Columna: Por fin, la franquicia de Magic, Kobe y ahora LeBron regresa a la final de la NBA
Hogar dulce hogar.
Después de pasar una década vagando por un páramo de confusión y tragedia, el equipo estrella del baloncesto ha recuperado su familiar sitio en el escenario más grande de la NBA.
De vuelta a la casa del ‘Big Dipper’ y el ‘Mr. Clutch’, de vuelta a la dirección de Magic y Kareem, de vuelta a las excavaciones de Kobe y Shaq.
Por fin, los Lakers están de nuevo en las finales de la NBA.
Llegaron allí el sábado por la noche con una victoria por 117-107 sobre los Denver Nuggets para ganar el título de la Conferencia Oeste en cinco juegos y poner fin a la sequía de finales más larga en la historia de la franquicia.
Esta vez lo recuperaron con el King y A.D., LeBron James anotando un triple-doble con un brillante sprint final, Anthony Davis agregó 27 puntos y todos dieron un suspiro de alivio.
Mientras caía confeti morado y dorado en el AdventHealth Arena cerca de Orlando, Florida, James se sentó en la cancha al momento que sus compañeros de equipo se abrazaban con calma y disfrutaban exhaustos. Sabían que estaban en casa. Saben lo que viene después. Empieza la próxima semana.
“No es aquí donde hemos terminado”, dijo el entrenador Frank Vogel durante la ceremonia de trofeo en la mitad de la cancha que se veía extraña en un gimnasio casi vacío. “El trabajo aún no está hecho”.
Esta es la 32ª aparición récord de la franquicia en las finales, donde los Lakers tendrán la oportunidad de igualar el récord de Boston con un 17º campeonato y, san (Larry) Bird, ¡incluso podrían jugar contra los Celtics!
Boston está enfrascado en una batalla en la final de la Conferencia Este con Miami en la que el Heat lidera tres juegos a dos con todo Los Ángeles animando su regreso para ganar la serie. Está subestimando lo obvio de que el histórico choque entre el Morado y Verde sería hermoso. Incluso en medio de Florida, los espíritus seguramente convocarían los cánticos de “Beat L.A.” y visiones de Kevin McHale agarrando la ropa de Kurt Rambis. Los Lakers y los Celtics se han enfrentado una docena de veces en las finales, incluido el último viaje de ambos equipos allí en 2010. Los Lakers ganaron ese en siete partidos, pero solo los han vencido en otras dos finales.
El Heat también ofrecería un poco de diversión deliciosa, ya que el enfrentamiento presentaría un duelo entre íconos que están reubicados. El Heat está dirigido por la leyenda de los Lakers, Pat Riley. Los Lakers están dirigidos por la leyenda del Heat, James.
James jugará en su increíble décima final. Su récord allí es 3-6, que está a tres títulos detrás del ‘GOAT’ Michael Jordan, pero otra victoria de la serie y podría superar a Jordan en un área importante. James se convertiría en el primer jugador en llevar tres equipos diferentes a campeonatos, y si durante mucho tiempo ha estado usando títulos para determinar la identidad del más grande de todos los tiempos, ahí está su evidencia.
Los angelinos hicieron su trabajo para evitar que los Nuggets de Denver iniciaran una remontada como lo hicieron con sus dos primeras series
“He podido, supongo que como diría Frank Sinatra, lo he hecho a mi manera”, dijo James, quien anotó 16 de sus 38 puntos en el último cuarto. “Al final del día y al final de mi carrera, solo espero inspirar a suficientes personas para querer jugar el juego de la manera correcta”.
Para los Lakers, estas finales se tratarán tanto de pruebas pasadas como de glorias futuras. Una cosa es llegar a la última vuelta en una carrera por un campeonato y otra muy distinta es llegar a ese hito después de pasar una década de rodillas.
En los 10 años transcurridos desde que aparecieron por última vez en la final, los Lakers lo han soportado todo menos las langostas. Ellos mismos causaron gran parte del caos, ciertamente, pero no obstante, el viaje ha sido increíblemente accidentado. Que se hayan aferrado a volver a la gloria es uno de sus mayores logros y, liderado por Jeanie Buss, quien celebra su cumpleaños, es otro indicio de que podría no haber una franquicia más poderosa y duradera en todos los deportes estadounidenses.
En esos 10 años, han pasado por siete entrenadores en jefe, una sequía de playoffs de seis años, tres cambios de régimen y soportaron tanto el retiro como la trágica muerte del gran Kobe Bryant. Ha habido quejas en la oficina principal, enojo en el banco, frustración en las gradas y una caída en desgracia que finalmente terminó en una noche de julio hace dos veranos.
Fue entonces cuando Magic Johnson firmó a LeBron James.
El glamour había regresado, pero la grandeza aún no, estancada como estaba por el cuerpo dolorido de James y su comportamiento distraído. El regreso de la franquicia requirió una pieza gigante más, y llegó audazmente un día de junio el verano pasado.
Fue entonces cuando Rob Pelinka fue cambiado por Anthony Davis.
A estas dos piedras angulares brillantes, los Lakers agregaron al modesto Vogel para entrenarlos, y él fue perfecto para la tarea, recordando en silencio a sus estrellas que su mayor desafío eran ellos mismos. Les advirtió que no se golpearan a sí mismos, que pelearan entre ellos, que solo se preocuparan por ellos mismos.
Se tomaron en serio el edicto de “mirarse en el espejo” y se unieron como pocos equipos de los Lakers desde la era de Showtime. Si bien no existe una verdadera tercera estrella de los Lakers, muchos han jugado como una, desde Rajon Rondo hasta Alex Caruso y Dwight Howard, todos los jugadores de rol comprometidos, todos empoderados.
¿El único Laker que debe demostrar que puede jugar a un nivel consistentemente alto para ganar un campeonato? No es LeBron James. Es Anthony Davis.
“Ese mensaje comenzó con lo integrado que iba a estar nuestro grupo”, dijo Vogel. “Porque vemos nuestra química como [un] logro. ...Deben ser tolerantes con los defectos de los demás, y deben trabajar y construir relaciones. ...Estoy orgulloso de dónde está eso ahora”.
La cultura del equipo fue especialmente efectiva durante el cierre pandémico de cuatro meses, ya que la conexión de los Lakers retornó cuando regresó la temporada, lo que les permitió maximizar sus muchos dones y perder solo tres veces en los 15 juegos de playoffs que los llevaron de regreso a la final.
Lo único que falta es el rugido de una ciudad que ha estado esperando esto desde siempre.
“Solo puedo decir que desearía que estuviéramos en el Staples Center esta noche con nuestros fanáticos, con nuestros fieles Lakers, porque se lo merecen tanto como nosotros ya que pasaron los últimos años sin estar en una postemporada, sintiendo que su franquicia nunca volvería a este momento”, dijo James.
¿Adivina qué, Los Ángeles? Están de vuelta.
“Estoy muy orgulloso de este equipo y de dónde estamos ahora”, dijo James la noche en que los Lakers viajaron de regreso a su derecho por nacimiento, de vuelta para hacer historia, de regreso al lugar al que pertenecen.
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