Una cadena de poderosos ríos atmosféricos pone en peligro una California ya debilitada por la sequía

Una serie sucesiva de potentes tormentas fluviales atmosféricas supone una amenaza creciente para California a medida que el suelo se satura, el nivel de los ríos aumenta y los fuertes vientos amenazan la infraestructura eléctrica.

Se espera que las tormentas de esta semana descarguen intensos niveles de lluvia en un periodo muy corto. El mayor potencial de desastre se encuentra en el norte de California, que ya ha sido azotado por varias tormentas, incluida una este fin de semana que provocó la rotura mortal de un dique. Pero cada nueva tormenta, incluida la que llegará hoy miércoles, añade nueva presión.

“La razón principal por la que esta tormenta va a tener un impacto mayor del que habría tenido si se hubiera producido hace dos o tres semanas es que ya ha llovido mucho en el norte de California recientemente, por lo que todo está realmente saturado”, dijo Daniel Swain, científico del clima en la UCLA.

“Ya se han producido inundaciones fluviales con roturas de diques en el condado de Sacramento, por lo que es el escenario para algo bastante serio”, añadió.

Pero aunque es probable que el río atmosférico agrave los daños de las tormentas de esta semana, los expertos afirman que el peligro ya estaba en marcha mucho antes de que llegaran las lluvias. Las prolongadas condiciones de sequía han debilitado el suelo del estado y han dejado los árboles frágiles y propensos a romperse, mientras que el empeoramiento de los incendios forestales ha dejado grandes franjas de quemaduras que son muy vulnerables a los deslizamientos de tierra y al aumento de los caudales de los arroyos.

“Para ponerlo en pocas palabras, este será probablemente uno de los sistemas más impactantes a gran escala que este meteorólogo ha visto en mucho tiempo”, dijo el servicio meteorológico en su pronóstico para el norte de California, añadiendo que son probables inundaciones generalizadas, árboles caídos, cortes de energía y derrumbes en laderas.

De hecho, la serie de ríos atmosféricos que comenzó a finales de diciembre fue una especie de shock tras uno de los años más secos registrados en California, que dejó los embalses vacíos y los suelos secos.

En todo el norte de California, los arroyos se llenaron, los ríos crecieron y las aguas empezaron a subir, dejando varados a los automovilistas y provocando evacuaciones. Al menos una persona murió cuando las aguas del río Cosumnes se precipitaron por encima de los diques. El sábado cayeron más de 5.5 pulgadas de lluvia en San Francisco, el segundo día más lluvioso en más de 170 años de registros, según las autoridades.

Parte de la preocupación sobre el sistema entrante es que llegará encima de esa sobrecarga, dijo Swain. Señaló que en octubre de 2021, un río atmosférico similar trajo precipitaciones significativas al estado, pero no causó la misma cantidad de daños porque las condiciones previas eran más secas. Mientras que ahora, “va a hacer falta una tormenta mucho menor para producir impactos mucho mayores dado lo húmedo que está”.

El alcalde de San Francisco, London Breed, dijo que la ciudad se estaba “preparando para una guerra”, mientras las autoridades repartían sacos de arena y se preparaban para más lluvias y fuertes vientos.

Sacramento y otras zonas también se preparan para otra inundación. El meteorólogo del NWS Scott Rowe dijo que el valle de Sacramento puede esperar de 2 a 3 pulgadas adicionales de lluvia de miércoles a viernes, mientras que algunas áreas en las estribaciones podrían ver hasta 6 pulgadas además de toda la lluvia de los días anteriores.

“Ya tenemos algunas inundaciones en curso en la zona ... y estamos esperando más lluvias fuertes”, dijo.

Pero el aumento de la humedad no es la única causa de preocupación. Las zonas quemadas por los incendios forestales de California también son susceptibles a los torrentes de lodo, rocas y otros escombros debido a la falta de vegetación que ayude a anclar el suelo, dijo Chris Field, director del Instituto Woods para el Medio Ambiente de la Universidad de Stanford.

“En general, existe una estrecha relación entre las zonas quemadas en incendios forestales y el flujo de escombros al año siguiente, cuando llueve mucho”, afirma. “Y hay muchas razones para pensar que veremos más flujos de escombros cuando tengamos la serie de tormentas que estamos viendo ahora”.

De hecho, un estudio reciente de la UCLA descubrió que en zonas donde había ardido más de una quinta parte del bosque, el caudal de los arroyos aumentó una media del 30% durante los seis años posteriores al incendio, lo que contribuyó a aumentar la erosión, las inundaciones y otros peligros.

Los incendios de alta intensidad también pueden quemar las capas superiores del suelo, dejando paisajes lunares que pueden repeler el agua, “por lo que vemos los efectos en todos estos niveles diferentes que se combinan para aumentar el riesgo de un deslizamiento de tierra o de lodo grave”, dijo Field - aunque señaló que la temporada de incendios forestales relativamente tranquila de 2022 probablemente ayudó a reducir ligeramente tales riesgos esta semana.

Sin embargo, según Swain, los incendios del pasado podrían ser en parte responsables de las inundaciones en torno al río Cosumnes.

El río tenía varios factores en su contra - incluyendo la recepción de algunas de las lluvias más intensas del fin de semana y ser uno de los pocos ríos del estado sin presas - pero parte de su cuenca también se quemó en el incendio de Caldor de 2021. El incendio de 222.000 acres abrasó muchos árboles vivos cuyas raíces podrían haber ayudado a absorber la humedad de la tormenta, dijo.

El servicio meteorológico ya ha emitido avisos de inundaciones repentinas en varias zonas quemadas, incluida la del incendio del Complejo de Agosto, el incendio del Complejo del Río, el incendio de Mosquito y la región occidental del incendio de Dixie. La agencia aconsejó a los residentes en esas zonas o cerca de ellas que “se preparen para salir antes de que llegue la tormenta y permanezcan atentos a las autoridades locales para cualquier posible aviso de evacuación”.

Más allá de los riesgos de incendios forestales, la prolongada y extrema sequía de California también puede añadir amenazas.

Las condiciones de sequía récord del estado han contribuido a una mortandad de árboles sin precedentes, incluyendo la muerte de casi un tercio de los bosques de la Sierra Sur, así como de árboles urbanos en medianas y patios traseros.

Los árboles frágiles y debilitados se enfrentarán a vientos intensos durante la tormenta entrante, y podrían causar cortes de electricidad y daños a la propiedad si se rompen o caen.

“Probablemente se trate del viento más fuerte que hayamos tenido en esta época con tantos árboles debilitados por la sequía o muertos”, dijo Swain. “Así que la combinación del hecho de que esto parece que va a ser un evento de viento bastante alto, especialmente para el norte de California, y el hecho de que puede haber más árboles vulnerables de lo habitual - no me sorprendería demasiado si hay una gran cantidad de cortes de energía el miércoles por la noche y el jueves por la mañana”.

Las tormentas de la semana pasada dejaron sin electricidad a decenas de miles de hogares del norte de California durante varios días. El servicio meteorológico ha emitido advertencias de fuertes vientos para la tormenta del miércoles en varias partes del estado, incluyendo ráfagas de hasta 75 mph en porciones del extremo norte de California.

“Es importante que la gente tenga cuidado”, dijo Field. “Esto parece una gran serie de tormentas, y las grandes tormentas son peligrosas - incluso si el agua es bienvenida”.

Los escritores del Times Grace Toohey y Susanne Rust contribuyeron a este informe.

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