Inflación, cadena de suministro, salarios: Crecientes amenazas se ciernen sobre las pequeñas empresas
Para Vivian Bowers, propietaria de una tintorería en el sur de Los Ángeles, la inflación llegó cuando su costo mayorista de ganchos se disparó un 48% en seis meses.
Tom Bock, quien dirige un concesionario de bicicletas eléctricas en Huntington Beach, ha tenido que pagar a sus trabajadores un 25% más, además de un aumento en las comisiones.
Hagop Berberian, propietario de un taller de reparación de automóviles en Inglewood, teme transferir por completo el creciente costo de los neumáticos, el aceite de motor y el freón. “O mantienes contento al cliente o lo pierdes”, comentó.
La inflación vertiginosa está golpeando a muchas de las 1.6 millones de pequeñas empresas de California que emplean a más de la mitad de la fuerza laboral del estado. Los problemas de la cadena de suministro hacen que sea más difícil y costoso reabastecer el inventario. Los trabajadores buscan salarios más altos en medio de la escasez de mano de obra. Y las empresas pequeñas son menos capaces de afrontar los desafíos, en comparación con los competidores más grandes.
En octubre, el aumento del 6.2% en los precios al consumidor de Estados Unidos fue el mayor salto anual en 31 años. Los tórridos aumentos en el costo de la vivienda, la gasolina, los automóviles y los alimentos continúan acaparando los titulares. Para muchas tiendas pequeñas que venden productos, desde muebles hasta calzado, y para los proveedores de servicios, desde cortes de pelo hasta cuidados en el hogar, es un momento estresante: ¿Cobrar más y arriesgarse a perder clientes?
“Las firmas más grandes pueden absorber costos más altos por los suministros”, indicó Holly Wade, directora de investigación de la Federación Nacional de Empresas Independientes, un grupo de defensa con más de 300.000 miembros. “Y cuando se trata de interrupciones en la cadena de suministro, están a la cabeza del orden jerárquico en cuanto a entregas, dado su volumen de compras. Para las empresas pequeñas, es un juego diferente”.
En toda la economía, los consumidores que dejaron de viajar, salir a cenar, cortarse el pelo e ir al cine durante la pandemia de COVID-19 acumularon billones de dólares en ahorros colectivamente. El aumento de las tasas de vacunación permite que los compradores se sientan más seguros. Y con el regreso de los trabajos, una mayor cantidad de personas gastan libremente a pesar del incremento de la inflación. Las ventas minoristas aumentaron un 1.7% en octubre, más del doble de la tasa de crecimiento de septiembre y el ritmo más rápido desde marzo.
A los californianos les va mejor que a la mayoría. En el segundo trimestre, el Estado Dorado experimentó el incremento más rápido de los ingresos personales de la nación desde la pandemia después de Dakota del Sur, según un análisis de Pew Charitable Trust. Impulsado por la asistencia del gobierno, el regreso de los empleos y los salarios más altos creció un 5.9%, ajustado por inflación.
Pero muchas pequeñas empresas no están obteniendo los dividendos.
Asimismo, sus ganancias están en riesgo, explicó Robert Fairlie, economista de UC Santa Cruz. “Cuando aumenta el costo de hacer un burrito de carne asada, parte de eso se transfiere al cliente. Y una parte simplemente la absorbe el dueño de la empresa”. Los precios de la carne de res han subido un 20% en un año.
En octubre, el 69% de los propietarios de pequeñas empresas encuestados por la federación empresarial independiente indicaron que habían aumentado los precios debido a las interrupciones de la cadena de suministro y al incremento de los salarios de los empleados ante la escasez de mano de obra.
La cantidad de propietarios que esperan que las condiciones comerciales empeoren en los próximos seis meses aumentó al 52%, detalló Wade, la más alta en 42 años de las encuestas del grupo, y eso fue antes de que una nueva variante global del coronavirus, Ómicron, amenazara con avanzar en la domesticación de la pandemia.
Muchas pequeñas empresas, que aún se están recuperando del golpe financiero de la pandemia, cuentan con la temporada festiva para recuperar los ingresos perdidos, subrayó Carolina Martínez, directora ejecutiva de la California Assn. for Micro Enterprise Opportunity, una red de desarrollo empresarial. “Es su momento para llegar realmente a ciertos niveles en los que se sentirían cómodos para continuar con su negocio”.
La tintorería
Cuando Vivian Bowers se hizo cargo del negocio de tintorería de sus padres en South Central Avenue a raíz de los disturbios de 1992, recordó, el vecindario estaba “arruinado: pandillas, drogas, prostitución”.
