Mientras que las ciudades costeras de California luchan por defender sus casas y carreteras de la subida del nivel del mar, la pequeña ciudad de Marina toma un camino diferente
A diez millas al norte de Monterrey y a un mundo de distancia de Santa Cruz, Bruce Delgado contempló una imponente duna de arena. Con cuidado de no pisar el trigo sarraceno de la playa que protege a las raras mariposas o la lechuga de mar que sólo sobrevive en hábitats estables, se abrió camino hacia el océano.
En la cima, ligeramente sin aliento, se maravilló de la playa de arena que se extendía por kilómetros a lo largo de la bahía. Las grandes olas rompían en rítmicas cúspides junto a la orilla. Un halcón de cola roja se elevó sobre su pueblo de Marina, donde a pesar de su nombre, no existe ningún muelle que interrumpa esta vista.
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Ya no es así gran parte de la costa de California. Sitios sin pavimento ni puertos o estacionamientos, son muy difícil de encontrar. Hogar de tiburones y coyotes, aves playeras y mariposas, este pequeño pueblo no muy lejos de Silicon Valley es un recordatorio de que la playa misma solía ser un sitio silvestre.
“Es el secreto mejor guardado. Vivir en Marina es una elección”, dijo Delgado, un botánico convertido en alcalde que ha logrado hacer lo que muchos pueblos no han hecho. “A veces cuando vas a correr por la playa, ves buitres comiendo leones marinos muertos. ...Hay mucha naturaleza viva en estas dunas”.
En un momento en que Del Mar, Pacifica y otras ciudades costeras luchan por defender sus casas y carreteras de la elevación del nivel del mar, Marina se ha embarcado en un camino menos transitado. Aquí los residentes están aprendiendo a adaptarse al océano mientras el agua se mueve lentamente tierra adentro.
Los diques están prohibidos, y los proyectos de reposición de arena parecen antinaturales en una ciudad tan orgullosa de su entorno natural. Las autoridades están adoptando ideas que han sido un suicidio político en otros lugares: Mover la infraestructura lejos del agua, trabajar con el centro turístico privado de la localidad para reubicar su propiedad frente al océano - una política conocida como retiro administrado.
Esta pequeña pero animada ciudad de 23.000 habitantes dice que ha luchado contra suficientes problemas costeros a lo largo de las décadas para saber que las malas ideas deben ser detenidas lo más pronto posible.
Una controvertida mina de arena en la playa está finalmente cerrando después de un siglo de dragado de la costa. Los residentes siguen luchando contra una gran compañía de agua que intenta construir una planta desalinizadora.
Con la subida del nivel del mar, la mera sugerencia de hacer espacio para el océano y convertir los bienes inmuebles de primera clase en espacios abiertos ha hecho que otras ciudades de la costa tiemblen, al menos un alcalde ha sido expulsado. Pero Marina es diferente, según un informe de la ciudad, y en su lugar mostrará al estado y al país cómo adaptarse a un planeta cambiante.
“Marina es un buen caso de prueba”, dijo David Revell, un geomorfólogo costero que ha asesorado a numerosas ciudades, incluyendo Marina, sobre el aumento del nivel del mar. “Aquí tenemos el precedente de una comunidad que entiende que debe tener suficiente tiempo para sacar las cosas del camino - antes de que la ciudad se convierta en el camino mismo.
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“Ese es un mensaje realmente fuerte para el resto de California”.
Aceptar la fuerza del océano ha sido durante mucho tiempo parte de la historia de Marina. Durante décadas, la región estuvo caracterizada por el Fuerte Ord, una extensa base militar que una vez fue hogar de hasta 50.000 soldados. Los militares ansiaban ser asignados aquí, pero las grandes olas, las corrientes y los acantilados inestables hacían que la playa fuera demasiado peligrosa para disfrutarla.
Para 1994, el Ejército había hecho las maletas y se había marchado - el mayor cierre de una base militar en Estados Unidos en ese momento. Un letrero hoy, donde una vez estuvo un edificio, describe “un ataque costero que el Ejército no pudo detener”.
