¿Son realmente necesarias las nuevas restricciones para COVID del condado de Los Ángeles? Hablamos con los expertos

Un limitado toque de queda nocturno.

Suspensión de las cenas en restaurantes al aire libre en el condado de Los Ángeles.

Una nueva propuesta “Más seguro en casa” que intensificaría las restricciones.

Con el aumento de casos de coronavirus, California ha incrementado acciones para la prevención del contagio en reuniones y lugares donde las personas interactúan. Las disposiciones son mucho menos severas que las órdenes de quedarse en casa de la primavera. Pero después de meses de pandemia, son un paso atrás para un estado que retrocede hacia sus peores cifras de infecciones diarias hasta hoy.

La prohibición de comer en restaurantes al aire libre en Los Ángeles ha provocado un rechazo entre los propietarios y otras personas que dicen que es demasiado severa y que arruinará una industria que ya está en dificultades. La supervisora del Condado, Kathryn Barger, señaló que tales medidas “devastarían aún más a las empresas y empleados locales a quienes se les ha atribuido con una carga injusta este año”.

Los funcionarios de salud y los epidemiólogos dicen que la peligrosa trayectoria del COVID-19 no les ha dejado otra opción, y que titubear sobre las restricciones podría empeorar la aglomeración de los pacientes hospitalizados en las próximas semanas, y posiblemente, producir un mayor número de muertes en Navidad. Un modelo pronostica que, según las políticas actuales, la cifra acumulada de muertes por pandemia de California se duplicará a más de 37.000 para finales del invierno.

En las últimas siete semanas, Los Ángeles ha cuadriplicado su número promedio de infecciones diarias de coronavirus registradas durante siete días, de menos de 1.000 casos por día a más de 4.000, según un análisis del Times.

Las hospitalizaciones por COVID-19 se han duplicado en solo tres semanas, de aproximadamente 800 en Halloween a 1.700 el lunes. Y las muertes se han triplicado desde las elecciones a un promedio de 29 decesos diarios durante un período de siete días.

“Los Ángeles está en un camino muy peligroso”, informó esta semana el alcalde Eric Garcetti. “Y si no hacemos cambios pronto en nuestra vida diaria, tendremos más contagios, más sufrimiento, más hospitalizaciones y, sí, más muertes”.

El Condado está contemplando una nueva versión de una orden de “Más seguro en casa” para desalentar aún más las reuniones y situaciones en las que las personas de diferentes domicilios interactúan, lo que los funcionarios dicen que es necesario para detener el alarmante aumento de casos nuevos.

¿Es este el camino correcto?

Aquí hay algunas respuestas y varias perspectivas de epidemiólogos y funcionarios de salud sobre el aumento del coronavirus en Los Ángeles.

P: ¿Cuáles son los datos actuales?

R: Los casos promedio diarios de coronavirus en California están creciendo a un ritmo exponencial, y los funcionarios informan un mayor número que en cualquier otro punto de la pandemia, subrayó el Dr. Robert Kim-Farley, epidemiólogo médico y experto en enfermedades infecciosas de la UCLA Fielding School de Salud Pública.

“Con este número de casos en rápido aumento, estamos viendo lo que podría describirse como un ‘efecto de bola de nieve’”, explicó Kim-Farley, “en el sentido de que el tamaño de la bola de nieve, es decir, la transmisión comunitaria, a medida que se desliza cuesta abajo, adquiere impulso, velocidad y se vuelve preocupantemente grande”.

Otro indicador de la realidad de la oleada actual es la transmisión cada vez mayor.

“Ahora tenemos contagios comunitarios de forma generalizada, por lo que las infecciones se producen en varios lugares diferentes”, ya sea en domicilios, restaurantes u otros lugares de trabajo, señaló Kim-Farley.

Aunque no hay un solo impulsor del aumento, todos esos entornos están contribuyendo, y Kim-Farley indicó que se deben realizar más esfuerzos en múltiples áreas para reducir las tasas de transmisión de la enfermedad.

P: Los Ángeles cerrará las áreas de comedor al aire libre de restaurantes durante al menos tres semanas a partir del miércoles por la noche. ¿Cuál es el razonamiento detrás de eso?

R: Los restaurantes han sido identificados en todo el mundo como un lugar peligroso para transmitir COVID-19. Un informe de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades encontró que los adultos con resultados positivos en las pruebas de coronavirus tenían aproximadamente el doble de probabilidades de haber cenado en un restaurante que los que dieron negativo.

El estudio de los CDC no distinguió entre restaurantes interiores y exteriores. Aunque los entornos al aire libre son más seguros, aún puede infectarse con el coronavirus mientras está sentado en un restaurante al aire libre, ya que los comensales no usan cubrebocas mientras comen y el virus puede propagarse al hablar e incluso respirar.

