Búsqueda desesperada de desaparecidos mientras el número de muertos aumenta a 12 en el condado de Butte
Todos los miércoles por la tarde, Mark Holder llamaba por teléfono desde su casa en Tennessee a su hermano Larry Holder en Berry Creek, en las montañas del condado de Butte.
La recepción del teléfono celular era irregular en las montañas, por lo que Larry, de 61 años, conducía aproximadamente a una milla de su remolque de cinco ruedas en Bay Ranch Road, cerca de Village Market, y se detenía en un carril donde podría obtener un mejor servicio.
Pero no hubo ninguna llamada la semana pasada. Ahora, Larry Holder se encuentra entre las más de 20 personas que siguen desaparecidas después de que el incendio del North Complex arrasó las aldeas rurales de esta región del norte de California, matando al menos a 12 y destruyendo cientos de estructuras. Las autoridades anunciaron el sábado que se encontraron los restos de tres personas más.
“Una característica particular de mi hermano es que es un sobreviviente”, dijo.
Mientras los bomberos luchaban por controlar múltiples incendios forestales masivos en el norte de California el sábado, se estaba llevando a cabo una búsqueda sombría de sobrevivientes, y es más probable que permanezcan, entre los desaparecidos.
El verdadero número de muertos probablemente no se conocerá durante días, advirtieron los funcionarios, ya que el calor y las llamas impidieron que las autoridades ingresaran a algunas áreas para registrar.
“Todavía hay algunas áreas que están investigando, pero no han podido entrar debido a la actividad de incendios que está ocurriendo”, dijo el capitán Bruno Baertschi, oficial de información pública del Departamento de Silvicultura y Protección contra Incendios de California.
Desde principios de año, los incendios forestales de California han quemado más de 3.2 millones de acres, un área más grande que Connecticut, según Cal Fire. Diecinueve personas han muerto y más de 4.000 estructuras han sido destruidas desde mediados de agosto. Más de 60.000 personas se han visto obligadas a abandonar sus hogares.
La devastación provocó un anuncio de la Casa Blanca de que el presidente Trump visitará California el lunes para ser informado por funcionarios de emergencia.
Muchos de los muertos y desaparecidos del estado estaban en el área devastada por el incendio del North Complex, que había quemado 252.313 acres en tres condados y estaba contenido en un 21% hasta el sábado por la mañana.
El fuego se había estado expandiendo durante semanas a través del Bosque Nacional Plumas y se encontraba más de la mitad contenido el martes, cuando saltó la bifurcación media del río Feather y se precipitó hacia las comunidades montañosas en el condado de Butte antes de que los residentes pudieran huir.
Entre los muertos se encontraban Josiah Williams, de 16 años, que intentaba salir de las llamas, y Millicent Catarancuic, de 77 años, que decidió no evacuar, dijeron las autoridades. También se cree que falleció el socio de Catarancuic, Philip Rubel.
Holder conocía a las dos víctimas.
“Todos eran amigos míos”, dijo. “Es increíble”.
Durante los últimos tres días, Heather Kilgore, una amiga de la familia, ha recurrido a Twitter para publicar fotos de Larry Holder, descrito como fornido con cabello largo y castaño y una barba de chivo blanca.
“Tiene muchos tatuajes, la mayoría de dragones”, señaló Holder sobre su hermano desaparecido. “Los tiene por todas partes en sus brazos, piernas y torso”.
Mark Holder dijo que su hermano habría huido en su Harley Davidson negra de mediados de los 90 o en una camioneta Chevrolet gris.
Agregó que su hermano, un transportista de camiones, sufrió una lesión cerebral por un accidente de tráfico que le ha dificultado retener información en ocasiones. Es en parte la razón por la que se mudó a Berry Creek. Dijo que a su hermano le gustaba estar cerca de la naturaleza y vivir solo.
Cuando Mark Holder se enteró de la muerte de sus antiguos vecinos, inmediatamente pensó en su hermano.
“Es un grupo de personas que vivían en el mismo barrio y se enfrentaban a los mismos problemas de salud”.
Por ahora, la familia ha estado esperando ansiosa cualquier noticia sobre su paradero.
“Estuvimos en contacto con la Oficina del Sheriff del condado de Butte y están buscando hoy”, expuso Holder. “Todo se reduce al día de hoy”.
El sheriff del condado de Butte, Kory Honea, dijo el viernes que solicitó que se desplieguen equipos de búsqueda y rescate urbanos para ayudar a su departamento a rastrear las aldeas donde ardió el fuego.
“En este momento, las áreas en las que necesitamos buscar están demasiado calientes y Cal Fire nos ha pedido que esperemos para más tarde, cuando sea seguro hacerlo”, dijo durante una rueda de prensa. “Así que evaluaremos esa implementación a partir del lunes”.
Los incendios mortales también ardían en otros estados occidentales.
En Oregón, los incendios quemaron más de 1 millón de acres y mataron al menos a seis personas, incluido un menor de 13 años que murió en un automóvil con su perro en su regazo, según una página de recaudación de fondos en línea. Los familiares creen que el niño estaba tratando de salvar a su abuela, quien también murió.
