías de iones de litio a medida que las más grandes se han convertido en parte de más equipos en los buques.
La Marina estableció recientemente la Empresa de Desarrollo y Seguridad de la Batería de la Armada para avanzar en las capacidades de la flota habilitadas con iones de litio. El ala de investigación de la Armada está considerada como una de las más avanzadas cuando se trata de desarrollar baterías más seguras para evitar incendios.
Según sus sitios web, dos grupos comerciales que representan a los fabricantes, desarrolladores y proveedores de baterías exigen precaución al transportar las baterías en aviones. “La industria obviamente tiene un historial sobresaliente de seguridad. Hay millones de dispositivos electrónicos que las personas usan todos los días y el registro refleja eso”, comunicó Rechargeable Battery Assn. en 2017.
Pero las restricciones sobre los dispositivos que usan baterías de iones de litio no se han extendido a los barcos de pasajeros.
Hasta el incendio del Conception, la Guardia Costera no había emitido ninguna guía general sobre su uso, aunque en 2016, una Alerta de Seguridad Marina advirtió a los navegantes sobre la retirada de teléfonos Samsung y proporcionó formas de minimizar los riesgos de sobrecalentamiento de esas baterías.
El 11 de septiembre, nueve días después del incendio del Conception, la Guardia Costera emitió un boletín de seguridad para las embarcaciones de pasajeros en las que se ordena a los operadores que, entre otras cosas, “reduzcan los riesgos potenciales de las baterías de litio, regletas y cables de extensión”.
Cuando se le preguntó por qué emitió la alerta, la Guardia Costera dijo al Times que quería “proporcionar un recordatorio inmediato a los propietarios y operadores sobre las regulaciones relacionadas con la lucha contra incendios, salvar vidas, preparativos para emergencias y medios de escape”.
Una revisión del Times de casi 20 años de registros de la Guardia Costera descubrió que la agencia rechazó repetidamente algunas recomendaciones de la Junta Nacional de Seguridad del Transporte por normas de seguridad más estrictas.
La semana pasada, tres miembros del Congreso de California presentaron una legislación federal para exigir que las embarcaciones pequeñas de pasajeros tengan al menos dos salidas de escape, fortalecer los estándares para los sistemas de alarma contra incendios y crear reglas de seguridad obligatorias para el manejo y almacenamiento de teléfonos, cámaras y otros dispositivos electrónicos con litio -ion baterías.
Más baterías en excursiones de buceo
Barcos como el Conception y Vision se construyeron décadas antes del boom de la electrónica personal y los equipos de buceo de alta gama. En las excursiones de buceo, los pasajeros ahora llevan cámaras, computadoras, luces, scooters submarinos y teléfonos celulares, casi todos alimentados por baterías recargables de iones de litio.
Albert Vogel, un hombre de 73 años de Durham, California, estaba en un viaje nocturno en el Conception la semana anterior al incendio mortal del Día del Trabajo. Dijo que los enchufes eléctricos estaban “peligrosamente cerca de los cojines del asiento”.
“Si uno de estos dispositivos se hubiera sobrecalentado... podría haber prendido fuego fácilmente a los cojines”, dijo. “No nos dijeron nada acerca de tener cuidado con la carga o cualquier problema relacionado con eso. Estábamos solos en eso, y la gente los usaba”.
Don Barthelmess, quien enseñó buceo en el Santa Barbara City College, dijo que muchos buzos trajeron conexiones para enchufar sus dispositivos.
“En cualquier lugar donde hubiera una toma de corriente de 110 voltios, los buzos se apoderarían de ella”, dijo. “La gente prácticamente se pelea”.
Pero Barthelmess, quien llamó a Truth Aquatics “el Cadillac de las operaciones de buceo en California”, no pensó que la configuración de carga, o cualquier otro aspecto del barco, generara alarmas de seguridad.
“Estar en un bote es inherentemente peligroso, y estos son los riesgos que aceptamos como personas que bucean y navegan en ellos”, dijo. “Los incendios no son la excepción. Ninguna cantidad de regulaciones o leyes pueden prevenir accidentes”.
Greg Lousignont, de 70 años, un ex oficial de policía de Peoria, Illinois, dijo que ha estado viajando durante tres décadas en embarcaciones Truth Aquatics y que Fritzler, el propietario, es un amigo.
Cuando comenzó, pocos buzos cargaban equipos electrónicos. Pero eso cambió en los últimos años a medida que los fabricantes inundaron el mercado con equipos más baratos y de producción en masa, dijo.
Barrera dijo que estos productos conllevan riesgos, diciendo que los cables y enchufes más baratos no tienen un sistema de administración de energía para detener la sobrecarga de una batería.
Wolfe, el capitán de bomberos retirado, estaba a bordo del Vision cuando la batería se incendió el año pasado. No vio el fuego, pero otros pasajeros se lo contaron. Wolfe recordó haber visto áreas alrededor de enchufes eléctricos llenos de otros artículos.
Dijo que las baterías y los cargadores a menudo se almacenaban bajo los cojines llenos de otros artículos.
“El espacio debajo del cojín a menudo tenía camisetas, toallas y botellas de vino porque era un lugar para almacenarlos y evitar que rodaran”, manifestó.
Ese escenario podría ser problemático, aseveró Barrera.
“Si una batería de litio se encuentra entre la ropa mientras se carga y en una superficie que no ayuda a disipar ese calor, una tormenta perfecta de eventos puede entrar en juego”, señaló.
Barrera y otros expertos enfatizaron que nada es inherentemente inseguro acerca de las baterías siempre que se tomen precauciones. Señaló que los astronautas en las caminatas espaciales dependen de las baterías y que la NASA puede operarlas de manera segura incluso en el entorno extremo del espacio.
Mayor conciencia de los peligros de incendios
Mientras los buzos continúan sumergiéndose en las aguas del sur de California, los propietarios de botes están tomando medidas adicionales para limitar los peligros de incendios a bordo de los barcos.
Andrea Mills, coordinadora de educación en Island Packers en el condado de Ventura, dijo que la compañía de navegación impuso nuevas reglas de seguridad después de que la Guardia Costera emitió la advertencia sobre las baterías de iones de litio en septiembre. Island Packers nunca tuvo incendios por baterías, pero prohibió todos los dispositivos electrónicos, no sólo aquellos con baterías de iones de litio, del equipo almacenado debajo de la cubierta, indicó Mills. Fue un paso más allá de la advertencia de la Guardia Costera para crear una medida de seguridad adicional para los pasajeros, manifestó.
“Somos mucho más conscientes de los problemas en las bodegas de carga”, dijo Mills. “Investigamos y leímos sobre todos los incendios en los aviones”.
Ralph Clevenger, quien tomó fotos y videos para Truth Aquatics, dijo que es necesario aumentar la conciencia sobre los dispositivos de carga en los barcos. Señaló que es parte de un grupo de correo electrónico con docenas de fotógrafos que han discutido cómo educar a los propietarios de embarcaciones sobre los peligros de la batería.
“Hemos dicho que hay que cambiar las cosas, es demasiado peligroso”, manifestó.
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