California flexibiliza las normas sobre cubrebocas para empleados vacunados

El tortuoso viaje de California hacia la relajación de las normas de seguridad en los lugares de trabajo relacionadas con el coronavirus llegó finalmente a su destino después de que una junta estatal votó el jueves a favor de una propuesta que pondría fin a los requisitos de distanciamiento físico para todos los trabajadores y permitiría a la mayoría de los empleados totalmente vacunados en muchos lugares de trabajo dejar de usar mascarillas.

Normalmente, se necesitarían al menos 10 días para que cualquier norma avanzada por la Junta de Normas de Seguridad y Salud Ocupacional entre en vigor, a la espera de una revisión por parte de la Oficina Estatal de Derecho Administrativo. Pero el gobernador Gavin Newsom firmó una orden ejecutiva casi inmediatamente después de la decisión de permitir que las revisiones entren en vigor sin el típico periodo de revisión.

Las normas aprobadas también suprimen el requisito de establecer barreras sólidas y limpiables para reducir la transmisión del virus, como las ya conocidas barreras de plástico que separan a los clientes de los cajeros.

Los centros de trabajo seguirán estando obligados a proporcionar mascarillas a los trabajadores que no estén totalmente vacunados contra el COVID-19 y a asegurarse de que las lleven puestas cuando estén en el interior o en vehículos compartidos en el lugar de trabajo o en el transporte proporcionado por el empleador. Los empleadores también tendrían que proporcionar máscaras protectoras —como máscaras N95— en caso de que un empleado que aún no esté totalmente vacunado lo solicite.

Además, se les pedirá que maximicen la cantidad de aire exterior fresco que entra en sus edificios.

Los trabajadores no vacunados solo podrán quitarse la mascarilla en el interior si están solos o comen o beben.

La nueva norma “se alinea con las directrices estatales, aborda una serie de preocupaciones de las partes interesadas sobre la carga, al tiempo que proporciona una sólida protección a los empleados”, dijo Eric Berg, jefe adjunto de la División de Seguridad y Salud Ocupacional de California, o Cal/OSHA, en la reunión del jueves.

El concepto ahora puesto sobre la mesa es notablemente menos restrictivo que las normas anteriores que votó el consejo, que fueron rechazadas, avanzaron, y en última instancia fueron descartadas antes de que entraran en vigor.

En virtud de esas normas anteriores, las personas totalmente vacunadas habrían tenido que enmascararse en un lugar de trabajo interior si entraba en la sala una sola persona no vacunada o cuyo estado de vacunación se desconocía.

El proyecto actual afectaría a la mayoría de los lugares de trabajo, pero no a los centros sanitarios, que están regulados por una norma más estricta.

“Aunque entiendo que la propuesta que tenemos hoy ante nosotros es extremadamente controvertida e inconveniente, tenemos que hacer todo lo razonable, y subrayo lo razonable... dentro de nuestro poder para proteger a los empleados en California”, dijo el miembro de la junta David Harrison.

A partir del martes, las restricciones de capacidad relacionadas con el coronavirus y los requisitos de distanciamiento físico terminaron para el público en general en casi todas las empresas y otras instituciones. Los residentes que estén totalmente vacunados contra COVID-19 pueden ahora estar sin cubrebocas en la mayoría de las situaciones no laborales.

Sin embargo, las personas no vacunadas deben cubrirse con una mascarilla en lugares públicos cerrados. Y todo el mundo, independientemente de su estado de vacunación, tiene que llevar la cara tapada en los centros de tránsito o en el transporte público; en los centros de atención sanitaria y de larga duración; en el interior de las escuelas K-12, en las guarderías o en otros entornos juveniles; en los refugios para personas sin hogar, en los albergues de emergencia y en las zonas frescas; y en los centros penitenciarios y de detención.

El fantasma de la reapertura de California planeó sobre las deliberaciones previas de la junta acerca de qué normas adicionales, si es que las hay, deben mantenerse para los lugares de trabajo. Muchos particulares y grupos empresariales afirmaron que cualquier norma para los lugares de trabajo debería limitarse a encajar con una normativa estatal más amplia, ya que no tenía sentido imponer más restricciones a una economía totalmente reabierta.