Las autoridades dicen que se están preparando para que se recuperen más cuerpos.
“Sabemos que lidiamos con muertes relacionadas con incendios y nos estamos preparando para un incidente de fatalidad masiva según lo que sabemos y la cantidad de estructuras perdidas”, dijo Andrew Phelps, director de la Oficina de Manejo de Emergencias de Oregón, el viernes en un rueda de prensa.
En Washington, los incendios quemaron más de 600.000 acres y provocaron la muerte de un niño de 1 año, informaron las autoridades.
El incendio del North Complex de California fue provocado por un rayo el 17 de agosto, pero aumentó en tamaño esta semana, lo que obligó a evacuar a unos 20.000 residentes en los condados de Plumas, Butte y Yuba.
Los bomberos informaron que no hubo un crecimiento significativo en la superficie durante la noche hasta el sábado mientras trabajaban para contener el incendio.
“Construimos líneas de contención para unir partes del fuego o el borde del incendio a una carretera o río o algo así”, expuso Sean Collins, oficial de información pública del Equipo 4 de Gestión de Incidentes Interagenciales de California, “se utilizó un poco de llamas en el suelo para permitirle crear un amortiguador entre esa línea de contención o camino y el cuerpo principal del fuego”.
Aproximadamente 3.282 personas luchaban contra el incendio. Su lucha se vio obstaculizada por el terreno empinado y las condiciones climáticas que estaban causando que el humo persistiera, evitando que los aviones vertieran agua, dijo Collins.
“El humo está siendo devuelto sobre el fuego, lo que da una mala calidad del aire a los residentes y bomberos e impide que los aviones vuelen”, explicó. “Pero los vientos se levantarán del oeste durante los próximos días, lo que debería mejorar la calidad del aire y la visibilidad”.
En el flanco occidental del incendio, los bomberos luchaban para fortalecer las líneas de contención antes del cambio de los vientos, que señalaron que también podría plantear problemas.
“El lunes obviamente será uno de nuestros puntos de activación porque vamos a ver un cambio en el clima”, dijo Baertschi. “El humo puede salir y vamos a recibir más sol y calor en la vegetación, lo que podría provocar la actividad del fuego”.
Los bomberos no tenían una estimación de cuándo se contendría el incendio.
“Continuaremos trabajando en esto durante algún tiempo”, dijo Baertschi.
El incendio del North Complex es el más mortífero de California en lo que va del año y el undécimo más letal en la historia del estado.
Además, cinco muertes se han relacionado con el incendio del LNU Lightning Complex, que quemó 363.220 acres en los condados de North Bay de Napa, Lake, Sonoma, Colusa, Solano y Yolo y estaba contenido en un 95% hasta el sábado por la mañana.
A principios de esta semana se encontraron dos cuerpos cerca de Happy Camp, donde unas 150 casas fueron destruidas por el incendio de Slater, informó la Oficina del Sheriff del condado de Siskiyou. El fuego ha arrasado más de 122.000 acres en los condados de Siskiyou y Del Norte y al otro lado de la frontera hacia Oregón.
Se ha confirmado una muerte en el incendio del CZU Lightning Complex, que quemó 86.509 acres y destruyó 1.490 estructuras en los condados de San Mateo y Santa Cruz. Tad Jones, de 73 años, fue encontrado el mes pasado en la remota comunidad de Last Chance en las montañas de Santa Cruz, informó la Oficina del Sheriff del Condado de Santa Cruz. Las autoridades creen que estaba tratando de escapar de las llamas cuando falleció.
El número de decesos del estado también incluye a un bombero que murió en un accidente de vehículo mientras luchaba contra el incendio del August Complex en el Bosque Nacional de Mendocino el mes pasado, y un piloto que falleció en un accidente de helicóptero en el condado de Fresno mientras estaba en una misión de lanzamiento de agua para las colinas.
En el sur de California, el incendio de Bobcat había quemado una franja de 29.245 acres a través del Bosque Nacional Ángeles y estaba contenido en un 6% hasta el sábado por la mañana.
Los flancos este y oeste del fuego estaban entrando en viejas cicatrices de quemaduras, lo que tiende a reducir la tasa de propagación, dijeron las autoridades, pero otras áreas carbonizadas no se habían quemado en 60 años. Los bomberos continuaban enfocándose en reforzar las líneas de contención hacia el sur para evitar que el fuego se extendiera a las comunidades de las colinas.
El incendio de El Dorado cerca de Yucaipa había quemado 14.043 acres y estaba contenido en un 39% hasta el sábado por la mañana. En el condado de San Diego, el incendio del Valle cerca de la frontera con México fue de 17.665 acres y estaba contenido en un 69%, según Cal Fire.
La mala calidad del aire a causa de los incendios continuó asfixiando a los residentes en toda la región. El zoológico de Los Ángeles anunció que cerraría el domingo y el lunes debido al aire no saludable. Los funcionarios del zoológico dijeron que se encontraban monitoreando a los animales que viven afuera y el personal veterinario estaba preparado para responder si el aire causaba problemas de salud.
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