Piden a Trabajadores del condado de Los Ángeles que usen mascarillas en espacios interiores para evitar la oleada de COVID

Ante la posibilidad de otra oleada de COVID-19 derivada de fiestas y viajes durante la temporada de vacaciones de invierno, los funcionarios de salud del Condado de Los Ángeles están instando a los trabajadores y estudiantes a usar mascarillas en lugares públicos cerrados durante al menos 10 días una vez que regresen al trabajo y la escuela.

Según las autoridades, el uso de mascarillas durante ese tiempo podría ayudar a atajar otra posible oleada tras el día de Año Nuevo. Diez días es el periodo de incubación aproximado del coronavirus, es decir, el tiempo que transcurre entre la exposición y el contagio, aunque no se desarrollen síntomas.

“La temporada navideña, por su propia naturaleza, conlleva un mayor riesgo de exposición, incluso en celebraciones y eventos, durante los viajes o en espacios públicos más concurridos”, declaró el jueves la directora de Salud Pública del condado de Los Ángeles, Barbara Ferrer. “Con los niveles de transmisión aún altos, es muy probable que muchas más personas hayan estado expuestas”.

Según muchos expertos, el uso de mascarillas, que sigue siendo recomendable pero no obligatorio en los lugares públicos cerrados del condado de Los Ángeles, puede ayudar a interrumpir el ciclo de transmisión. Los centros de trabajo, locales y otros lugares pueden establecer sus propios requisitos si así lo desean.

En los centros sanitarios y residencias de ancianos sigue vigente una orden estatal de uso de mascarillas. Las normas de seguridad en el lugar de trabajo de California también exigen que los trabajadores se cubran con mascarillas si han estado en estrecho contacto con una persona infectada durante los 10 días posteriores a la exposición.

Los sistemas escolares en el condado de Los Ángeles no han seguido el camino que están siguiendo sus homólogos en Filadelfia, donde el distrito escolar planea una orden de mascarilla para los estudiantes y el personal durante los primeros ocho días de clases después de las vacaciones de invierno.

Los funcionarios de salud del condado de Los Ángeles expresan, por el momento, un relativo optimismo sobre las recientes tendencias del coronavirus. Las tasas de casos siguen disminuyendo después de un aumento en Acción de Gracias, y los niveles de coronavirus en las aguas residuales también están disminuyendo, lo que ha disminuido en gran medida la probabilidad de un mandato universal de máscaras este invierno.

Las oleadas anteriores de la pandemia han coincidido a menudo con el surgimiento de una nueva versión problemática del coronavirus, como ocurrió el pasado otoño e invierno con la llegada de la variante Ómicron y el verano anterior, cuando Delta impulsó un aumento de casos y hospitalizaciones.

Este año se ha caracterizado por la lucha entre distintas subvariantes de Ómicron por la supremacía nacional. En los últimos meses, la BA.5, dominante durante mucho tiempo, dio paso a dos de sus propias descendientes, la BQ.1 y la BQ.1.1. Pero éstas han sido suplantadas este año por la BQ.1.2.

Pero este mes han sido suplantadas por el rápido aumento de otra subvariante, XBB.1.5, que ahora representa aproximadamente el 40,5% de los casos en todo el país, según datos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU. (CDC).

Hace dos semanas, esa cepa en particular sólo estaba relacionada con alrededor del 10% de los nuevos casos en todo el país. El aumento ha sido especialmente pronunciado en el noreste, y las autoridades están investigando si la nueva subvariante está causando un enorme incremento de las tasas de casos.

XBB.1.5 es descendiente de XBB, que a su vez es una recombinación de descendientes de la subvariante BA.2 de Ómicron.

En una entrada de blog, el Dr. Eric Topol, director del Instituto Traslacional de Investigación Scripps en La Jolla, escribió que “Nueva York es el barómetro de lo que está sucediendo con XBB.1.5 y no se ve bien con un marcado aumento de las hospitalizaciones, especialmente entre las personas mayores, en las últimas semanas a medida que esta variante se ha ido afianzando.”

“Por supuesto, es probable que otros factores estén contribuyendo, como la disminución de la inmunidad, las reuniones en interiores/vacaciones, el clima frío, la falta de mitigación”, escribió.

Las tasas de hospitalización de la ciudad de Nueva York son superiores a las del condado de Los Ángeles.

Un aumento explosivo en China tras el fin de la política nacional de “cero COVID” también es preocupante.

“Cuando tienes estos enormes aumentos en el número de casos, es terreno fértil para nuevas mutaciones. Y las nuevas mutaciones nos asustan a todos”, afirma Ferrer.

El condado de Los Ángeles registró 2.359 casos diarios de coronavirus en el periodo de siete días que terminó el viernes, un 9% menos que la semana anterior. Sigue siendo más del doble de la tasa de la primera semana de noviembre, pero significativamente inferior al pico de otoño de 3.929 casos diarios registrado durante la primera semana de diciembre.

En términos per cápita, la última tasa de casos de coronavirus en el condado de Los Ángeles es de 163 casos a la semana por cada 100.000 residentes. Una tasa de 100 o más se considera alta.

La tasa oficial de casos de coronavirus sólo capta una fracción del número real de infecciones, dado que muchas personas se hacen la prueba del virus con pruebas rápidas caseras, cuyos resultados no se comunican de forma fiable al gobierno. No obstante, Ferrer afirma sentirse “aliviada de que la línea de tendencia de los casos esté descendiendo”.

