Columna: El sospechoso tenía una navaja e ignoraba las órdenes, la mujer policía le disparó seis veces. ¿Había mejores opciones?

Hace diez años, después de un caso controvertido en el que un oficial del LAPD disparó y mató a un hombre armado con un cuchillo, el departamento me ofreció la oportunidad de experimentar virtualmente lo que es tomar una decisión en una fracción de segundo sobre disparar.

Obtuve un curso intensivo sobre la política del Departamento de Policía de Los Ángeles en el uso de la fuerza letal y luego me enviaron a una sala de simuladores de video, donde me entregaron un cinturón de servicio con una semiautomática Glock. Luego comenzaron un video en el que una serie de actores interpretaban a sospechosos amenazantes, y tuve que decidir si disparar o no.

No fue fácil. Decidir cuándo un sospechoso puede ser una amenaza para un oficial u otras personas llega a ser complicado. Y solo era un videojuego, no el mundo real, donde la presión tiene que ser intensa.

En una escena, un sospechoso en una disputa doméstica me disparó y me mató antes de alcanzar mi arma. En otro, le disparé y maté a un hombre que me atacaba con un cuchillo, pero mi entrenador dijo que esperé demasiado y que el sospechoso podría haberme herido o matado.

La última escena me vino a la mente la semana pasada cuando leí una historia de mis colegas James Rainey y Andrew J. Campa sobre una oficial del Departamento de Policía de Los Ángeles que disparó y mató a un hombre con una cuchilla el 22 de abril en el sur del centro de Los Ángeles. La nota menciona al experto en uso de la fuerza Ed Obayashi, quien defendió el tiroteo fatal al instalador de alfombras Daniel Hernández, de 38 años, por la oficial de 23 años Toni McBride.

Obayashi lo llamó “un tiroteo claro y justificado” y dijo: “No hay absolutamente ninguna duda en mi mente de que esta oficial enfrentaba una amenaza inmediata para su vida”.

No soy un experto solo porque tuve unos minutos de entrenamiento en simulación de video, pero veo las cosas un poco diferentes. Antes de explicar lo que quiero decir, debo señalar que la nota de Rainey y Campa ofreció una historia interesante sobre la oficial McBride: “Una gran cantidad de videos en línea muestran a la... oficial disparando a objetivos, con velocidad y precisión galardonadas, en un campo de tiro en las estribaciones de Simi Valley”, dice la historia. “Ella se jactaba y se pavoneaba, a veces a la vista de famosos de Hollywood, que usaban el mismo campo de tiro para perfeccionar los disparos que usarían en películas y la televisión”.

McBride es hija de Jamie McBride, el rostro y vocero de la Liga de Protección de la Policía de Los Ángeles y un actor ocasional que interpreta a policías duros y matones callejeros. Cuando el asesinato de George Floyd el 25 de mayo por la policía de Minneapolis condujo a manifestaciones en todo el país, la respuesta de Jamie McBride fue publicar en Facebook un video del ex jefe de policía de Los Ángeles, Daryl F. Gates, quien dirigió el departamento durante algunos de sus años más brutales y alienantes. “¡El jefe! ¡Nunca los vendan y respalden a las tropas!”, escribió McBride.

Los pecados del padre no deben atribuirse a su descendencia, y tal vez Toni McBride tiene actitudes muy diferentes a las de su papá. Pero, de manera justa o no, su condición de modelo con armas de fuego ha llevado a un escrutinio adicional el tiroteo del 22 de abril, y dos parientes alegan que la muerte fue ilícita y hubo violaciones de los derechos civiles que han sido presentados contra McBride y la ciudad por familiares de Hernández.

El abogado de McBride le dijo al Times que la oficial manejó admirablemente el incidente de rápido movimiento, pero el legista de la familia del muerto respondió: “¿Queremos que los oficiales de policía sean pistoleros, o que cumplan con el lema de la policía de Los Ángeles?: ‘Para proteger y servir’”.

Según la información del LAPD, que incluye videos de cámaras corporales de oficiales y testigos civiles, McBride y un compañero respondieron a una llamada cuando se encontraron con un accidente no relacionado con varios vehículos. Les dijeron que el conductor de una camioneta todavía estaba en el vehículo y que trataba de hacerse daño con un cuchillo.