“Los soldados una vez protegieron esta costa contra los ataques marítimos, pero su fuerza demostró ser demasiado poderosa para detenerla. La erosión costera, el desgaste de los acantilados y las playas a causa de las olas, ha estado moviendo constantemente la costa hacia el interior”, según el cartel, en el que se indica que los acantilados de Ft. Ord se erosionan de 5 a 8 pies al año.
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Parte del terreno se convirtió en una nueva universidad, Cal State Monterey Bay; otra franja se transformó en el Monumento Nacional de Ft. Ord. Los Parques Estatales de California limpiaron la franja costera - unas cuatro millas de playa - y planean construir nuevas zonas de acampar para el público.
La ciudad de Seaside es propietaria de una porción, y Marina todavía está pensando en cómo desarrollar más de 1.000 acres en el lado interior de la autopista 1 (la contaminación del sitio y los costos de mano de obra no han sido los más fáciles de vender a los desarrolladores).
Fue de puerta en puerta con los vecinos y consiguió que Marina creara un “límite de crecimiento urbano” al norte de la ciudad durante al menos 20 años.
Delgado, un botánico de la Oficina de Gestión de Tierras, se mudó aquí en 1996 para trabajar en la restauración. Se involucró en la política local en 1999, cuando escuchó que los líderes de la ciudad querían convertir el espacio abierto en 3.500 grandes casas, posicionando a Marina como una comunidad de residencias para un nuevo parque de negocios corporativos sobre la colina.
Gran parte de la costa sigue sin desarrollarse, por lo que tomar decisiones hoy en día es mucho menos complicado cuando se trata de planificar el aumento del nivel del mar. La ciudad señala a los urbanizadores los terrenos del centro de la región y más al interior susceptibles a inundaciones. Una nueva comunidad planificada, Sea Haven, está ahora anunciando los beneficios de “casas cerca del mar”.
Delgado creció en el sur de California yendo a Laguna Beach y Dana Point y ha observado cómo esos soñolientos pueblos de playa dan luz verde a casas multimillonarias y transforman sus costas en destinos turísticos.
Marina podría ciertamente utilizar parte de esos ingresos fiscales (acaba de obtener suficiente dinero para un nuevo camión de bomberos), pero Delgado no envidia a otros alcaldes que ahora tienen que lidiar con la política de decir a sus residentes más ricos qué hacer con sus propiedades frente al océano.
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“Con la subida del nivel del mar, como con el desarrollo, ciudades como Marina se lo están tomando en serio y de forma lógica”, dijo. “No vamos a lamentar que nuestros predecesores no se tomaran esto en serio. No esperaremos a que ocurran emergencias para tomar medidas”.
La costa de Marina tiene una de las tasas de erosión más altas de California, exacerbada por Cemex, una empresa mexicana, que durante décadas ha estado transportando arena sin control. Los científicos estiman que la mina por sí sola ha erosionado un promedio de 4 pies de costa cada año.
El alto contenido de sílice en esta región hace que la arena sea valiosa para el arenado, la filtración y el acabado de superficies.
Otras operaciones a lo largo de la Bahía de Monterey han cesado a lo largo de los años, pero Marina continúa observando con horror el enorme agujero en su playa, donde las máquinas rugen todo el día mientras succionan la arena.
Detener esta mina frenaría dramáticamente los impactos del aumento del nivel del mar - dando a todos más tiempo para adaptarse, dijo Layne Long, gerente de la ciudad. Las dunas de la Marina, incluso a 100 pies de altura, se están reduciendo notablemente por una pérdida neta de arena cada año.
Después de años de controversia, Cemex eliminará gradualmente sus operaciones a finales de este año. La compañía tiene tres años para mudarse y vender la tierra a una agencia sin fines de lucro o al gobierno que preservaría la propiedad a perpetuidad y proporcionaría acceso público.
Los residentes están ahora luchando contra la propuesta de California American Water de usar parte de este sitio para un proyecto de desalinización. El agua ni siquiera serviría para Marina, dijeron, y la construcción de nuevas infraestructuras en una costa en erosión no parece una planificación inteligente.
