¿Qué es lo que enreda a las ballenas jorobadas? Una cadena alimenticia afectada por el cambio climático
Los científicos resolvieron el misterio de los ‘enredos’ récord de ballenas jorobadas de 2016, que se basaron en un dramático cambio en el ecosistema marino
Karin Forney todavía recuerda cuando un número inusual de ballenas jorobadas comenzó a aparecer en Monterey Bay hace unos inviernos. Podía verlos por la ventana, tan cerca de las olas que los kayakistas podían literalmente remar hacia ellos.
Pero con esta encantadora llegada arribó un número alarmante de ellas que se enredaban en instrumentos de pesca que cortaban sus carnes y que a menudo conducían a la muerte. Esta repentina crisis confundió a científicos, pescadores y grupos de derechos de los animales.
“Pasamos prácticamente de enredos de ballenas jorobadas inexistentes a uno cada dos semanas, y luego durante el punto álgido, en la primavera de 2016... básicamente estábamos de guardia todos los días”, dijo Forney, un ecólogo marino aplicado de NOAA Fisheries que auxilió para ayudar a los esfuerzos de rescate.
“Las ballenas seguían llegando”.
(Justin Sullivan / Getty Images)
En un estudio publicado, un equipo de científicos resolvió el misterio. Mostraron cómo un cambio dramático en el ecosistema marino, exacerbado por un planeta cada vez más cálido, podría desencadenar un efecto dominó en California.
Una ola de calor sin precedentes en el Océano Pacífico, llamado “the blob”, había llevado a las anchoas y otros alimentos de las ballenas más cerca de la costa, justo donde la mayoría de los pescadores de cangrejo tienden a poner sus instrumentos.
La temporada de cangrejo, a su vez, se había retrasado inusualmente por “the blob”, por lo que la pesca no alcanzó su punto máximo hasta que las ballenas comenzaron a llegar a la ciudad.
“El momento de todo es tan sensible desde la perspectiva del ecosistema”, dijo Jarrod Santora, autor principal del estudio y oceanógrafo del ecosistema con NOAA Fisheries y UC Santa Cruz. “Podríamos haber evitado que ocurriera esta tormenta perfecta en 2016, si tuviéramos este ecosistema científico y un sistema de comunicación”.
El océano ya es un lugar complicado para vivir, y no se está volviendo más fácil. Las olas de calor marinas han duplicado su frecuencia desde 1982, y los informes recientes declararon que las temperaturas oceánicas globales en 2019 fueron las más cálidas registradas, una tendencia que ha continuado durante la última década.
La química del agua en sí es acidificante a tasas alarmantes: el costo de depender de nuestros océanos para absorber gran parte de las emisiones de carbono y calor del mundo.
Después del fenómeno ‘the blob’, que se apoderó en 2014 y abrumó la vida marina durante tres años, los científicos documentaron la mayor floración de algas tóxicas en la Costa Oeste.
Los leones marinos desnutridos llegaron a tierra, confirmó otro estudio, y más de medio millón de aves marinas murieron de hambre, esparcidas por la costa desde California hasta el Golfo de Alaska.
El estudio del lunes, publicado en la revista Nature Communications, reunió a diferentes científicos y fuentes de datos para armar una imagen más amplia del ecosistema en California.
Las ballenas jorobadas comen krill y anchoas, dependiendo de lo que esté disponible. El krill tiende a prosperar en aguas más profundas y frías, y a la altura de las corrientes típicas a lo largo de la costa de California.
Pero durante los años de la gota, había muy poco krill para que las ballenas comieran, y las escasas anchoas disponibles estaban siendo exprimidas en áreas más cercanas a la costa en lo que los científicos llaman compresión del hábitat. Las jorobadas siguieron estos grupos de anchoas a aguas menos profundas, especialmente en Monterey, Point Reyes y Half Moon Bay.
Los enredos con los productos de pesca se dispararon a partir de 2014 y 2015, pero luego, en 2016, un brote de ácido domoico (también gracias a ‘the blob’) mantuvo cerrada la pesca de cangrejo hasta la primera semana de abril, en lugar de su fecha de inicio habitual a mediados de noviembre.
