Villanueva está en riesgo mientras Luna toma una gran ventaja en la carrera por el sheriff de Los Angeles

POR ALENE TCHEKMEDYIAN, JAMES QUEALLY, LIBOR JANY

Después de un tumultuoso primer mandato marcado por su antagonismo y controversias, la candidatura a la reelección del sheriff del condado de Los Ángeles, Alex Villanueva, estaba en riesgo el martes por la noche, ya que los primeros resultados mostraron que su oponente, Robert Luna, tomó una ventaja considerable.

Con el 17% de los votos escrutados, Luna había obtenido el apoyo del 60% de los votantes frente al 40% de Villanueva. Los primeros resultados también mostraron un apoyo abrumador a la Medida A, la medida electoral que daría a la Junta de Supervisores del condado el poder de despedir a un sheriff en activo, con un 71% de votos a favor.

El cierre de las urnas en la lluviosa noche del martes puso fin a una campaña ampliamente vista como un referéndum sobre Villanueva, una figura muy controvertida que luchó sin cesar con los funcionarios electos y otros con la autoridad para supervisar a él y al departamento.

Mientras los primeros resultados se mostraban en una pantalla en un rincón de un local donde Luna celebraba una fiesta nocturna, los partidarios lanzaron silbidos de entusiasmo. Los miembros de un grupo de mariachis afinaron sus instrumentos.

Entre los asistentes se encontraban varios de los antiguos contrincantes de Luna en las elecciones primarias, incluyendo a Eric Strong, un teniente del Departamento del Sheriff que había hecho campaña para traer una mayor supervisión al departamento.

“Robert tiene una buena historia en ese tipo de supervisión, dijo. “Creo que la gente está cansada del ridículo de Villanueva”.

La reunión de Villanueva en Montebello fue más discreta. Algunos de los asistentes llevaban sombreros de vaquero en un aparente guiño al que Villanueva ha lucido en la campaña.

Villanueva ha luchado por ganar impulso a lo largo de la campaña. Quedó en primer lugar en las primarias de junio, pero sólo obtuvo el 31% de los votos, una actuación decepcionante para un titular y no suficiente para evitar una segunda vuelta contra Luna, que quedó en segundo lugar con el 26% de los votos.

Las encuestas mostraban a Villanueva por detrás de Luna en el cara a cara y luchando contra los altos índices de desaprobación. Luna, por su parte, tuvo que trabajar para superar su oscuridad en el condado, donde las encuestas mostraban que relativamente pocos sabían quién era.

“Esto ha tenido una especie de carácter de casi una elección de destitución, donde realmente no se conoce a los candidatos de reemplazo tan bien, pero se decide si se mantiene el titular en el cargo”, dijo Raphe Sonenshein, jefe del Instituto Pat Brown de Asuntos Públicos en Cal State L.A. “Si pierde, entonces creo que es un reproche muy impresionante de su período como sheriff”.

Luna, que dirigió el Departamento de Policía de Long Beach durante siete años antes de retirarse el año pasado, se posicionó durante la campaña como una alternativa sensata a Villanueva y prometió que trabajaría con los funcionarios electos del condado que Villanueva ha vilipendiado. Recibió el respaldo de los cinco supervisores del condado y los candidatos a sheriff a los que venció en las primarias de junio le dieron su apoyo.

Si Luna se impone, tomará el mes que viene el timón de una agencia grande y difícil de manejar que patrulla grandes franjas del extenso condado y que se ha visto afectada por años de inestabilidad y rotación en el puesto más alto. Sería el cuarto sheriff desde que el anterior, Lee Baca, dimitiera hace ocho años en medio de una investigación federal por corrupción que acabó enviándole a prisión.

El departamento ha estado sometido a un fuerte escrutinio por un flujo constante de escándalos, muchos de los cuales surgieron durante el mandato de Villanueva y otros que son anteriores a él.

Hay, por ejemplo, una investigación en curso por parte de la oficina del fiscal general del estado sobre posibles abusos de los derechos civiles por parte de los agentes del sheriff y otra por parte de la Comisión de Supervisión Civil del Sheriff sobre los grupos de agentes que forman pandillas que operan dentro del departamento.

Una victoria de Villanueva significaría la continuidad en el liderazgo, pero prepararía el escenario para un tipo diferente de inestabilidad, ya que un segundo mandato probablemente envalentonaría a Villanueva para continuar con su práctica bien conocida de antagonizar a las personas que lo supervisan y autorizan su presupuesto.

El sheriff está inmerso en una larga lucha de poder con la Junta de Supervisores del condado, que controla el presupuesto de 3.800 millones de dólares del departamento. También está en guerra con la Comisión de Supervisión y el inspector general del condado -a quienes Villanueva llama los “perros de presa” de los supervisores- por sus intentos de mantenerlo bajo control. Ha desafiado repetidamente las citaciones que le pedían que testificara bajo juramento sobre diversos problemas y cuestiones del departamento y ha sido acusado por los críticos de perseguir a sus oponentes políticos con investigaciones penales.

Los años de Villanueva fueron tan polémicos que los supervisores tomaron la extraordinaria medida de incluir en la papeleta de votación del martes la facultad de destituir a un sheriff en activo si al menos cuatro de los cinco supervisores están de acuerdo en que no es apto para el cargo.

A lo largo de sus cuatro años como sheriff, Villanueva perdió el apoyo de muchos de los partidarios demócratas que le dieron la victoria en 2018, ya que se desprendió de la imagen progresista que había mostrado a los votantes y se rebautizó como un sheriff mucho más conservador y respetuoso con la ley. Durante su campaña de reelección dijo a menudo que su deseo era tener más tiempo para deshacer el daño realizado por los funcionarios electos liberales que él culpa de la falta de vivienda y el crimen.

Muchos aliados, ayudantes y simpatizantes se han distanciado de él, y algunos le acusan de abusar de su poder. Y varios empleados del sheriff, entre ellos algunos de alto rango, han presentado demandas contra él y el departamento. La semana pasada, dos supervisores negros del departamento demandaron a la agencia por discriminación racial.

En el período previo a la elección, la campaña de Villanueva gastó gran parte de su energía tratando de atacar la imagen de Luna. La campaña envió mensajes de correo electrónico cuestionando la trayectoria de Luna en Long Beach, llamándolo por el uso del departamento de una aplicación de mensajes de texto que borraba automáticamente los mensajes y criticándolo por no promover a las mujeres negras en el departamento.

A primera hora de la mañana del martes, los votantes entraron y salieron de un centro de votación en Marina del Rey Middle School después de que la lluvia amainara. Bob Stillman, de 50 años, dijo que votó por Luna por consejo de su esposa. Escuchó un podcast de LAist de cinco cosas sobre el titular y “no le gustó”.

Janet Green, una residente de Ladera Heights de 84 años, dijo que votó por Villanueva porque “toma las mejores decisiones” y “lucha contra los toros”. Dijo que apreciaba sus esfuerzos para limpiar la delincuencia y la falta de vivienda, un problema que ve todos los días conduciendo por Marina del Rey.

La falta de vivienda también estaba en la mente de Sabine Pleissner. La residente de Mar Vista, de 46 años, que votó por Luna.

“No soy experta, pero tengo la impresión de que las cosas no van bien con el titular” dijo.

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