Sin embargo, algunos afirmaron en la reunión del jueves que incluso unas normas de enmascaramiento menos estrictas eran un fracaso, ya que fomentarían la hostilidad hacia quienes no están vacunados y obligarían a las personas a llevar una “letra escarlata” que anunciara sus decisiones médicas privadas.

Otros llegaron a denunciar cualquier requisito de cubrirse la cara como equivalente a la discriminación o la segregación y dijeron que las normas no tenían en cuenta a quienes no se habían vacunado, pero tenían inmunidad natural por una infección anterior por coronavirus.

Los representantes de las empresas también dijeron que cualquier requisito de proporcionar máscaras N95 sería excesivamente oneroso y se opusieron a la idea de que se les exigiera confirmar el estado de vacunación de sus empleados o hacer cumplir las normas que conlleva esa determinación.

“Confiamos en nuestros empleados todos los días, incluso en que no vengan a trabajar con síntomas de COVID-19”, dijo Helen Cleary, directora de Phylmar Regulatory Roundtable, una coalición empresarial. “Tenemos que respetar las decisiones de no vacunarse, confiar en que la gente entiende el riesgo y reconocer la inmunidad natural”.

Por otra parte, algunos trabajadores y representantes de grupos sindicales instaron a la junta a mantener los requisitos adicionales de enmascaramiento y otros requisitos de seguridad, advirtiendo que el peligro que supone la COVID-19 aún no ha pasado y que las normas que podrían tener sentido para el público en general no pueden aplicarse simplemente al por mayor en los lugares de trabajo, donde los empleados suelen agruparse en espacios reducidos durante largos periodos de tiempo.

Mitch Steiger, miembro del grupo de presión de la Federación de Trabajadores de California, dijo que eliminar el mandato de la mascarilla era esencialmente pretender “que la pandemia ha terminado” en un momento en que muchos californianos aún no han sido completamente vacunados y hay preocupación por las variantes de coronavirus circulando.

“Realmente no hay forma de escapar al hecho de que un debilitamiento tan drástico de los requisitos de cobertura de la cara en la norma... enfermará a muchos y probablemente matará a algunos trabajadores, en particular en las zonas rurales, y especialmente entre las comunidades desatendidas que son más propensas a permanecer sin vacunar”, dijo.

Aunque California en su conjunto ha hecho progresos significativos en el frente de las vacunas, algunos oradores señalaron que existen grandes diferencias entre los condados. Aunque más del 70 por ciento de los residentes están al menos parcialmente vacunados en seis condados (Marin, San Francisco, Alpine, Santa Clara, San Diego y San Mateo), menos del 40 por ciento de los residentes de otros 11 condados tienen esa misma protección, según datos compilados por The Times.

Durante un acto en Bakersfield el miércoles, Newsom señaló que seguían existiendo preocupaciones “en torno a la autodeclaración y el mantenimiento de registros relacionados con los empleadores con empleados que no están vacunados”, así como el suministro de N95, que dijo que el estado puede proporcionar.

“Este no es el último acto”, dijo. “Quiero seguir trabajando con las industrias, grandes y pequeñas, para resolver algunas de estas cuestiones en tiempo real. Y estoy dispuesto a hacerlo a través de una orden ejecutiva después de que determinemos exactamente el lugar que ocupa la OSHA”.

Dada la trayectoria de la pandemia, los funcionarios estatales han dicho que se sienten cómodos con la relajación de muchas de las medidas de seguridad que han definido durante mucho tiempo la batalla de California contra el COVID-19 —aunque hacen hincapié en que los que no están vacunados todavía deben tomar medidas para protegerse.

Durante la última semana, California ha informado de una media de 872 nuevos casos y aproximadamente 20 nuevas muertes por COVID-19 al día, según datos compilados por The Times. Ambas cifras están entre las más bajas vistas desde los primeros días de la pandemia.

Y una franja cada vez mayor de la población está blindada contra futuros brotes mediante la vacunación. Actualmente, casi el 57 por ciento de los californianos están al menos parcialmente vacunados.

Rong-Gong Lin II, reportero del Times, contribuyó a este informe.