Cómo los atletas han obligado a ESPN y otras redes a cambiar su plan de juego para mezclar política y deportes

A principios de 2018, la presentadora de Fox News, Laura Ingraham, pronunció una diatriba contra la estrella de la NBA, LeBron James, por comentarios a un entrevistador de televisión que criticaron al presidente Trump. Ella les dijo a los espectadores que los atletas con mucho dinero deberían evitar hablar sobre política y le aconsejó a James que “se callara y condujera el balón”.

Los comentarios ampliamente condenados pueden haber inspirado un exceso de programación que le ha dado a las estrellas del deporte una plataforma más grande para discutir sus puntos de vista, incluso en redes que los espectadores consideran un escape.

A medida que el racismo y la justicia social se han convertido en temas centrales en las elecciones presidenciales de 2020, los atletas profesionales están hablando con más frecuencia y con más fuerza en la televisión deportiva, su mayor plataforma.

Su respuesta a los asesinatos de George Floyd y Breonna Taylor por parte de las fuerzas del orden y el tiroteo policial a Jacob Blake han empujado a ESPN y otras redes a llevar programas en los que comentaristas, presentadores y jugadores al aire están discutiendo los temas tan a fondo como cualquier programa de noticias.

“Creo que había que reconocerlo y aceptarlo, y eso es lo que intentamos hacer”, dijo Jeff Zucker, presidente de noticias y deportes de WarnerMedia. “Claro, la gente quiere ver el juego y quiere apoyar a su equipo. Pero al mismo tiempo, los jugadores y nuestros locutores viven en Estados Unidos y no pueden separarse por completo de esas cosas”.

Durante los playoffs de la NBA realizados por TNT de WarnerMedia, la cadena transmitió una serie de especiales llamados “The Arena” en los que su comentarista de baloncesto Charles Barkley, las estrellas de la NBA, Dwyane Wade y Draymond Green y el expresentador de ESPN, Cari Champion, dirigieron discusiones y presentaron segmentos sobre el coronavirus, el movimiento Black Lives Matter y la injusticia racial.

En el otoño de 2018, Showtime dio a conocer una serie documental de tres partes llamada “Shut Up and Dribble” que narra la historia del activismo social y la raza en la NBA. La serie originalmente se concibió como una mirada a la influencia de la NBA en la cultura popular. Pero la perorata de Ingraham dio al proyecto, producido por James y dirigido por Gotham Chopra, un nuevo enfoque y un título provocativo.

“Realmente fue el documental perfecto en el momento perfecto”, dijo Stephen Espinoza, presidente de Showtime Sports. “Ninguno de nosotros sabía que sucedería algo de lo que habíamos visto en 2020, pero ciertamente parecía que estábamos al borde de quizá una nueva era de autodeterminación de los atletas”.

En respuesta a la creciente intensidad del movimiento Black Lives Matter durante el verano, la red de cable Premium propiedad de ViacomCBS ha tomado grabaciones sin usar para la serie y con ello hacer nuevas viñetas de formato corto bajo el lema “Shut Up and Dribble”.

ESPN fue blanco de los comentaristas de derecha cuando las discusiones políticas se filtraron en la programación hace tres años y tomó una mano más fuerte para imponer límites a lo que su talento en el aire podía expresar en las redes sociales. Bob Iger, entonces director ejecutivo de Disney dijo en 2017 que prefería que los presentadores de la cadena evitaran la política, al igual que el presidente de ESPN, Jimmy Pitaro, quien asumió las riendas de la cadena al año siguiente.

Pero mientras tanto los jugadores de la NBA como los de las Grandes Ligas protestaban contra los tiroteos policiales, en el caso del tiroteo a Blake en agosto, un boicot que pospuso los juegos en ambas ligas, la red también ha profundizado en los temas que dominaron los titulares durante todo el verano.

Junto con la cobertura continua de última hora, ESPN dio a conocer “The Stop: Living, Driving and Dying While Black”, un especial producido por The Undefeated, la unidad de ESPN dedicada a la intersección de los deportes, la raza y la cultura. El programa fue una mirada cruda de una hora sobre la relación entre la comunidad negra y las fuerzas del orden que incluyó relatos en primera persona de atletas.

ESPN también ha comenzado a trabajar en un documental sobre el exmariscal de campo de los 49ers de San Francisco, Colin Kaepernick, quien sacrificó su carrera e incorporó los deportes al diálogo sobre la injusticia racial y la brutalidad policial cuando se arrodilló durante la reproducción del himno nacional en 2016. El proyecto es parte de un acuerdo de producción general que Kaepernick tiene con Disney. También hay más proyectos sobre el progreso racial que está planeando ESPN Films.

Jemele Hill, la expresentadora de ESPN que negoció la salida de la red en 2018 después de que ella violara la política contra los mensajes políticos en las redes sociales, ha notado cómo los medios deportivos han adoptado cada vez más los debates de actualidad. Ella cree que atletas como James lo están conduciendo.

