En medio de una desastrosa inundación, los intérpretes son un salvavidas para los trabajadores agrícolas indígenas

Dentro de un centro de evacuación en el Recinto Ferial del Condado de Santa Cruz, María Adolfo-Morales y un voluntario del servicio de desastres escucharon a una mujer describir en lengua mixteca sus preocupaciones.

La mujer y sus tres hijos llevaban una semana en el centro, después de que un dique roto inundara la ciudad agrícola de Pájaro y obligara a sus habitantes a huir.

Adolfo-Morales, una trabajadora sanitaria de la comunidad de 22 años, interpretó lo que decía la mujer en inglés y luego tradujo las respuestas del voluntario al mixteco, una de las varias lenguas indígenas que se hablan en el sur de México.

Las preguntas de la mujer eran similares a las de otros residentes desplazados: ¿Cómo solicito ayuda alimentaria? ¿Cómo solicito ayuda económica?

Muchos de los trabajadores agrícolas de Pájaro hablan mixteco y no dominan el inglés ni el español. Adolfo-Morales y otros intérpretes han sido un salvavidas para ellos mientras de saber cómo sobrevivirán tras perder sus hogares y medios de subsistencia.

Se calcula que 170.000 trabajadores agrícolas indígenas mexicanos viven en California y contribuyen a su floreciente economía. Esta cifra no tiene en cuenta los empleos no agrícolas, ni incluye a los inmigrantes indígenas de Guatemala, Nicaragua, Ecuador y Perú. Según los investigadores, 6 de cada 10 trabajadores agrícolas del estado son indígenas.

A pesar de catástrofes anteriores -el incendio de Thomas, la pandemia de COVID-19-, los funcionarios estatales y locales aún no han incluido plenamente a esta creciente población en sus planes, y a menudo dependen de organizaciones sin ánimo de lucro para comunicar información básica.

Los organizadores de la comunidad afirman que es necesario hacer más, teniendo en cuenta la diversidad lingüística y la probabilidad de que el cambio climático aumente los fenómenos meteorológicos extremos.

Y ahora, una semana después de que muchos residentes de Pájaro hayan vuelto a casa, tendrán que navegar por la complicada burocracia para obtener la ayuda que necesitan para reconstruir sus vidas, lo que puede ser monumentalmente difícil incluso para los que hablan inglés o español

“La barrera del idioma, unida a la situación económica en la que se encuentran, hace que muchas personas intenten procesar y entender lo que les ha ocurrido y les está ocurriendo”, explica Erica Padilla-Chávez, directora ejecutiva del Second Harvest Food Bank Santa Cruz, una de las organizaciones sin ánimo de lucro que prestó asistencia lingüística en el refugio del recinto ferial.

Cuando comenzaron las evacuaciones en Pájaro el 10 de marzo, una coalición de organizaciones de base, bien preparadas para la pandemia, se unieron para ayudar a los trabajadores agrícolas indígenas, dijo Maria Elena De La Garza, directora ejecutiva de la Junta de Acción Comunitaria del Condado de Santa Cruz.

De La Garza dijo que su organización y otras, incluido el banco de alimentos, crearon una rotación de personal, contratistas y voluntarios que hablan mixteco, triqui y zapoteco, además de español, en turnos de cuatro a cinco horas en el refugio del recinto ferial, que albergó a más de 300 evacuados.

Debido a las variaciones dentro de cada lengua indígena, De La Garza también reclutó a residentes y trabajadores de la comunidad para ayudar a interpretar.

Arcenio López, director ejecutivo de Mixteco/Indigena Community Organizing Project, dijo que hay más de una docena de variantes de la lengua mixteca en Pájaro. La mayoría de los residentes dijo, son de Oaxaca y Guerrero.

El mixteco también se habla en los estados de Michoacán y Puebla.

Tras la rotura del dique, los organizadores de la comunidad trabajaron con funcionarios del condado de Monterey para proporcionar docenas de intérpretes y voluntarios que ayudaran a las familias en los refugios y centros de evacuación locales.

“Tener intérpretes indígenas en el recinto ferial como prioridad, eso es nuevo para nosotros”, dijo De La Garza. “Hemos aprendido a través de la pandemia la importancia de garantizar que los sistemas establecidos para responder sean capaces de llegar a las comunidades más afectadas”.

Luis Alejo, presidente de la Junta de Supervisores del condado de Monterey, dijo que el condado planea hacer de los intérpretes indígenas una parte integral de los servicios que presta a los residentes, incluyendo eventualmente las salas de los tribunales y los departamentos de policía y bomberos.

“Esto tiene que formar parte de cómo prestamos servicios de emergencia”, dijo. “Tenemos que ampliarlo también a otros servicios que presta el condado”.

El primer día que Adolfo-Morales estuvo en el centro de evacuación, explicó a María López cómo conseguir alimentos, ropa y ayuda económica.

Hasta entonces, López había confiado en sus tres hijos para que le contaran lo que decían los funcionarios. Sus hijos hablan español y poco inglés, lo que dificulta aún más la comunicación.

López, de 54 años, dijo que estaba confusa con las órdenes de evacuación. Se sentía triste y frustrada por no poder entender a los bomberos y a la policía ni hacer preguntas.