“Estás sentado al otro lado de la mesa y no tienes un cubrebocas”, dijo el Dr. George Rutherford, epidemiólogo y experto en enfermedades infecciosas de la UC San Francisco sobre los comensales que potencialmente portan el coronavirus. “Se trata de interactuar”.

Comer al aire libre puede resultar en la transmisión de enfermedades, tal como ocurrió en la ceremonia del Jardín de Rosas de la Casa Blanca, en la que se anunció al candidato del presidente Trump a la Corte Suprema.

Otra preocupación entre algunos expertos en salud pública es que las personas comúnmente vienen de diferentes domicilios para reunirse en estos espacios. Un enfoque más seguro sería mantener las cenas limitadas a los miembros de un domicilio en cada mesa, dicen los expertos, pero tal esfuerzo ha sido imposible de hacer cumplir.

P: ¿Existe algún dato que sugiera que los restaurantes y otras instalaciones relacionadas con la comida están experimentando una mayor transmisión de enfermedades?

R: Los brotes se triplicaron entre Halloween y el 14 de noviembre en una categoría de negocios que incluye restaurantes, plantas embotelladoras, instalaciones de procesamiento de alimentos, supermercados y otros negocios relacionados, dijo la directora de salud pública de Los Ángeles, Bárbara Ferrer.

También ha habido una cantidad significativa de violaciones recientemente en torno a los protocolos de distanciamiento físico en restaurantes, cervecerías y bodegas en el Condado, señaló Ferrer. “Esto conduce a la aglomeración y facilita la transmisión de infecciones en sitios donde la mayoría de las personas simplemente no usan cubrebocas”.

En los primeros 15 días de noviembre, de 86 notificaciones emitidas por Los Ángeles a empresas que no cumplían con las órdenes de salud para el COVID-19, 31 fueron en restaurantes.

Los críticos —incluidos algunos propietarios de estos negocios— han exigido que el Condado muestre pruebas más contundentes de que los restaurantes han sido un propagador importante del coronavirus, y, también, señalaron que los restaurantes habían seguido las reglas.

P: ¿El clima más frío está alterando la forma de comer al aire libre, y podría empeorar la transmisión de enfermedades?

R: Los que saben dicen que es posible. Debido a que el clima se vuelve más frío, algunos restaurantes han comenzado a levantar las paredes de las carpas para proteger a los comensales del clima. En un restaurante visitado recientemente por Kim-Farley, un comedor al aire libre estaba rodeado por tres lados con láminas de plástico, y el cuarto lado bordeaba el exterior del restaurante.

“En cierto sentido, realmente se está convirtiendo en un área cerrada dentro del restaurante. Ya no era, entre comillas, ‘al aire libre’”.

Rodear un comedor con láminas de plástico ayuda a mantener el coronavirus flotando dentro de lo que prácticamente es una tienda de campaña, en lugar de que las pequeñas partículas respiratorias sean disipadas por el viento. Eso hace cada vez más probable que otras personas inhalen grandes cantidades del virus y sean infectadas por sus compañeros.

Las reglas de Los Ángeles permiten que las áreas de comedor al aire libre estén cubiertas por un dosel y tengan un lado que bordee la pared del restaurante. Pero los otros tres lados del área deben estar abiertos. Tener tres lados abiertos en un comedor al aire libre proporciona “un flujo de aire mucho mejor”, dijo Ferrer, “y eso, obviamente, puede disipar el virus”.

P: ¿Las pequeñas reuniones sociales son realmente responsables de gran parte del aumento de casos?

R: Se cree que las reuniones sociales son un factor en la propagación del virus.

Los expertos dicen que cualquier interacción puede resultar en la transmisión de enfermedades. Rutherford señaló que, en el condado de Napa, se estima que el 30% de la transmisión viral ocurre en los hogares; 20% en entornos comunitarios que incluían restaurantes; y el 10% en los lugares de trabajo.

Se ha documentado que las reuniones sociales relativamente modestas son incidentes superpropagadores. Los investigadores que estudiaron en Arizona un brote relacionado con 60 personas encontraron que muchos de los casos probablemente se debieron a la transmisión en una cena compartida en el interior, a la que asistieron aproximadamente 15 personas, y una cena de graduación posterior con aproximadamente 25 asistentes. En total, se encontró que 60 individuos estaban infectados con el coronavirus. Dos de los que enfermaron tuvieron que acudir a urgencias y uno requirió cuidados intensivos.

También hay informes anecdóticos en los que se han asociado modestas reuniones sociales con la transmisión del coronavirus.

Un camionero, Tommy Macias, de 51 años, de Lake Elsinore, pasó meses aislándose diligentemente, luego fue a una fiesta con algunos amigos, uno de los cuales había dado positivo por COVID-19, no mostró síntomas, pero asistió a la reunión a pesar del diagnóstico. Más de 10 personas dieron positivo por el virus, y Macías murió.