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“Estoy satisfecha con el progreso que se ha logrado, pero debemos tener cuidado con la cantidad de crédito que estamos dando”, dijo Hill. “Mucho de esto tiene que ver con el hecho de que los atletas ya no estaban dando a las compañías de medios espacio para moverse y forzaron la conversación. O ibas a seguir lo que decían y lo que era importante para ellos, o ibas a ignorar lo que algunos de los atletas más destacados del país tenían que decir”.

El video de la muerte de Floyd y otros incidentes, como el tiroteo del “vigilante” sobre Ahmaud Arbery en febrero, penetró en la psique de la nación y el mundo del deporte de una manera que fue mucho más allá de la protesta de Kaepernick.

“Sabemos que la brutalidad policial forma parte de la historia de Estados Unidos tanto como la celebración del 4 de julio”, manifestó Hill. “Quiero decir que ciertamente hubo periodistas individuales que siempre han estado dispuestos a hablar sobre esto. Pero simplemente nunca han tenido el apoyo total de los medios en los que trabajan”.

Hill recurrió a Twitter en 2017 para llamar al presidente Trump supremacista blanco y luego fue suspendida cuando sugirió un boicot a los Cowboys de Dallas por la postura del propietario del equipo Jerry Jones sobre los jugadores arrodillados durante el himno nacional.

Ella narró “Shut Up and Dribble” y ahora tiene un programa de entrevistas en Vice TV con Champion llamado “Cari & Jemele: Stick to Sports”. Celebran conversaciones semanalmente sobre una amplia gama de temas, incluida la política.

El título del nuevo programa de Hill es un golpe a ESPN, donde el año pasado Pitaro dijo que los datos mostraban que los fanáticos “no quieren que cubramos la política”, una postura que hizo que algunos de sus presentadores se sintieran infortunados.

Pero Rob King, vicepresidente sénior y editor general de ESPN, dijo que la ola actual de programación y cobertura de la cadena relacionada con la injusticia racial tiene menos que ver con la política y más con un movimiento social que ahora está barriendo el país, y una investigación reciente muestra que la audiencia deportiva está más dispuesta a escuchar.

“Creo que todos entendemos que estamos teniendo una conversación nacional”, enfatizó King. “Tiene una urgencia que no ha tenido durante décadas, por lo que [los fanáticos] reconocen por qué es importante”.

King dijo que ESPN siempre ha cubierto la intersección de los deportes y los problemas sociales. La diferencia ahora es que “parece que estamos cruzando esa intersección a cada momento”.

El apoyo declarado de las ligas al movimiento Black Lives Matter, en contraste con la resistencia de la NFL a las acciones de Kaepernick en 2016, también es un factor.

“La realidad es que estaríamos cubriendo cualquier cambio radical en la forma en que las ligas deciden que van a abordar esto”, dijo King. “No es poca cosa cuando los jugadores de la NFL salen y hacen un video muy reflexivo exigiendo justicia racial y al día siguiente el comisionado hace lo mismo con un video propio respondiendo directamente a las cosas que dijeron los jugadores. Esa es una gran noticia y claramente es un cambio radical con respecto a cómo se presentó la liga en esa conversación”.

La política de ESPN que prohíbe a los talentos en el aire hacer declaraciones puramente políticas no ha cambiado. El veterano presentador Keith Olbermann recientemente solicitó ser liberado anticipadamente de su contrato con ESPN porque quería reanudar sus comentarios políticos en YouTube. No ha habido otros estallidos públicos recientes con el talento (conductores) sobre la política.

Hay más programas en preparación que analizan el período extraordinario que están experimentando los deportes. HBO Sports ordenó recientemente un documental que explorará cómo el mundo del deporte quedó en suspenso este año durante la pandemia y el papel que desempeñaron los atletas para crear conciencia sobre la injusticia racial cuando se reanudó el juego. Chris Paul, estrella de Thunder de Oklahoma City, será el productor ejecutivo y narrador.

ESPN también está planeando analizar en profundidad la vida en la zona de aislamiento conocida como “la burbuja” en Walt Disney World, donde los jugadores de la NBA completaron sus temporadas.

Showtime ha comenzado recientemente a transmitir una compilación semanal de segmentos de su serie de podcasts de video “All the Smoke” con las exestrellas de la NBA Matt Barnes y Stephen Jackson, que tienen muchas opiniones.

“Querían hacer un examen brutalmente sincero de todo tipo de temas dentro de los deportes en la cancha, en el vestuario, en las oficinas de la entrada, y luego llevarlos al racismo y la política”, dijo Espinoza. “Ha sido muy importante para nosotros”.

Espinoza cree que la voluntad de los atletas negros de contar sus historias sobre sus encuentros con el racismo, la injusticia social y el impacto desproporcionado de la pandemia en sus comunidades hace que los deportes y las noticias sean inextricables. No ve que esa circunstancia vaya a cambiar pronto.

“El atleta de hoy está mucho más dispuesto a participar en el activismo político, en la justicia social y la defensa política que en cualquier otro momento de la historia moderna”, dijo Espinoza. “Eso no quiere decir que los atletas no lo hicieran anteriormente, como hemos documentado en ‘Shut Up and Dribble’. Hay una larga historia de atletas que usan su plataforma para promover la justicia social. Creo que aquellos que intentan ignorar por completo estos problemas, si es que es posible, simplemente están retrasando lo inevitable”.

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