Long, en un reciente paseo a la mina, sacudió la cabeza ante el olor de la maquinaria en la playa y las chimeneas en la distancia. Él imagina una costa restaurada con senderos naturales y vistas, tal vez incluso señales que enseñen a los visitantes sobre el aumento del nivel del mar.
Marina ha comprendido desde hace mucho tiempo las consecuencias de la erosión costera, a diferencia de otras ciudades que están empezando a debatir las compensaciones. Mientras más de 35 ciudades y condados costeros de California agonizan por los elevados costos de mantenimiento, Marina se destaca como una comunidad que ha elegido un retiro administrado.
Años de lucha contra los intereses corporativos, dijo Long, ha unificado a la ciudad en la forma de planificar el aumento del nivel del mar.
“Tenemos una oportunidad de hacerlo bien... Por la forma en que nos desarrollamos, y no nos desarrollamos, contamos con la capacidad de tener un muy buen proceso de retiro administrado”, señaló.
“Adoptar este plan asegurará a nuestras futuras generaciones que nuestra costa seguirá siendo así”.
El plan de aumento del nivel del mar de la ciudad, ahora en sus etapas finales, ha recibido poca resistencia.
En una región donde un tercio de la comunidad es de bajos ingresos y más del 60% no son blancos, mantener una línea costera que pueda ser disfrutada por todos es la máxima prioridad. En reuniones y encuestas, los residentes instaron a los dirigentes de la ciudad a proteger sus playas.
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En un reciente taller público, los funcionarios reafirmaron su compromiso con la prohibición de diques y se mostraron cautelosos ante cualquier sugerencia que sonara antinatural. Hablaron de su visión de proteger la ciudad de “los impactos negativos de la expansión urbana” mientras sigue creciendo económicamente como “una comunidad residencial y comercial deseable en un entorno natural”.
El plan establece un marco para las próximas décadas cuando los edificios de oficinas, una bomba de alcantarillado y una instalación de tratamiento de agua envejecida consideren la posibilidad de alejarse del mar. Los servicios de la playa, como un estacionamiento y baños públicos, también podrían necesitar reubicarse.
Los factores desencadenantes se identificarán en el momento en que se deban tomar estas decisiones, en función del tiempo que se necesite para permitir la nueva construcción. Cuando el mar se eleva hasta un cierto umbral o la erosión se acerca a una cierta distancia, por ejemplo, los funcionarios del parque deben comenzar los planes para trasladar el estacionamiento, en lugar de limitarse a acordonar las secciones cuando se derrumban.
En cuanto a la propiedad privada, los planificadores de la ciudad abordaron el problema de Sanctuary Beach Resort, que tiene la necesidad de revisar cada ciclo de renovación, unos cinco a siete años, para considerar cuándo podría ser un buen momento para trasladar nueve edificios frente al océano sin sacrificar el número total de habitaciones - tal vez convirtiendo algunas de las cabañas de un solo piso del resort en alojamientos de dos niveles más hacia el interior.
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Jeroen Gerrese, el gerente general del resort y presidente de la Asociación de Hospitalidad del condado de Monterey, dijo que está abierto a más discusiones sobre cómo acomodar el ambiente y preservar lo que hace especial al resort.
A diferencia de otros resorts a lo largo de la península, que están más cerca de atracciones como el campo de golf de Pebble Beach y el muelle de Monterey, el suyo es el único que puede ofrecer paseos por la playa, hogueras al atardecer y acceso directo a la arena.
“Todos los demás pueden mirar el océano”, dijo Gerrese, “pero no llegar allí desde su centro turístico”.
Cuidar el medio ambiente es parte del plan de negocios y un deber compartido, señaló, agachándose para recoger un envoltorio. “Si no piensas en trabajar con la naturaleza, no eres fiel a ti mismo como propietario de un negocio y no eres leal a tu comunidad en la que resides”.
Mira hacia arriba y admira las olas que se estrellan en la orilla. No tiene sentido luchar, declaró, contra una fuerza tan poderosa como el océano.
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