Esto amplificó la concurrencia, como lo llama Santora, de que las ballenas se ven obligadas a alimentarse en concentraciones más pequeñas y cerca de la costa, justo donde tienden a estar las principales áreas de pesca de cangrejo. Para 2016, hubo más de 50 enredos registrados, manifestó, “y eso es simplemente sorprendente”.
“Históricamente, siempre dijimos: ‘No tenemos suerte de que la pesca de cangrejo opere principalmente de noviembre a febrero, tal vez marzo, y las ballenas están aquí sólo de marzo a noviembre”, dijo Forney, investigador de la NOAA en la Bahía de Monterey, quien también fue autor del estudio.
Pero cada vez más pescadores, señaló, se quedan con el cangrejo hasta junio. La pesca del salmón, que muchos solían trasladar alrededor de febrero, se ha vuelto menos confiable en este mundo cambiante.
John Mellor, que pesca principalmente cangrejos en San Francisco, dijo que está ansioso por más ciencia y coordinación para proteger toda la vida marina que hace especial a California.
“He estado pescando durante 40 años, y las cosas cambiaron tan drásticamente a partir de 2013, 2014... fue profundo”, manifestó. “De repente, el agua estaba 10 grados más caliente, se interrumpió el forraje y los patrones de ballenas, y causó toda esta reacción en cadena”.
La industria de la pesca, la más valiosa de California, se ha tomado esto muy en serio, dijo. “La gente está utilizando las mejores prácticas, como no usar tanta cuerda floja o boyas adicionales en la superficie”.
La tensión era alta a la luz de una reciente demanda del Centro para la Diversidad Biológica, que amenazaba con restringir la pesca de cangrejo. Ahora se está desarrollando un plan de conservación para abordar estas interconexiones marinas.
Los pescadores de cangrejo actúan con cautela y decidieron comenzar esta temporada un poco más tarde, dijo Mellor, porque todavía había ballenas apareciendo en San Francisco. “Si enredamos una o dos, podría haber resultado en que la temporada se cierre todo el año”.
Perdieron la rentable prisa del Día de Acción de Gracias y el tiempo más productivo para pescar cangrejos, cuando recién salían de su muda. Pero cuidar el equilibrio del océano, dijo Mellor, es lo mejor para todos.
Mellor es parte de lo que él llama un “hotshot crew” (equipo de estrellas) dedicado de científicos, pescadores, ambientalistas y funcionarios de vida silvestre que se reunieron cuando los enredos aumentaron por primera vez. El estudio de Santora y Forney proporcionó la base científica necesaria para este grupo de trabajo, que ha estado desarrollando herramientas para anticipar mejor y evitar los enredos.
Muchos dicen que este grupo, que fue convocado con urgencia en 2015 por el Consejo de Protección del Océano del estado y los funcionarios de pesca y vida silvestre, es el futuro de la gestión de los océanos: dejar de lado las diferencias, compartir notas de campo, compilar todas las diferentes corrientes de datos y descubrir estos múltiples problemas superpuestos.
Los enredos reportados se han reducido desde entonces, pero siguen siendo más altos que antes del punto crítico.
Los científicos ahora están desarrollando un sitio web que utilizará todos estos datos para pronosticar las áreas donde es más probable que las ballenas se alimenten de la Costa Oeste. Los pescadores de cangrejo podrían entonces decidir dónde y dónde no colocar sus trampas. Los reguladores pueden hacer llamadas sobre cuándo abrir o cerrar una temporada de pesca.
Usar estas nuevas herramientas y pensar en el ecosistema en su conjunto, en lugar de la óptica tradicional de enfocarse en un tipo de pez o especie a la vez, ayudará a todos a adaptarse a cambios más rápidos y frecuentes en el medio marino.
Han creado un marco, dijo Paige Berube del Consejo de Protección del Océano, para evaluar y gestionar el riesgo de una manera que pueda proteger los imperativos ecológicos y económicos.
“Podemos proteger la biodiversidad, resguardar a las ballenas y las tortugas marinas”, dijo, “y también asegurarnos de seguir teniendo pescas comerciales prósperas que son emblemáticas de nuestra identidad costera como californianos”.
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