La batalla de Ron Rivera contra el cáncer se convirtió en un asunto familiar

El entrenador de Washington, Ron Rivera, observa antes del partido del domingo contra los Bengals.

Fue en sus momentos más débiles cuando Ron Rivera exhibió su mayor fortaleza.

Tuvo que forzarse para comer. No podía saborear ni oler. Los tratamientos contra el cáncer lo dejaron con el cuerpo marchito y una fatiga parecida a la gripe. Sin embargo, sin falta, se presentó a trabajar todos los días como entrenador del equipo de fútbol americano de Washington.

“Para Ron, eso realmente lo ayuda, saber que tiene una rutina”, dijo Stephanie Rivera, su esposa durante 36 años. “El equipo realmente le hizo arreglos. Acondicionaron su oficina para que pudiera descansar si tenía que tomar una siesta o lo que fuera. Mi hija y yo lo llevaríamos al trabajo porque definitivamente no queríamos que manejara. Simplemente no sabes cómo se sentirá después de sus tratamientos, así que lo transportábamos de un lado a otro”.

Oportunamente, ha sido un esfuerzo de equipo para la familia Rivera, navegar por la vida después de que a Ron le diagnosticaran en agosto cáncer de células en un ganglio linfático. Lo que comenzó como una rigidez en el cuello resultó ser algo mucho más siniestro, requiriendo siete semanas de tratamientos que incluían quimioterapia. Se sometió a su tratamiento final el 26 de octubre en el Instituto de Cáncer Inova Schar en Fairfax, Virginia, y, siguiendo la tradición, tocó el timbre para marcar la finalización de su régimen.

La imagen de Rivera tocando esa campana con el aplauso del personal del hospital fue innegablemente conmovedora, especialmente con él mucho más delgado que sus días como apoyador de los Bears de Chicago, o en sus nueve temporadas como entrenador de los Panthers de Carolina. Perdió 30 libras durante el curso del tratamiento.

Rivera estuvo al margen como de costumbre el jueves cuando Washington enfrentó al rival de la NFC Este, Dallas, en el tradicional juego del Día de Acción de Gracias de los Cowboys. Stephanie y su hija Courtney también estuvieron en el AT&T Stadium, ya que ambas tienen autorización de COVID-19 para estar con Ron durante toda la temporada. Courtney, una exjugadora de softbol de UCLA, es miembro del equipo que maneja las redes sociales de Washington.

Rivera ha experimentado todo el espectro de emociones en los últimos años, desde ganar dos veces los honores de entrenador del año de la NFL y llevar a los Panthers al Super Bowl 50, hasta un incendio que destruyó la casa de la familia en Charlotte, NC, hasta la muerte de su hermano por cáncer de páncreas, a ser despedido por Carolina durante la temporada pasada después de un inicio de 5-7.

El diagnóstico de cáncer presentó otro desafío inesperado para un entrenador que busca cambiar a Washington, que tuvo marca de 3-13 la temporada pasada y no ha llegado a los playoffs desde 2015.

“Esa fue una de las partes difíciles, tratar de mantener todo enfocado en el fútbol americano y luego tratar de poner en marcha la preparación”, dijo Rivera, de 58 años, a los periodistas recientemente. “Luego, para mí personalmente, traté de mantenerme involucrado con el equipo mientras pasaba por mis tratamientos. Esa fue probablemente una de las cosas más difíciles con las que tuve que lidiar y, al mismo tiempo, tratar de presentar el tipo de frente adecuado para nuestros jugadores. Fue un desafío, realmente lo fue”.

Para una franquicia acostumbrada a la confusión — más recientemente, el equipo que abandonó el apodo de “Pieles rojas” después de décadas de protestas y alegaciones inquietantes de acoso sexual en el lugar de trabajo — Rivera ha sido una fuente de inspiración innegable.

“Muchos de estos muchachos vieron con honor que él estuviera haciendo lo que estaba haciendo”, dijo Richard Rodgers, quien es el asistente entrenador defensivo de Washington y amigo y compañero de equipo de Rivera desde hace mucho tiempo. Estaban juntos entrenando a los Panthers y eran compañeros de equipo en la Universidad de California.

“El momento más problemático fue cuando me llamó a su oficina y me dijo lo que estaba pasando”, dijo Rodgers. “Fue una conversación cara a cara y creo que antes de que nadie lo supiera. Tuve que sentarme y contenerme. Me aseguró que estaba bien en ese momento, pero nunca se sabe.

“Cuando escuchas esa palabra ‘cáncer’, todos la relacionan con el final. Entonces, en mi mente, solo tenía que escucharlo, escucharlo y dejar que me explicara lo que estaba pasando”.

Rodgers no es ajeno a los milagros en el campo de fútbol americano. Realizó dos de los laterales en “The Play”, el increíblemente improbable regreso de Cal en el último segundo para vencer a Stanford en 1982. Su apodo es ‘Rock’ y es apropiado ahora con el apoyo que le brinda a Rivera. Pero Rodgers admite que el apodo es más apropiado para Stephanie.

“Ella es definitivamente la roca”, dijo. “Si ella le dice a Ron que haga algo, lo hará”.

Stephanie and Ron Rivera

(Rivera family)

Stephanie tiene su propia experiencia como entrenadora. Una lesión en la rodilla cuando era estudiante de primer año terminó su corta etapa como armadora en Cal, pero en el 2000 fue entrenadora asistente de las Mystics de Washington de la WNBA. Después de esa temporada, centró su atención en la AAU y el baloncesto de la escuela preparatoria.

Ella fue una de las fuerzas impulsoras detrás de “Coach’s Corner”, en la que 400 amigos y familiares compraron recortes de cartón para ocupar los asientos del FedEx Field para un juego contra Baltimore. Encima de la sección había una pancarta que decía “RiveraStrong”.

“Creo que estaba muy conmovido”.

Su esposo también se conmovió cuando notó que el coordinador defensivo de los Bears de Chicago, Chuck Pagano, quien luchó contra el cáncer como entrenador en jefe de los Colts de Indianápolis, tenía una calcomanía de RiveraStrong en su hoja de juego. Los dos entrenadores tocan base con frecuencia.

En cuanto a la salud, Rivera no está a salvo.

“Espera de 2 ½ a tres meses después del último tratamiento y luego se somete a otra exploración para ver si se ha ido”, dijo Stephanie. “No dicen que estás libre de cáncer hasta entonces y luego pasas los chequeos”.

El apetito de Rivera ha vuelto hasta cierto punto y poco a poco está ganando algunos kilos.

“Tuvimos que comprarle algunas prendas nuevas”, dijo su esposa. “Se abrochaba los pantalones y se veían bastante holgados. Tuvo que hacerse un par de trajes a medida. Creo que, de ahora en adelante, seguirá siendo un XL en lugar de un doble XL”.

Rivera puede ser un poco más pequeño en estatura, pero después de esto, nunca más impactante.

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