“Mis hijos sólo me decían que teníamos que salir de casa”, dijo López en mixteco mientras Adolfo-Morales hacía de intérprete.

López se preguntaba a qué se enfrentaría cuando regresara a casa. Se habían marchado con lo que llevaban puesto. A ella y a su marido les preocupaba no tener trabajo en los campos de fresas, que estaban inundados, y no poder pagar su alquiler mensual de 2.500 dólares y otras facturas.

López fue una de las tres personas de habla mixteca a las que ayudó Adolfo-Morales aquel jueves por la tarde. Dijo que a veces su capacidad para comunicarse se veía limitada por la diversidad de las lenguas indígenas: hay docenas de variaciones del mixteco, que a menudo giran en torno a los pueblos de origen de las personas. A veces, le cuesta interpretar palabras en inglés que no existen en mixteco, como la jerga médica y jurídica.

Adolfo-Morales creció interpretando y traduciendo para su familia. Pero en la escuela, algunos estudiantes se burlaban de ella en español, llamándola “niña oaxaqueña” y diciendo palabras incoherentes con acento mixteco, dijo.

“Era ofensivo para mí, pero ahora he aprendido a aceptar y amar mi cultura”, afirma.

Cuando se enteró del escándalo de la filtración de audios del Ayuntamiento de Los Ángeles y de lo que dijo un concejal sobre los oaxaqueños, se sintió decepcionada y recordó el acoso que sufrió en la escuela.

Dori Rose Inda, directora ejecutiva de Salud Para La Gente, dijo que el grupo de traductores indígenas ha cambiado en las últimas décadas.

Antes, muchos bilingües carecían de estatus legal y no podían ser contratados.

Ahora que los hijos de los trabajadores agrícolas indígenas se han hecho adultos, no es raro encontrar a jóvenes de unos 20 años como Adolfo-Morales que hablan inglés, español y mixteco.

“Estoy conociendo a jóvenes que hablan tres idiomas”, afirma. “Ojalá fuera lo suficientemente rápido”.

Entre ellos está Edward Salvador, de 21 años, nacido en Watsonville y también voluntario en el recinto ferial. Dijo que los evacuados se sorprendían a menudo cuando le hacían preguntas y él respondía en su idioma.

“Estoy seguro de que es un alivio para ellos poder comunicar sus necesidades en su idioma”, dijo.

Al igual que Adolfo-Morales, Salvador interpretaba para sus padres en las citas con el médico y llenaba para ellos formularios que sólo se facilitaban en inglés o español. Tras experimentar de primera mano la falta de recursos disponibles para familias como la suya, Salvador decidió convertirse en intérprete jurado.

En el recinto ferial, María Martínez llevaba el chaleco amarillo brillante que la identificaba como intérprete. Encima de “Maria M.”, su etiqueta decía “Mixteco interpreter” en inglés.

Después de tres días, Martínez dijo que la gente la reconocía y se le acercaba para pedirle ayuda en mixteco.

Como intérprete del Distrito Escolar Unificado del Valle del Pájaro, Martínez estaba allí para ayudar a las familias con el papeleo relacionado con la inscripción escolar.

Pero a menudo la llamaban personas que necesitaban ayuda con comida, lavandería y la clínica del refugio.

“Muchas familias necesitan ayuda”, afirma.

Los organizadores de la comunidad se sienten frustrados por el hecho de que los gobiernos locales no hayan hecho más para abordar las necesidades lingüísticas en el Valle Central. No obstante, afirman que se han hecho algunos progresos.

Citan a los intérpretes en el recinto ferial, así como las conferencias de prensa televisadas en las que funcionarios del condado de Monterey proporcionaron información de respuesta a emergencias en inglés, español y mixteco.

Leonor Mendoza fue la intérprete de mixteco en una de las conferencias de prensa. Para la comunidad mixteca era importante recibir información vital, y escuchar su lengua materna en un entorno oficial les hacía sentirse visibles, afirmó.

Sin embargo, le preocupaba que no se incluyeran otras lenguas.

“Deberíamos haberlo hecho en varias lenguas [indígenas] para no dejar fuera a otras”, dijo Mendoza. “Así que me sentí un poco frustrada, pero también me dije que era un paso en la dirección correcta. Hemos puesto un pie en la puerta, y esto es algo bueno”.

Mendoza creció sin saber mixteco: sus padres decidieron no enseñárselo por miedo a la discriminación, habitual contra los indígenas tanto en México como en Estados Unidos.

Entonces, a los 9 años, regresó a San Martín Peras, Oaxaca, incapaz de hablar con ningún pariente excepto su abuelo, que sabía español. Acabó aprendiendo mixteco con él.

A los 13 emigró a Estados Unidos con sus padres, buscando trabajo en la fresa entre Oxnard y Salinas. Para entonces, ya hacía de intérprete para sus padres, incluso cuando su madre sufrió un derrame cerebral mientras cruzaba la frontera.

Cuando llegó la pandemia, se ofreció voluntaria para interpretar para familias indígenas.

Dice que la gente la reconoce de la rueda de prensa: “Usted es la señora de la tele”, le dicen.

Espera que ellos, y sus hijos, la vean como una mujer mixteca orgullosa de hablar su lengua.

“Creo que ese momento sirvió para algo: que las familias sigan enseñando su lengua a la siguiente generación para que ellos la transmitan”, dijo.