¿Por qué el gobierno ordenó una cuarentena de coronavirus?

Aproximadamente a las 4:00 p.m. del 28 de enero, el Departamento de Salud Pública del Condado de Riverside se enteró de que casi 200 estadounidenses que huían del coronavirus en Wuhan, China, aterrizarían en la Base Aérea de Reserva March al día siguiente para una cuarentena voluntaria.

Durante las 10 horas siguientes, los funcionarios locales, estatales y federales -incluidos los de Riverside, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades y los Servicios de Salud y Humanos- se apresuraron a elaborar planes de preparación y reunieron suministros para alojar a los viajeros que llegarían y que serían examinados y monitoreados para detectar el virus, denominado 2019-nCoV, que había afectado a miles de personas.

El plan original era enviar a los viajeros al Aeropuerto Internacional de Ontario, un sitio que anteriormente se consideraba un lugar de repatriación, pero los CDC habían revisado los planes debido a la logística. Para las 4:00 a.m. del 29 de enero, el personal del departamento de salud había activado una clínica de salud móvil en la base y se puso en marcha para esperar la llegada del vuelo.

“No teníamos mucho tiempo, pero esto es para lo que practicamos”, dijo Kim Saruwatari, director de salud pública del condado de Riverside.

Tras la declaración de la Organización Mundial de la Salud de una emergencia de salud pública relacionada con la propagación del coronavirus, una proclamación del 31 de enero del presidente Trump suspendió la entrada a Estados Unidos de quienes viajaban desde China e instruyó a los funcionarios a tomar “todas las medidas necesarias y apropiadas para facilitar el examen médico ordenado y, cuando proceda, la cuarentena de las personas a las que se permita entrar a EE.UU y que puedan haber estado expuestas a este virus”.

La cuarentena voluntaria se elevó posteriormente a cuarentena obligatoria, la primera del gobierno de Estados Unidos desde el brote de viruela en los años 60.

Desde entonces, el grupo de 195 estadounidenses ha permanecido en la Base Aérea de Reserva de March durante 14 días, el período de incubación del virus. Dos niños fueron hospitalizados después de desarrollar fiebre; ambos fueron devueltos a la base después de dar negativo para el virus.

Los que están en cuarentena son examinados al menos dos veces al día. Según Jarred Evans, un individuo que ha documentado su cuarentena en la base, acceden a opciones de ejercicio como la Zumba, cartas y juegos de mesa para pasar el tiempo.

Aunque el personal sanitario de Riverside ha gestionado las operaciones diarias sin dificultad o sin divergencia de recursos de otras áreas de salud pública, los planes de cuarentena de los que viajan desde China continental se mantienen indefinidamente.

“En algún momento tienen que mirar cual es el impacto a largo plazo”, dijo Saruwatari.

El Departamento de Estado ha informado que aproximadamente 800 personas han sido evacuadas de Wuhan desde el 29 de enero, la mayoría de las cuales permanecerán bajo cuarentena en California en instalaciones intervenidas por el Departamento de Defensa. Las actualizaciones incrementales y diarias sobre el estado del virus han despertado temores y se han apoderado de las comunidades en todo el país.

Las autoridades han confirmado 12 casos del virus en Estados Unidos, seis de los cuales se han encontrado en California, y han seguido presionando al público para que la gripe siga representando un riesgo mayor que el coronavirus. La pregunta que queda por responder es por qué el gobierno impuso una cuarentena ahora, cuando no se ha emitido ningún mandato de este tipo en más de 50 años, a pesar de otros brotes de enfermedades.

La decisión de poner en cuarentena no se ajusta a las recomendaciones de la Organización Mundial de la Salud, que ha aconsejado no prohibir los viajes, y los CDC dijeron que la decisión de ordenar una cuarentena no tenía precedentes.

Por ejemplo, la pandemia de gripe H1N1 de 2009, una gripe comúnmente conocida como gripe porcina, que provocó más de 60 millones de casos y más de 12.000 muertes en Estados Unidos en un período de un año, no fue objeto de una cuarentena.

La Dra. Nancy Messonnier, directora del Centro Nacional de Inmunización y Enfermedades Respiratorias de los CDC, dijo que el debate sobre la cuarentena ha surgido rutinariamente durante sus 25 años de carrera en los CDC.

Señaló que una diferencia importante entre el brote de coronavirus y el brote de gripe porcina de 2009 fue que este último ya estaba en suelo estadounidense cuando se confirmó el brote. El coronavirus, por otro lado, no se originó en Estados Unidos y se cree que se transmite directamente de los que viajan desde la China continental. Los funcionarios creen que al poner en cuarentena a los que pueden haber viajado desde la zona, el virus permanecerá contenido.

