California se prepara para las inundaciones, ante la llegada de un río atmosférico cálido
Otro sistema fluvial atmosférico ha puesto sus ojos en California, aumentando considerablemente la preocupación por las inundaciones y los daños estructurales, ya que se espera que la lluvia cálida caiga sobre el manto de nieve casi récord del estado esta semana, dicen los meteorólogos.
“Ahora parece cada vez más probable que un fenómeno fluvial atmosférico cálido, potencialmente significativo y muy probable, afecte a alguna parte del norte o el centro de California en algún momento entre finales del jueves y el sábado”, dijo el científico del clima de la UCLA Daniel Swain durante una sesión informativa el lunes.
La semana pasada, las probabilidades de que se desarrollara un sistema de este tipo eran del 20%. El lunes, las probabilidades habían aumentado considerablemente para un evento de río atmosférico cálido de cierta magnitud”, dijo Swain. Este mes podría producirse al menos una tormenta más.
El pronóstico llega en un momento en que California está sumida en una capa de nieve extraordinariamente profunda en medio de uno de los inviernos más húmedos de los que se tiene constancia. Una serie de nueve tormentas fluviales atmosféricas azotaron el estado a principios de enero, provocando la rotura de diques, inundaciones generalizadas y casi dos docenas de muertes.
En las últimas semanas, fuertes tormentas invernales dejaron caer montones de nieve en Sierra Nevada y otras zonas, incluidas las montañas de los condados de Los Ángeles y San Bernardino, donde algunos residentes siguen atrapados bajo metros de nieve.
Las autoridades dijeron que la abundancia de nieve hizo mella en las condiciones de sequía extrema del estado y ofreció algo de esperanza para los suministros de agua después de tres años de sequía. Pero la gran cantidad de nieve acumulada también puede convertirse en un peligro si se junta con lluvias cálidas que la derritan demasiado rápido.
“Vamos a ver la lluvia en elevaciones de más de 2.000 pies y gran parte de esa nieve se va a derretir”, dijo Carlos Molina, meteorólogo del Servicio Meteorológico Nacional en Hanford, California. “Básicamente vamos a perder mucha de la nieve que cayó de las tormentas anteriores. Estamos ante la posibilidad de inundaciones”.
De hecho, la mayor probabilidad de impactos relacionados con las inundaciones se encuentra en zonas de menor altitud con la capa de nieve inusualmente profunda, dijo Swain. Los pequeños ríos y arroyos de esas zonas tendrán problemas de escorrentía, al igual que algunas zonas urbanas, sobre todo en lugares donde los desagües pluviales están obstruidos por la nieve.
También puede haber problemas en elevaciones por encima de los 1.500 o 1.600 metros, dijo. Aunque la capa de nieve en esas zonas es probablemente demasiado profunda y fría para derretirse con la tormenta, puede volverse más pesada al absorber más agua. Esto podría provocar el derrumbe de tejados y otros problemas estructurales.
“Si usted puede salir y tratar de quitar un poco de nieve de las estructuras que podrían ser vulnerables, hágalo”, dijo Swain. El estado ya ha visto una avalancha de derrumbes de techos por la nieve, incluyendo una tienda de comestibles que proporciona suministros críticos en Crestline.
Scott Rowe, meteorólogo del servicio meteorológico en Sacramento, dijo que el sistema de baja presión se origina en el norte, pero se espera que se vincule con la humedad subtropical “muy cálida” procedente de Hawái. Este tipo de tormentas se conocen a veces como Pineapple Express y son conocidas por dejar caer una gran cantidad de humedad en California.
“Esencialmente, estamos pasando de una trayectoria de tormenta a otra, en la que los orígenes de la humedad proceden de un lugar más cálido”, dijo Rowe.
Aunque hay una creciente certeza de que dicho sistema llegará, su momento preciso, ubicación e impactos se aclararán a medida que avance la semana, dijeron los meteorólogos.
“Abróchense los cinturones, va a ser todo un paseo meteorológico”, escribió el servicio meteorológico en su pronóstico para la Costa Central y el Área de la Bahía de San Francisco. Hasta 6 pulgadas de lluvia son posibles en los rangos costeros desde el jueves por la mañana hasta el sábado por la tarde, y hasta 2 pulgadas son posibles en otras partes de la región, dijo la agencia.
El servicio meteorológico en Sacramento también advirtió de varios centímetros de lluvia y mayores niveles de nieve. También dijo que hay un 40% de probabilidad de que los pequeños ríos y arroyos crecerán su caudal, junto con el riesgo de posibles inundaciones de carreteras, sobre todo el viernes.