Las hospitalizaciones por COVID-19 tampoco están aumentando en el condado de Los Ángeles, aunque siguen siendo elevadas. El jueves, había 1.249 pacientes seropositivos al coronavirus en los hospitales del condado de Los Ángeles, más del doble de los niveles registrados a mediados de noviembre.

El condado de Los Ángeles registró 113 muertes por COVID-19 en la semana que terminó el viernes, un 26% menos que la semana anterior.

Este descenso de los casos a finales de diciembre marca una clara diferencia con la tendencia observada en los dos últimos años, cuando los aumentos que comenzaron a finales de otoño se dispararon de forma continuada durante el principio del invierno, desembocando finalmente en las dos oleadas más mortíferas de la pandemia.

En diciembre de 2020, casi nadie se vacunó contra el COVID-19, ya que la campaña de inoculación se encontraba en su fase inicial, muy limitada. Al año siguiente llegó la variante Ómicron, tremendamente contagiosa, que llegó a infectar a un número récord de personas.

Pero en comparación con los dos últimos diciembres, “disponemos de herramientas más potentes que están siendo utilizadas por más personas” para protegerse del COVID-19, afirmó Ferrer.

La principal de ellas es una vacuna de refuerzo contra COVID-19 actualizada que se adapta mejor a las subvariantes de Omicron que circulan en la actualidad.

Según un estudio reciente publicado por los CDC, el nuevo refuerzo bivalente proporcionó protección adicional contra las visitas a urgencias y hospitalizaciones asociadas a la COVID en comparación con las personas que sólo habían recibido la fórmula original de la vacuna.

A diferencia de años anteriores, también hay abundante suministro de tratamientos como el Paxlovid, una píldora antivírica que escaseó gravemente durante meses después de que la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. la autorizara hace un año.

El hecho de que más residentes hayan hecho caso a las peticiones de los funcionarios de salud pública de tomar precauciones -como llevar mascarillas en lugares públicos cerrados y quedarse en casa cuando estén enfermos- también podría estar contribuyendo al reciente descenso. Otras medidas para prevenir la transmisión de enfermedades víricas son lavarse las manos con frecuencia, desinfectar las superficies de contacto y permanecer en casa cuando se está enfermo.

Ferrer confía en que la observancia continuada de precauciones sensatas ayude a limitar un segundo repunte a partir de 2023.

“Todos hemos tenido interrupciones durante la temporada navideña con familiares y amigos que han estado enfermos”, dijo. “Y si no es con COVID, es con gripe o con algún otro resfriado muy fuerte. Así que hay muchas enfermedades circulando por ahí -muchos virus respiratorios- y las mascarillas realmente ayudan”.

La gripe y el virus respiratorio sincitial, o VRS, han empezado a disminuir tanto a nivel nacional como en el condado de Los Ángeles, pero se mantienen en niveles relativamente altos. De hecho, la tasa de positividad de la gripe en el condado de Los Ángeles todavía está en una cifra más alta que el pico de la temporada 2018-19.

En una entrevista reciente con el podcast de The Times, el Dr. Anthony Fauci, asesor médico jefe saliente del presidente Biden para la pandemia, dijo que le “preocupa que podamos caer en la autocomplacencia, porque aún no hemos salido de esta”.

“Lo que más me preocupa es que tenemos un buen refuerzo actualizado (...) y, sin embargo, sólo el 14% de la población elegible de este país lo ha recibido realmente. Tenemos que hacerlo mucho mejor”, afirmó Fauci. Estados Unidos está infrautilizando fármacos contra el COVID como el Paxlovid, que son eficaces para reducir las enfermedades graves y la mortalidad.

A medida que nos adentramos en el cuarto año de la pandemia, “nuestro destino está en nuestras manos”, afirmó Fauci. “Si tomamos las medidas de salud pública adecuadas para mitigar cualquier nueva oleada, deberíamos estar bien. Pero eso no va a ocurrir espontáneamente. Tenemos que salir y vacunarnos. Tenemos que reforzarnos”.

COVID-19 sigue cobrándose un número de víctimas que supera con creces el de la gripe. A nivel nacional, se han registrado unas 33.000 muertes por COVID-19 en EE.UU. desde principios de octubre, en comparación con las 13.000 muertes por gripe. El condado de Los Ángeles estima que se han producido unas 360 muertes por gripe durante el mismo periodo de tiempo, menos de la mitad de las 764 confirmadas por COVID-19.

“La magnitud de la devastación asociada a COVID sigue siendo elevada”, afirma Ferrer. Dado que sólo el 20% de los residentes del condado de Los Ángeles mayores de 5 años vacunados han recibido la dosis de refuerzo actualizada, Ferrer instó a los 6 millones de residentes que cumplen los requisitos a vacunarse.

COVID largo también sigue siendo un riesgo para la salud pública, con un cierto porcentaje de sobrevivientes COVID-19 sufren de enfermedad prolongada y persistente que dura mucho tiempo después de la infección aguda por coronavirus ha terminado.

“Algunos de esos síntomas pueden ser molestos pero no totalmente incapacitantes, como la fatiga crónica y la incapacidad para rendir al nivel que se tenía antes”, dijo Fauci. “Pero en algunos individuos desafortunados, puede ser realmente bastante incapacitante. Y se calcula que alrededor de un millón de personas en Estados Unidos no han podido volver al trabajo debido a los síntomas prolongados de la COVID. ... Estamos hablando de un impacto significativo en la salud pública”.

Gustavo Arellano, redactor del Times, ha contribuido a este informe.

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