El columnista de Los Angeles Times, Bill Plaschke, escribió en agosto sobre cómo bajó la guardia después de meses de usar un cubrebocas con meticulosidad, negándose a asistir a cócteles y evitando incluso los supermercados. El fin de semana antes de enfermarse, dijo que bajó la guardia brevemente y se reunió con amigos en dos cenas en dos mesas de patio socialmente distanciadas; ni él ni sus compañeros de comedor usaban cubrebocas mientras estaban en la mesa. Ahí es donde cree que contrajo el virus.

P: Entonces, ¿quién exactamente es el culpable del aumento de la transmisión?

R: Culpar a alguien no es particularmente útil, dijo la Dra. Kirsten Bibbins-Domingo, directora del Departamento de Epidemiología y Bioestadística de UC San Francisco.

“Tenemos que aceptar el hecho de que la transmisión comunitaria está aumentando”, agregó Bibbins-Domingo. “Y eso significa que todas estas actividades que estábamos haciendo antes de forma segura mientras había menos virus a nuestro alrededor, ahora tenemos que tomarlas en serio y hacer algo más”.

Para hacer eso en un lugar como Los Ángeles, donde hay mucha gente, “quieres descubrir cómo ser más cauteloso antes de formar parte de ese aumento en los casos en los que debes tomar medidas aún más drásticas”, señaló Bibbins-Domingo. “Todo el mundo tiene que hacer un poco más ahora, porque estamos en un momento de mayor riesgo en este momento”.

P: California ha impuesto una orden limitada de estadía en el domicilio durante la noche en la mayoría de las áreas afectadas por el virus. ¿Funcionan esas disposiciones?

R: En Europa, los toques de queda se han utilizado en combinación con cierres más amplios de ciertos sectores comerciales en las últimas semanas, y acumulativamente han podido reducir drásticamente el número diario de casos. En Francia, por ejemplo, se observó una mejora en cuestión de semanas después de que las tasas diarias de casos casi se cuadruplicaran.

“Cambió la situación por completo”, explicó Rutherford. “Las cifras están bajando. Hicieron esto y pareció funcionar”.

P: ¿Hay algún otro motivo de preocupación de que esta ola sea peor?

R: Ha habido un gran incremento en la cantidad de trabajadores de la salud infectados con el coronavirus. Ferrer explicó que esta semana hubo 842 nuevos casos adicionales entre ellos.

“Este es el número más alto de casos semanales que hemos visto en mucho, mucho tiempo”, señaló Ferrer. “Y es un aumento preocupante”.

P: ¿Cuál es la causa del aumento general de casos?

R: Es probable que existan muchos factores, dicen los expertos, incluidas las celebraciones como Halloween; festejos de los Lakers y Dodgers ganando las Finales de la NBA y la Serie Mundial; gente que sale más porque está fatigada de lidiar con el coronavirus; aumento de los viajes de personas que vienen o regresan de áreas con altas tasas de transmisión; y un clima más frío, que tiende a hacer que la gente se quede en interiores con más frecuencia, lo que facilita la transmisión del virus.

P: Con el salto en los casos, ¿se espera un aumento en las muertes?

R: Sí. Durante el incremento que comenzó a detectarse en Los Ángeles, precisamente después del Día de los Caídos, pasaron dos meses antes de que la región experimentara un pico de muertes, a fines de julio. Dando como resultado que el aumento de COVID-19 en verano tuvo una vida útil de cuatro meses.

Basado en lo que sucedió en la ola, lo que está ocurriendo ahora, que comenzó a fines de octubre y se aceleró rápidamente después del día de las elecciones, podría resultar en un gran número de muertes durante Navidad o en Año Nuevo.

El Dr. Mark Ghaly, secretario de Salud y Servicios Humanos de California, dijo que esperaba que aumentaran las muertes diarias por COVID-19, posiblemente a un nivel nunca antes visto en California.

“Ciertamente, el número de decesos probablemente aumentará”, afirmó. “Precisamente cuando estamos excediendo nuestro mayor número de casos y comenzamos a ver que los sistemas hospitalarios se presionan con COVID más allá de lo que nunca habían sido, la idea de que la cantidad de muertes podría alcanzar un nuevo nivel también es real y verdadero”.

P: ¿El aumento de casos se manifiesta simplemente porque más personas se están haciendo la prueba?

R: No. Hay un incremento real de la enfermedad, porque no solo se están realizando más pruebas, el porcentaje de personas que dan positivo al virus también está aumentando. “Eso muestra que hay un alza real de la transmisión comunitaria”, señaló Kim-Farley.

En el condado de Los Ángeles, la cantidad de pruebas de coronavirus reportadas diariamente es aproximadamente el doble de lo que era en agosto. Entre finales de octubre y mediados de noviembre, la tasa diaria de pruebas positivas reportada ha aumentado significativamente, del 4% alrededor de Halloween, a más del 6% para el 15 de noviembre.

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