Pero la emprendedora enérgica tomó una clase de planificación empresarial en la USC, ahuyentó a los traficantes de drogas en su cuadra, comenzó con servicios de recolección y entrega y le dio la vuelta a Bowers & Sons.
Con cuatro empleados, la institución del vecindario, cuyas paredes están adornadas con fotos de Charlie Parker, Miles Davis y otros grandes del jazz, limpia los uniformes de los oficiales de policía, los conductores de autobuses, los acomodadores de L.A. Live y las amas de llaves del Ritz-Carlton.
Y ha ampliado su alcance, recogiendo ropa de los caros lofts del centro y sábanas manchadas de sangre falsa del set de “Grey’s Anatomy”.
Después de apenas sobrevivir a la Gran Recesión, así como sus largas secuelas, y después de recortar horas durante la pandemia, Bowers ahora enfrenta una nueva amenaza: la inflación.
Los Ángeles elevó su salario mínimo a $15 la hora en julio, incrementando sus gastos de nómina. Los costos de las perchas, las bolsas de ropa de polietileno y el solvente, así como la gasolina para la camioneta de reparto, se han disparado.
En junio, Bowers subió sus precios en un 5%. Ahora le preocupa tener que aumentarlos un 10% adicional.
“No quiero ahuyentar a los clientes”, comentó. “Si tienen que elegir entre limpiar un blazer o poner gasolina en su automóvil, ¿qué van a escoger?”.
Pero con una reducción de los ingresos de aproximadamente una cuarta parte desde 2019, explicó: “Estoy luchando”.
El restaurante
Es temporada de tamales en el restaurante Lynwood que Rosalva Aguilar y sus padres han decorado con árbol de Navidad, bastón de caramelo y piñatas de reno. Nochebuenas adornan todas las mesas. En el patio, estrellas festivas cuelgan de luces blancas.
Los pedidos están llegando a raudales. Tamalería María’s, una empresa de 19 años que ha resistido las recesiones y prosperado durante la pandemia: ha contratado a seis nuevos trabajadores para satisfacer la demanda.
El restaurante enfrenta un nuevo desafío a medida que la inflación atraviesa la economía.
En los últimos meses, detalló Aguilar, ha visto subir los precios de su pollo al por mayor, de 99 centavos la libra a $1.50 dólares. El cerdo cuesta casi $2 cuando costaba $1.05 y 25 libras de manteca de cerdo, que se usa en la masa, ahora tiene un precio de alrededor de $60, en comparación con $25, lo que costaba antes.
Como resultado, el restaurante aumentó lo que cobra por un tamal de carne o queso a $3.03 dólares cuando costaban $2.02 dólares. “Si no incrementamos nuestros precios, no podremos mantener el negocio”, comentó Aguilar.
No obstante, Tamalería María’s es muy resistente. Cuando la pandemia golpeó por primera vez, cerró durante aproximadamente un mes. Cuando volvió a abrir, se enfrentó a la competencia de las cocinas caseras que también vendían tamales. Este año, agregó nuevas opciones, incluido un kit para hacer tamales en casa y un sistema de pedidos en línea.
“Me he dado cuenta de que viene mucha gente nueva gracias a que se corre la voz de boca en boca”, mencionó Aguilar. “Siento que va a ser un buen año”.
La tienda de bicicletas eléctricas
En Pedego, un concesionario de bicicletas eléctricas de Huntington Beach, un mural con ondas azules brillantes atrae a los clientes con el mensaje: “¡Hola, diversión!”.
Cuando la pandemia se apoderó del año pasado, el saludo fue especialmente bienvenido. Con los viajes, las comidas en interiores y los eventos deportivos reducidos, “la demanda de bicicletas eléctricas se volvió loca”, comentó Tom Bock, quien abrió la pequeña tienda en 2012 y también trabaja como jefe de operaciones corporativo de Pedego.
“La gente no podía irse de vacaciones, pero esto era algo que podían hacer al aire libre con sus familias”.
Las bicicletas eléctricas de Pedego son caras y oscilan entre $1.895 y $5.495. Pero las ventas en la tienda de Bock aumentaron de 200 bicicletas al año antes de la pandemia, a 330 en 2020. Aunque la renta de bicicletas se desaceleró a medida que el turismo se agotó, sus ingresos brutos se dispararon en un tercio a $1.1 millones.
Aun así, si la pandemia incrementó sus ganancias, también creó problemas. Los gruñidos de la cadena de suministro global retrasaron las entregas de baterías chinas a la fábrica de Pedego en Vietnam. Los costos de envío aumentaron de $4.000 por contenedor a $20.000. La compañía, que entrega bicicletas a 200 concesionarios desde su almacén de Fountain Valley, “probablemente tenga 8.000 bicicletas en alta mar ahora mismo entre Asia y aquí”, explicó Bock.