En la parte central del estado, las zonas por encima de 8.000 pies - incluyendo el Parque Nacional de Yosemite - podría ver hasta 6 pies de nieve, mientras que las áreas de alrededor de 5.000 a 8.000 pies podrían ver hasta 4 pulgadas de lluvia. El Valle Central podría ver 1½ pulgadas de lluvia, y es posible que haya inundaciones a lo largo del río Merced.
Aunque el grueso de la tormenta golpeará el norte y el centro de California, el sur de California también puede sentir los impactos, incluyendo el río potencial y pequeñas inundaciones en partes de Santa Bárbara y San Luis Obispo, dijo David Gombert, un meteorólogo con el servicio meteorológico en Oxnard.
“Las probabilidades aumentan a medida que se avanza desde Santa Bárbara hacia el norte, pero no queremos ignorar por completo Los Ángeles y Ventura, porque podría haber problemas allí”, dijo.
El martes, el Departamento de Bomberos de Los Ángeles rescató a un hombre sin hogar que fue arrastrado por la rápida escorrentía de la tormenta en Pacoima Wash y arrastrado 2½ millas. El hombre, de 23 años, fue hospitalizado con hipotermia tras ser sacado del agua, a un metro de profundidad.
En previsión de la llegada de la tormenta, el condado de Fresno emitió avisos de evacuación para 17.000 residentes de las estribaciones y las montañas por posibles inundaciones.
También es preocupante la posibilidad de más lluvia y nieve en las montañas del condado de San Bernardino, donde los equipos el lunes todavía estaban luchando para despejar las carreteras y ayudar a las personas atrapadas. El aumento de las posibilidades de precipitaciones allí se espera que comience la madrugada del viernes y durará hasta la mayor parte del sábado, dijo Elizabeth Schenk de la oficina del Servicio Meteorológico Nacional de San Diego, que cubre el área de San Bernardino.
Habrá nieve a niveles muy elevados, probablemente entre 8.000 a 9.000, “lo que significa que la mayoría de la precipitación caerá en forma de lluvia”, dijo, incluyendo cantidades de hasta 1½ pulgadas.
Aunque lo más probable es que la tormenta que se avecina tenga efectos moderados, Swain dijo que temía que pudiera preparar al estado para problemas mayores. Las previsiones muestran que al menos un sistema más podría seguirle de cerca.
“Existe la posibilidad de que se produzcan mayores inundaciones si se suceden otros ríos atmosféricos cálidos tras el primero”, dijo. “Hay una posibilidad entre tres, así que las probabilidades no son tan bajas ahora mismo”.
También hay otros factores que pueden aumentar los riesgos. Las cicatrices dejadas por los incendios forestales -como las de los incendios de Dixie y Caldor, que ardieron por toda la Sierra en 2021- pueden agravar la escorrentía porque se sabe que tienen un suelo ceroso que repele el agua. También carecen de vegetación, lo que los hace más susceptibles a los flujos de escombros. Eso podría afectar a algunas cuencas y afluentes aguas abajo durante la tormenta, particularmente a lo largo de los sistemas de los ríos Sacramento y San Joaquín.
“No hemos tenido un río atmosférico grande y cálido encima de un gran manto de nieve en estas regiones, realmente, desde que tuvimos estos grandes incendios forestales, por lo que podríamos estar haciendo algunos experimentos científicos en tiempo real en el próximo par de semanas”, dijo Swain.
En 2017, las fuertes lluvias y la erosión dañaron los desagües de la presa de Oroville, uno de los mayores embalses de California, y provocaron que más de 100.000 personas huyeran de un posible desbordamiento. La crisis se evitó, pero dejó a muchos en vilo sobre lo que pueden hacer ráfagas similares de humedad.
Sean de Guzman, jefe de previsión de suministro de agua del Departamento de Recursos Hídricos de California, dijo que Oroville - así como los otros embalses más grandes del estado, el lago Shasta y el lago Trinity - siguen estando muy por debajo de su capacidad y tienen más espacio para llenarse.
“Deberíamos ver un aumento de la escorrentía, pero nada que los embalses no sean capaces de retener”, dijo a los periodistas el viernes.
Ese mismo día, la tercera encuesta sobre la nieve del año realizada por el departamento reveló que el manto de nieve en todo el estado se situaba en el 190% de la media para esa fecha, justo por debajo del récord establecido en el invierno de 1982-1983. En el sur de la Sierra, el manto de nieve era casi un 263% de la media.
La nieve profunda fue una sorpresa después de que los pronósticos de otoño se inclinaran hacia un invierno más seco de lo normal. Durante el fin de semana, los funcionarios del condado de San Bernardino reconocieron que no estaban preparados para las tormentas históricas que barrieron las montañas.
El lunes, decenas de miles de californianos de varios condados nevados seguían sin suministro eléctrico.
Terry Castleman, redactor del Times, contribuyó a este informe.
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