McBride intentó manejar la escena caótica, ordenando a los civiles que se alejaran del camino. Pidió refuerzos y le preguntó a su compañero si tenían armas menos letales, pero no se escuchó ninguna respuesta en el video. Hernández salió de su vehículo y caminó lentamente en dirección a McBride, ignorando sus llamados para que “muestre sus manos”, “quédese allí” y “deje caer la cuchilla”.

“Déjala”, dijo mientras Hernández daba otro paso hacia ella, y disparó dos veces. Hernández cayó de rodillas, rebotó y McBride le disparó dos veces más, derribándolo. Luego volvió a hacer dos disparos de nuevo. Hernández, inmóvil, fue esposado por otro oficial. Una autopsia encontró metanfetamina en su sistema.

Al ignorar las órdenes y avanzar hacia un oficial de policía, Hernández ciertamente se puso en riesgo, y McBride tuvo que decidir rápidamente cómo responder.

“Tenía miedo en todo momento y estaba disparando a alguien que sentía que venía hacia ella y... hacia los otros ciudadanos que estaban allá afuera”, dijo el abogado de McBride.

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Pero cuando McBride disparó por primera vez, Hernández parecía estar a unos 20 pies o más de ella. Si tuviera un arma, el tiroteo podría ser más fácil de justificar, dijo un oficial de policía que pidió no ser identificado.

Una cuchilla ciertamente puede ser un arma letal, pero desde la distancia, no podría hacer mucho daño. Entonces, ¿debió McBride haber intentado más para reducir la situación, posiblemente cubriéndose detrás de su vehículo?

Claro, ella estaba en riesgo, pero eso es parte del trabajo, además, ¿no podrían varios oficiales haber sometido a un solo sospechoso que no estaba armado con algo menos letal? Y una vez que Hernández cayó, ¿fueron necesarios los dos últimos tiros, particularmente dada la gente a la que podrían haber impactado si McBride errara?

El funcionario encargado de hacer cumplir la ley con el que hablé predijo que la investigación del LAPD sobre el asunto podría encontrar que el tiroteo está técnicamente dentro de la política, pero las tácticas que McBride usó podrían ser culpables.

Me puse en contacto con un experto en fuerza letal llamado Chet Epperson, un policía retirado y ex jefe de policía que trabajó en Illinois y ahora es consultor de políticas policiales y presidente de Americans for Effective Law Enforcement. Vio el video y enfatizó que no sabe qué evidencia adicional existe.

Pero en base a lo que vio, Epperson dijo que es justo preguntarse por qué no se intentó una reducción adicional, por qué McBride no sabía si había armas menos letales disponibles, por qué no se ocultó detrás de su vehículo para ganar tiempo y por qué ella disparó las últimas rondas después de que el sospechoso fue derribado y la amenaza disminuyó, y mientras la gente aún estaba en peligro de ser alcanzada por una bala.

“Sin hacer ninguna medición, me parece que hay cierta distancia entre el oficial de tiro y el sospechoso que tiene el arma”, dijo Epperson.

“No estaba sobre ella”, agregó en referencia a las balas disparadas después de que Hernández cayera. “No estaba corriendo hacia la oficial. No sacó un arma. No estaba lanzando cuchillos. Cuestionaría mucho la descarga adicional de arma de fuego contra un sospechoso cuando se encuentra tirado, obviamente tirado, no en una posición de combate”.

Podría llevar hasta un año completar la revisión oficial del tiroteo, y eso es difícil de comprender. Es demasiado tiempo, especialmente ahora que la fuerza mortal contra las personas de color está bajo un microscopio. Y este no es el único caso reciente de uso de fuerza en el condado de Los Ángeles que ha originado preguntas. Dos meses después del tiroteo contra Hernández, un agente del sheriff del condado de Los Ángeles disparó cinco veces a Andrés Guardado en la espalda en un caso con al menos la misma cantidad de preguntas sin responder.

Claro, es fácil adivinar las acciones policiales desde una distancia segura. Pero cuando se toman vidas, es un deber público preguntar por qué y cuestionar las respuestas.

Incluso, si se descubre que Toni McBride ha actuado adecuadamente, creo que, como regla general, si se desea ser un policía que exige confianza y respeto, no es una buena idea ser una Annie Oakley moderna en las redes sociales, disparando alegremente a cada objetivo que tiene a la vista.

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