El problema de suministro hizo que la empresa redujera el montaje de sus bicicletas más complejas y disminuyó la cantidad de modelos que la tienda podía almacenar de 19 a 12. Con la inflación que afecta no solo a los precios al consumidor sino también a los salarios, Bock tuvo que aumentar el salario de sus cuatro empleados.
“El costo laboral es mi mayor temor”, señaló. “La gente viene pidiendo un salario mucho más alto que nunca”.
Pedego aún no ha subido sus precios, pero podría hacerlo pronto, explicó Bock. No está deseando tener que llegar a eso. “Hay al menos ocho tiendas diferentes de bicicletas eléctricas en Huntington Beach”, informó. “Tenemos que ser competitivos”.
El taller de reparación de automóviles
A medida que la pandemia se prolongó durante 2020, Hagop Berberian vio caer su negocio en Allright Automotive en una cuarta parte. Tres préstamos del gobierno no cubrieron todas sus pérdidas, así que hizo uso de sus ahorros.
Berberian colocó un letrero multicolor en la pared fuera de su oficina de Inglewood: “En Dios confiamos”.
Pero justo cuando su taller de dos mecánicos se recuperaba este año, la confianza de Berberian en la economía se desplomó.
“Es ridículo”, enfatizó. “Todo está subiendo. Incluso las partes más simples: Estaba pagando 75 centavos por un foco. Ahora cuesta $1.25”.
Recientemente, un cliente vino a reemplazar un neumático. El mismo que Berberian le había vendido seis meses antes había subido de precio, de $65 a $85 al por mayor.
“No le iba a cobrar 20 dólares más”, indicó Berberian. “Soy una tienda de cinco estrellas y no quiero que se sienta engañado. Así que le cobré $10 más”.
¿Por qué la inflación es tan alta?
“COVID y codicia”, sugirió, con un toque de amargura. Haciendo un gesto hacia el puerto de Los Ángeles a 20 millas de distancia, también culpó a los retrasos en la cadena de suministro que han contribuido a la escasez.
“Millones de dólares en carga están depositados en los barcos. La gente vende al máximo los suministros que tiene disponibles. Nos están engañando para recuperar lo que perdieron en el último año y medio cuando la gente conducía menos”.
Berberian cree que los precios se estabilizarán en los próximos meses. Mientras tanto, ha reducido sus horas de trabajo a cinco días a la semana, de seis días anteriormente, sin recortar el salario de sus mecánicos.
“Si el negocio va bien a fin de mes, les doy un bono”, señaló. “Mire lo que cuesta la leche y los huevos, los alimentos. Voy a un supermercado y lo que solía comprar por 100 dólares ahora cuesta casi 200 dólares”.
La joyería
En un extenso centro comercial de San Gabriel, dos guardias de seguridad vigilan fuera de Chong Hing Jewelers, un negocio de 51 años que evolucionó de una empresa de orfebrería que vende piezas personalizadas a un proveedor de relojes y joyas de lujo.
Durante la pandemia, el turismo, una gran fuente de ingresos, se agotó y las tiendas vecinas alrededor de la ubicación insignia de la empresa comenzaron a cerrar. Chong Hing trasladó sus cuatro tiendas en el Valle de San Gabriel y el Área de la Bahía a una modalidad de solo citas, lo que limitó la cantidad de clientes que podían visitarlas. Pero el negocio fue mejor de lo esperado.
Los clientes leales “nos ayudaron”, explicó Victoria Lee Castro, cuyos abuelos fundaron la empresa. “Todavía hay cumpleaños, todavía hay aniversarios, todavía hay eventos importantes en los que quieren comprar un regalo para sus seres queridos”.
En esta temporada navideña de 2021, la demanda de relojes y joyas de lujo es alta, en particular de joyas de jade y oro de 24 quilates, así como de Jaeger-LeCoultre, Chanel y otros relojes costosos. La especulación de que los clientes no comprarían tanto este año como antes es infundada, señaló Castro.
“No han gastado, no han estado comprando y quieren comprarse algo bueno”, señaló.
Pero ha sido difícil reabastecer algunos de los relojes clásicos de la tienda, incluidos Chanel Boy-Friend y Chopard Happy Diamonds.
Y los mayores precios de fabricante han aumentado los costos de algunos relojes. En una visita reciente a un proveedor con sus padres, “Mi madre, quien ha estado haciendo esto durante aproximadamente tres décadas, simplemente decía: ‘Dios mío, ¿ahora cuesta tanto?’”.
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