“Lo que fue diferente en este caso es que el brote se detectó antes de que llegara realmente a Estados Unidos”, dijo. “Pero esta es una situación en la que, con suerte, debido a la mejora de la capacidad mundial y de la vigilancia y la capacidad de los laboratorios, se descubrió pronto antes de que se propagara por todo el mundo y tuvimos esta ventana de tiempo en la que podíamos intervenir para frenarla. Creo que eso es diferente de otras situaciones a las que nos enfrentamos”.

Es difícil cuantificar la eficacia de una cuarentena moderna, una práctica que fue creada en el siglo XIV en Venecia, Italia, para evitar que las epidemias de peste se propagaran a las ciudades costeras desde los barcos que llegaban al puerto.

“Hoy en día somos una sociedad conectada globalmente. Es difícil tener una cuarentena efectiva”, dijo Timothy Brewer, profesor de medicina y miembro de la División de Enfermedades Infecciosas de la Escuela de Medicina David Geffen de UCLA. “Para que una cuarentena sea realmente efectiva, tienes que ser capaz de prevenir cualquier movimiento. Eso es muy difícil de hacer en estos tiempos”.

Brewer dijo que si bien la cuarentena puede no ser una solución clara, es una de las únicas herramientas disponibles para mitigar el problema actual, ya que no existe ninguna vacuna y los casos confirmados no darán positivo cuando sean asintomáticos. A diferencia de un brote de gripe como el H1N1, en el que las personas son contagiosas 24 horas antes de enfermarse, el período de incubación del coronavirus es más largo.

“Parte de la idea con el coronavirus es la esperanza de que actúe más como el coronavirus del SARS y el MERS, donde los individuos más contagiosos eran los más enfermos. Si hay personas que están enfermas antes de que sean capaces de propagar un virus, ahí es donde las pruebas de detección y las cuarentenas tienden a ser más eficaces”, dijo Brewer.

La política también podría tener algo que ver con la decisión, señaló Jennifer Nuzzo, becaria principal del Centro para la Seguridad de la Salud de la Universidad Johns Hopkins.

“Creo que la política jugó un papel importante en nuestra decisión de implementar estas cuarentenas y [restricciones] de viaje”. No es lo que los funcionarios de salud hablaban unos días antes”, dijo, y agregó que los políticos pidieron al gobierno que ampliara los esfuerzos, una reacción “instintiva” cada vez que surge un nuevo virus.

Durante el brote de H1N1, Estados Unidos fue el receptor de tales reacciones de otros países. La industria porcina estadounidense, la más grande del mundo, se vio afectada por 1.100 millones de dólares después de que más de 25 países bloquearan las importaciones de carne de cerdo de EE.UU por temor a la gripe porcina, aunque el país no estaba directamente conectado.

Nuzzo dijo que teme que una respuesta similar por parte de Estados Unidos con respecto a China pueda resultar perjudicial en términos de la relación económica entre los dos países, y el impacto social que tales respuestas puedan tener en los chino-americanos. En zonas de California, el temor al coronavirus ha alimentado el sentimiento racista hacia los habitantes de Asia oriental.

“Tenemos poca o ninguna evidencia de que [las cuarentenas] funcionen, y muchas pruebas de que hacen daño”, dijo Nuzzo.

Durante un testimonio ante un panel de la Cámara de Representantes el miércoles, Nuzzo dijo que todavía hay varias incógnitas sobre el virus, incluyendo si la gente lo ha contraído fuera de China.

“Ese tipo de circunstancias hacen que las cuarentenas sean difíciles porque no sabemos a quién debemos poner en cuarentena completamente”.

Ron Klain, el antiguo Coordinador de Respuesta al Ébola de la Casa Blanca bajo la administración de Obama, se hizo eco de este sentimiento. Se sabe menos sobre el coronavirus hoy que lo que se sabía sobre el virus del Ébola en 2014, manifestó.

En 2018, el ex asesor de seguridad nacional John Bolton disolvió una unidad dentro del Comité de Seguridad Nacional, encargada de coordinar los preparativos para una pandemia en todo el gobierno tras el brote del Ébola. Klain insistió en la necesidad de que un funcionario clave dentro de la Casa Blanca supervisara los esfuerzos de EE.UU para contener el virus.

“La respuesta a la epidemia no debería ser un tema partidista”, apuntó.

Ha habido más de 31.500 casos confirmados de coronavirus, la mayoría de los cuales han sido descubiertos en la China continental. Se han notificado al menos 638 muertes, incluida una en Filipinas.

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