Estudio: El ejercicio regular protege a los pacientes de COVID-19 de la hospitalización y la muerte

Los hábitos de ejercicio regular parecen ser lo mejor para librarse de las complicaciones graves de la COVID-19, según un nuevo estudio de más de 48 mil pacientes de Kaiser Permanente en el sur de California.

Los miembros de Kaiser que informaron que realizaban regularmente al menos 150 minutos de ejercicio moderado o intenso a la semana -esencialmente una caminata rápida o más- cuando se les diagnosticó COVID-19 tenían probabilidades significativamente menores de hospitalización, ingreso en la unidad de cuidados intensivos y muerte que aquellos que estimaron sus esfuerzos semanales en 10 minutos o menos.

Los resultados fueron menos dramáticos, pero aún visibles, para aquellos que dijeron que hacían ejercicio entre 10 y 149 minutos por semana.

Los investigadores descubrieron que el riesgo de hospitalización para los que tenían niveles de actividad bajos era más del doble que para los que se movían al menos unas 2.5 horas cada semana. Los niveles bajos de actividad también se correlacionaban con tasas de mortalidad que eran aproximadamente 2.5 veces más altas que las de quienes tenían niveles altos de actividad.

La inactividad física constante resultó ser un factor de riesgo más grave que las enfermedades cardiacas, la diabetes, las enfermedades renales y la hipertensión arterial preexistentes en el grupo de pacientes estudiados. Solo el hecho de haber tenido un trasplante de órganos previo o un embarazo en el momento de la infección se correlacionó con mayores probabilidades de ingreso hospitalario relacionado con la COVID.

El Dr. James Sallis, profesor emérito de la Escuela de Salud Pública Herbert Wertheim de la Universidad de California en San Diego y coautor del trabajo, dijo que los resultados refuerzan lo que la investigación ha demostrado de forma constante y creciente en muchos tipos de enfermedades.

“La actividad física es uno de los más poderosos productores de salud que existen y, sin embargo, es básicamente ignorada en la mayoría de la atención médica”, dijo.

Desde hace años, las pruebas empíricas son cada vez más sólidas en el caso del cáncer, por ejemplo. Se ha demostrado que los pacientes de cáncer con siete tipos principales de enfermedad tienen resultados considerablemente mejores si siguen haciendo ejercicio durante el curso de la enfermedad.

Resulta que Kaiser estaba perfectamente posicionado para estudiar la actividad física entre los enfermos de cáncer gracias a una iniciativa iniciada en 2009 que pide a todos los pacientes que estimen sus niveles de ejercicio durante las visitas rutinarias a la consulta.

Un equipo de investigación dirigido por el Dr. Robert Sallis, especialista en medicina deportiva de Kaiser en Fontana, no relacionado con su colega de la UCSD, analizó los datos agregados de la historia clínica electrónica de 48 440 pacientes de Kaiser en todo el sur de California que tenían diagnósticos de COVID-19 entre el 1 de enero y el 21 de octubre de 2020, eligiendo sólo a aquellos que estimaron sus niveles de actividad al menos tres veces en los dos años anteriores.

Dado que los historiales médicos reflejan los datos generalmente registrados antes de que los pacientes dieran positivo, indican los hábitos de ejercicio preexistentes. Al fin y al cabo, los síntomas de la COVID-19 suelen afectar incluso a las rutinas de ejercicio bien establecidas.

Anne Swisher, profesora de fisioterapia en la Universidad de Virginia Occidental que ha estudiado ampliamente los efectos de la actividad física sobre la salud, dijo que las conclusiones del documento eran interesantes. Afirmó que la iniciativa de Kaiser de registrar la actividad física como un signo vital de la misma manera que factores como la altura, el peso y la presión arterial son partes rutinarias de cada visita al consultorio es líder en la industria.

Advirtió al público que evite pensar que los que no hacen suficiente ejercicio son perezosos. En muchos casos, quienes no se mueven mucho pueden tener una enfermedad u otra condición que hace que su vida sea más sedentaria de lo que les gustaría.

“Las personas que son muy sedentarias pueden tener las mayores barreras para la actividad física, como tener problemas de movilidad importantes, como ser usuarios de sillas de ruedas”, dijo Swisher.

James Sallis, que ha dedicado gran parte de su carrera a estudiar los efectos del ejercicio sobre la salud en general, dijo que los resultados deberían ser una llamada de atención para la comunidad de la salud pública.

Afirmó que, aunque él y sus colegas instaron a que el llamamiento a hacer todo el ejercicio posible fuera una parte importante del mensaje sobre la pandemia, junto con las peticiones de lavarse las manos y usar mascarillas, ese llamamiento cayó generalmente en saco roto.

Fue una oportunidad perdida, dijo Sallis, porque hay muchas investigaciones que demuestran que los músculos del cuerpo producen compuestos esenciales para el funcionamiento del sistema inmunitario y la reducción de la inflamación.

“Creemos que no se dio prioridad a nuestras preocupaciones sobre la actividad física durante la pandemia, cuando el mensaje era generalmente quedarse en casa”, dijo Sallis. “Esperamos que los datos de este trabajo se consideren una buena prueba de que no podemos ignorar el poder de la actividad física durante nuestra respuesta a una pandemia”.

“Un mensaje de que la actividad física puede protegerte de acabar en el hospital, en mi opinión, podría haber salvado muchas vidas durante el año pasado, pero también diría que no es demasiado tarde para empezar”.

Swisher estuvo de acuerdo.

No estaría de más, dijo en un correo electrónico, recordar al público tan a menudo como sea posible que el ejercicio es una buena medicina en un momento en el que todo está bloqueado y el tiempo de pantalla va en aumento.

“La actividad física es una ‘medicina’ con muy pocos efectos adversos”, dijo.

El estudio se publicó por primera vez en línea en la revista British Journal of Sports Medicine el martes 13 de abril.