El jueves se espera que anuncien la creación de un equipo de futbol de la MLS en San Diego

Ya está en marcha.

La Major League Soccer tiene previsto anunciar el jueves, en una conferencia de prensa en el estadio Snapdragon, que San Diego contará con su 30º equipo, según varias fuentes internas y externas a la liga.

La franquicia de expansión empezaría a jugar en febrero de 2025 en el estadio de Mission Valley, con capacidad para 35 mil espectadores, con un grupo de propietarios encabezado por el Grupo Mansour, con sede en Londres, y la tribu local Sycuan. Se cree que Brad Termini, promotor inmobiliario de San Diego, está entre los socios minoritarios.

No se espera que el equipo anuncie un nombre o un escudo el jueves, ni la ubicación propuesta para su academia juvenil. Pero con 18 meses antes del draft de expansión, 20 meses antes de que empiece el campo de entrenamiento y 21 meses antes del partido inaugural, hay tiempo de sobra para que surjan esos detalles.

La pieza final para la aprobación de la MLS era un contrato de arrendamiento con el nuevo estadio de San Diego State, un complicado documento que navega por las fechas de primavera, verano y otoño en un edificio con múltiples inquilinos. El recinto de 310 millones de dólares, que aún no ha cumplido un año, ya alberga partidos de futbol americano de los Aztecs, del San Diego Wave de la Liga Nacional de Futbol femenino, del San Diego Legion de rugby profesional, conciertos, deportes de motor y partidos internacionales de futbol.

“Basándonos en el futbol que estamos teniendo este verano”, dijo la semana pasada el director deportivo de la SDSU, John David Wicker, refiriéndose a tres partidos internacionales en junio y julio, “se demuestra que este recinto está realmente construido para un gran futbol, y conseguir la MLS es la última pieza real del rompecabezas. Estamos impacientes por llegar a la línea de meta”.

Eso ocurrió el lunes por la noche, lo que significaba que la propuesta de expansión podía remitirse a la junta de la MLS para su aprobación final.

La mayoría de los equipos de la MLS construyen sus propios estadios específicos de futbol para maximizar los ingresos, aunque eso aumenta los gastos iniciales. Por tanto, Snapdragon representa un enorme ahorro.

Pero conseguir un equipo no será barato, con una cuota de expansión que, según fuentes de la liga, ronda los 500 millones de dólares, un aumento significativo respecto a los 325 millones que pagó el Charlotte FC. Sin embargo, ninguna de las dos cifras ha podido verificarse de forma independiente.

La Banda Sycuan de la Nación Kumeyaay lleva más de un año interesada en traer la MLS a San Diego, pero no fue hasta el verano pasado cuando se identificó a un socio inversionista adecuado en Mohamed Mansour, un multimillonario egipcio que vive en Londres y que en diciembre se convirtió en tesorero del partido conservador Tory británico.

Dirige el Grupo Mansour, un consorcio mundial que participa en la distribución internacional para General Motors, Caterpillar, UPS, McDonald’s y otras empresas multinacionales. Su hijo, Loutfy, dirige su división ManSports, que incluye varias propiedades futbolísticas.

Ambos han estudiado en Estados Unidos. Mohamed tiene títulos del estado de Carolina del Norte y de Auburn; Loutfy estudió en Georgetown.

El Grupo Mansour es propietario del FC Nordsjaelland, actualmente segundo en la liga de futbol más importante de Dinamarca. Hace dos años, invirtió 120 millones de dólares en la academia juvenil Derecho a Soñar, que empezó en Ghana y ahora tiene instalaciones también en Dinamarca y Egipto. Se espera que se abra un cuarto plantel en San Diego, y que los mejores aspirantes pasen a formar parte de la plantilla del club de la MLS y otros a programas universitarios de Estados Unidos.

La MLS ha dicho que se ampliaría a 30 equipos y luego decidiría si crece más. Sacramento y Las Vegas estaban en fila por delante de San Diego, pero ambos proyectos fracasaron, el de Sacramento después de que la liga le hubiera concedido formalmente una franquicia de expansión en 2019 para empezar en 2022. El grupo de San Diego igualó a Las Vegas el otoño pasado, y luego se adelantó durante el invierno.

Un claro indicio de las posibilidades de San Diego se produjo en noviembre, cuando Adam Day, director administrativo de Sycuan, dimitió de su cargo en el Consejo de Administración de la California State University. La decisión, escribió en una carta de dimisión, “se debe a la abundancia de precaución, ya que una entidad por constituir asociada a mi empleador... puede estar implicada en futuras negociaciones de arrendamiento con un plantel de la CSU”.

No se espera que forme parte del anuncio del jueves el Loyal de San Diego, que juega en el estadio de los Toreros de la USD y está en su cuarta temporada en el campeonato de la USL de 24 equipos, la segunda división de facto de la pirámide de futbol de Estados Unidos. Se sabe que el grupo inversionista de la MLS y el Loyal han mantenido conversaciones, pero no han llegado a un acuerdo para fusionarse.

“Hemos tenido conocimiento de un grupo de propietarios independientes que pretende lanzar su propio club en San Diego”, decía una declaración del propietario de Loyal, Andrew Vassiliadis. “Nuestro inquebrantable compromiso es con la visión de hacer crecer el futbol en esta ciudad, y queremos dejarlo bien claro”.

“San Diego, somos uno contigo. Nuestro amor por esta ciudad es profundo. Éste es nuestro hogar, y estamos orgullosos de formar parte de su rico y diverso tejido. Nuestro plan es sencillo. No nos vamos a ninguna parte”.